— Вот же парочка ублюдков! — в сердцах ругнулся Гакчхуль, шагая в сторону филиала Хочхон.
Так и не пришли.
Хотя он просидел в той таверне всю ночь, не сомкнув глаз!
— Черт бы побрал этого Владыку, это уже ни в какие ворота не лезет!
Он бурчал во весь голос, но имя Чжинму вслух назвать так и не осмелился, поэтому последние слова прозвучали тише мышиного писка. Как гласит древняя мудрость: у стен есть уши, а у этого бешеного пса Хван Сина — еще и звериный слух, способный уловить любое ругательство за несколько верст.
Если ляпнуть лишнего, можно ненароком схлопотать по шее, так что оставалось лишь бубнить себе под нос.
Однако обстановка у резиденции филиала Хочхон показалась ему странной.
«Чего это народ столпился? И лица у всех такие испуганные… А? Они что, на коленях стоят?»
И этот палач в центре… неужто брат Хван Син?
Гакчхуль озадаченно вытянул шею, разглядывая происходящее поверх голов зевак.
Судя по одежде десяти стоявших на коленях воинов, все они принадлежали к Шестому Небу. Перед ними, с диким огнем в глазах, стоял Хван Син и сжимал широкий меч, словно заправский безумец. Это оружие совершенно не вязалось с благородным господином, привыкшим орудовать тонким шилом из черного железа.
Впрочем, зрелище казалось смутно знакомым…
Пф-ф-у!
Набрав в рот воды, Хван Син с шипением спрыснул лезвие клинка и даже исполнил нечто вроде ритуального танца… Казнь?!
«Он что творит? Решил податься в палачи на старости лет?»
Гакчхуль попытался протиснуться сквозь толпу, но в этот миг Хван Син с силой рубанул мечом.
— Ай-я-ай!
— О боги!
Толпа вскрикнула, многие в ужасе закрыли глаза руками.
— …А этот новый Владыка Шестого Неба и впрямь невероятный человек.
— Поговаривают, он и вправду навел железный порядок в Шестом Небе.
— Неужели наша жизнь теперь наладится?
— А то! Поборы ведь полностью прекратились!
— Чудеса да и только! Ну и денек выдался!
— Да радоваться надо! Если у руля встал такой человек, нам больше не придется вздрагивать от каждого шороха.
— Верно говоришь! Шестое Небо хоть и суровый край, но благодаря торговле со Срединными Равнинами денег там куры не клюют.
— Хорошо-то как, хорошо… Дай бог, теперь заживем по-человечески.
Гакчхуль лишь недоуменно крутил головой, прислушиваясь к шепоткам горожан.
Приятно, конечно, когда люди превозносят Чжинму… но что, черт побери, стряслось прошлой ночью?! Сколько он ни ломал голову, понять так и не смог.
Отбросив накопившееся раздражение, Гакчхуль поспешил к Хван Сину:
— Брат Хван Син!
— …
Хван Син, по дурной привычке слизнувший каплю крови с клинка, свирепо зыркнул на подошедшего подчиненного:
— Ах ты щенок паршивый! Где тебя всю ночь носило, а?! Только к утру соизволил явиться? Голову захотел потерять?
— …А?
— И ты что там бормотал по дороге, а?
«Он что, услышал?! Я же даже имени не назвал…»
— Мы с тобой позже поговорим, — процедил Хван Син.
— …
«Нет, ну это уже слишком! Вы же сами велели мне занять лучший стол в таверне! Я прождал вас всю ночь! Всю проклятую ночь!»
Однако, услышав леденящее обещание разобраться позже, Гакчхуль не посмел даже пикнуть в ответ. Каким бы несправедливым все это ни казалось, оставалось только терпеть.
— Слушайте все! — раздался громкий голос Иль Хвана, стоявшего неподалеку, едва Хван Син закончил расправу. — Владыка Дончхона повелел: отныне грабежи мирных жителей строжайше запрещены! Всякий, кто нарушит этот закон, будет предан лютой казни! Если кто-то из вас пострадает от рук наших воинов — немедленно докладывайте!
Услышав это воззвание, люди недоверчиво переглянулись.
Громких криков радости не последовало, но на лицах простолюдинов засияли робкие, невиданные прежде улыбки надежды.
Время в отделении Хочхон текло стремительно.
С мародерством было покончено раз и навсегда.
Этот грабеж веками считался незыблемым обычаем, но после грозного запрета нового Владыки никто больше не осмеливался бесчинствовать даже тайком.
И дело было вовсе не в показательной казни на площади. Просто доверие и преданность Чжинму, пустившие корни в сердцах воинов Шестого Неба, крепли день ото дня.
Главный тракт у филиала Хочхон оживал на глазах. Быть может, поэтому страх в глазах прохожих, прежде вжимавших головы в плечи при виде вооруженных людей, постепенно растаял. Некоторые даже начали робко здороваться.
Воины, совершенно не привыкшие к подобному отношению, лишь неловко отмахивались и спешили пройти мимо, но едва заметные улыбки в уголках их губ говорили сами за себя.
Так незаметно пролетели две недели.
— Ха!
Хлоп! Па-па-пах!
У Ян Чжин с яростным напором выбросил ладони в сторону Хван Сина.
Его мастерство еще не достигло расцвета, а внутренняя сила пока не обрела должной плотности, однако кончики его пальцев уже с сухим треском разрывали воздух.
— Ха-а-а…
Чжинму, сидевший на открытой тренировочной площадке и подпиравший кулаком щеку, внезапно тяжело вздохнул.
То, что его птенец растет не по дням, а по часам, конечно, радовало. Вот только ублюдки из Четвертого Неба и не думали шевелиться.
Чжинму предпочел бы, чтобы Садончхон в ярости прислал армию на бой, но их владыка просто забился в панцирь, словно трусливая черепаха, и упорно не желал высовывать нос.
Потягивая вино из чарки и мрачно размышляя о тупиковой ситуации, Чжинму окликнул Хван Сина, натаскивавшего У Ян Чжина:
— Хван Син.
— Да, господин!
— …
Отозвавшись четко и громко, Хван Син подлетел к нему быстрее молнии.
— Отправь письмо нашему советнику.
— Советнику Чок Сэну?
— Да. Опиши ему всю обстановку и вели составить план разгрома Четвертого Неба.
— …
Хван Син удивленно захлопал глазами.
«Не смотри на меня так. Я и сам все знаю. Если бы меня это не бесило до колик, стал бы я просить помощи у этого хитреца за тридевять земель?»
— В общем, отправляй. А я пойду разомнусь.
— …Слушаюсь.
Услышав покорный ответ, Чжинму поднялся со скамьи и отряхнул полы халата:
— Ян Чжин.
— Да, Учитель!
— На сегодня с тренировками покончено. Пойдем пройдемся.
— Слушаюсь.
У Ян Чжин последовал за наставником без единого лишнего вопроса.
Как и всегда: скажут идти — идет, скажут вернуться — возвращается. Даже когда он превозмогал тяжелейшие нагрузки и добивался поразительных успехов, на его лице не появлялось и тени гордыни. Если Чжинму отдавал приказ, парень молча и беспрекословно исполнял его.
С тех пор как Чжинму нарек его своим личным учеником, статус мальчика взлетел до небес, фактически сделав его самым приближенным к Владыке человеком. Но вместо спеси в нем жило лишь глубокое уважение: он внимательно слушал старших и жадно впитывал любые знания.
Он почти не совершал ошибок и никогда не перечил, из-за чего учить его через добрую порку было совершенно невозможно.
Никакого веселья, когда ученик настолько правильный…
Глядя на него, Чжинму то и дело одолевало непреодолимое желание научить мальчишку хоть каким-нибудь дурным привычкам.
«Ну да ладно. Раз уж мне все равно не по себе от безделья, воспользуюсь случаем — пойду напьюсь как следует».
— Пошли.
— Слушаюсь.
Едва они вышли на главный тракт, как горожане один за другим начали почтительно кланяться им:
— О, неужто это Владыка Дончхона? Отведайте наших рисовых лепешек! Рецепт передается в нашей семье из поколения в поколение!
— …
— Возьмите паровых пирожков!
— А вот сладости к чаю!
— Примите этот шелковый амулет!
— …
Они не прошли и сотни шагов, а руки Чжинму уже были завалены свертками и снедью от сиявших от счастья людей.
«Что за напасть? Дарить-то они дарят, но…»
— Примерьте эти одежды!
— Ваш прежний халат совсем износился в боях!
«Да прекратите вы! Сил моих больше нет это слушать!»
Черт бы их побрал, с чего это они вдруг стали такими навязчиво-дружелюбными? Тошно смотреть.
Придется отказаться от затеи спокойно посидеть в кабаке за чаркой вина.
Покачав головой, Чжинму зашагал дальше, как вдруг его взгляд упал на оборванца, копошившегося на обочине дороги.
Нищие и впрямь найдутся в любом уголке мира. Их пронырливости можно только позавидовать… Впрочем, здешние бродяги вряд ли имели отношение к союзу Кэбан.
«А, забирай все к демонам».
Оставив себе лишь пару сладких пирожков, Чжинму сгрузил всю охапку подношений прямо в руки опешившему нищему.
— Ян Чжин!
— …!
Прежде чем мальчик успел ответить, Чжинму ухватил его за шиворот, оттолкнулся от мостовой и взмыл на крышу ближайшего дома.
Глядя на то, как оба воина в мгновение ока растворились в воздухе, столпившиеся с подарками люди лишь умиленно заохали:
— Он помог бедняку…
— Как и ожидалось, господин Владыка — истинный небожитель! Человек, спустившийся с небес!
Хотел того Чжинму или нет, но молва о его добродетели уже раздулась до масштабов божественного культа.
Оставив восторженную толпу позади, Чжинму опустился на черепичную крышу в некотором отдалении от тракта, все еще придерживая У Ян Чжина за шкирку.
«Так, закуска у меня есть, а вот выпивки нет».
Идти в винную лавку лень, а отправить Ян Чжина нельзя — мальчишка еще не умел легко перемещаться по крышам.
— Ян Чжин.
— Да, Учитель.
— Скажи Хван Сину, пусть притащит пару кувшинов вина.
При этих словах на лице У Ян Чжина впервые отразилось искреннее недоумение:
— …Прямо сейчас?
— Ага.
— …Но как?
— Просто крикни погромче.
— …
Мальчик наверняка подумал, что это какая-то глупая шутка, но, верный своей привычке, сложил ладони рупором и завопил изо всех сил:
— Господин Хван Си-и-ин! Принесите вина-а-а!
— …
«Он что, до сих пор не осознал, насколько чуткий слух у этого пса?»
Вовсе не обязательно было орать так, будто режут. Теперь все зеваки снизу уставились на них.
«Вот полюбуйтесь. Услышали твой крик и уже толпятся под стенами с новыми тюками… Тьфу, пропасть!»
Шурх!
Перед ними, словно из ниоткуда, возник Хван Син с двумя запечатанными кувшинами доброго вина в руках.
— Вы невероятны… — шепнул У Ян Чжин, с неподдельным восторгом глядя на старшего, пока тот наполнял чарку Чжинму.
Чжинму тем временем перевел взгляд на открывшуюся панораму филиала Хочхон.
Мирные будни.
Люди в Чжунъюане искренне верят, будто в здешних краях обитают одни лишь кровожадные монстры, но на деле здесь живут точно такие же простые смертные.
Внезапно его внимание привлек шум, донесшийся с дальнего переулка.
— Хе-хе, детишки нынче тоже играют в войнушку.
— …
— О? Да у них там целая стратегия!
— И вправду. Куда ни приди, дети везде играют одинаково, — с теплой улыбкой отозвался У Ян Чжин. Похоже, он и сам в родной деревне не раз затевал подобные забавы.
«Впрочем… Ого? Вы только поглядите на них».
Война, которую вели десятилетние мальчишки, была на удивление слаженной и осмысленной. Она подозрительно напоминала столкновения боевых кланов Мурима. Хоть действия ребятни и выглядели неуклюже, в них прослеживались четкая тактика и закон стремительного удара с отходом.
Но в какой-то момент главари обеих ватаг сошлись в центре и о чем-то яростно заспорили.
Что-то пошло не так?
— Хван Син.
— Слушаю!
— О чем они там лаются?
— …
Хван Син тяжело вздохнул. Теперь ему приходилось подслушивать даже сопливых пацанов, играющих в грязи. Совсем за собаку держит… Но если отказаться — получишь по шее, а виноватым останешься сам.
Навострив уши, Хван Син с выражением принялся пересказывать перепалку, подражая голосу крупного мальчишки:
— «Эй! С какой стати ты возомнил себя главарем?! Ты же еще пару дней назад был под началом Унсана!»
Затем он сменил тон на более дерзкий:
— «Я занял его место, потому что одолел всех сам!»
— «Да где это видано?!»
— «Не неси чепухи! О битвах за ранг не слышал, что ли?»
— «Чего-о-о?»
— «Я вчера бросил ему официальный вызов и победил!»
— «Эй! Так нельзя!»
— «Это еще почему?»
— «Чтобы устроить поединок за ранг, нужно получить разрешение Большого Босса!»
— «Да плевать я хотел на твоего босса!»
— «Что?!»
— «Ты что, про господина Мучжина не слышал?»
— «…»
— «Прочисти уши, идиот! Говорят, он в одиночку явился в Шестое Небо, перебил всю верхушку по рангу, а теперь приберет к рукам и Четвертое Небо!»
— «Да при чем тут этот господин Мучжин?! Я не признаю тебя, пока сам Большой Босс не даст добро!»
— «Мне плевать, что ты там признаешь. Отныне правила диктую я!»
— «…»
— «Я поступлю точно так же, как господин Мучжин. Я сам скину Большого Босса, так что его разрешение мне без надобности!»
— «Ах ты сопляк борзый!..»
— «Сам ты сопляк! Раз проиграл битву, нечего теперь кулаками после драки махать!»
— «Слышь, я тебе сейчас покажу, чья взяла…»
Когда Хван Син закончил свой пересказ, глаза Чжинму распахнулись так широко, что едва не полезли на лоб.
А затем, словно старый монах, внезапно постигший высшую истину Дао, Чжинму расплылся в широкой, ликующей улыбке.
«Ха! Черт бы меня побрал!
И как только мне самому это в голову не пришло?!»
Когда Чжинму резко вскочил на ноги, Хван Син вздрогнул и рефлекторно принял защитную стойку. Неужели ему не понравилась актерская игра?
— Ха-ха-ха-ха-ха! Надо же было упустить столь простой путь!
— …?
Хван Син и У Ян Чжин переглянулись, с опаской косясь на заливающегося безумным смехом Чжинму.
— Хван Син!
— Да, господин!
— Придется отправить другое письмо!
— …?
— Передай Чхонунбану, чтобы они прекратили наступление, а Кукле и Со Дон Бо вели немедленно возвращаться в основную ставку.
— Что? Но зачем?..
— И созови всех командиров. Мы начинаем войну против Четвертого Неба!
— …?!
Хван Син решительно ничего не понимал. Что еще за коварный замысел родился в голове этого ненормального, суля им новые страдания?
— Слушаюсь!
Впрочем, куда бы кривая ни вывела, первым делом нужно ответить согласием. Что бы этот безумец ни затеял… мучений им все равно не избежать.
— Вы хоть и глуховаты с виду, господин Хван Син, но лицедей из вас превосходный. Я будто на представлении столичной оперы побывал, ха-ха! — весело заметил У Ян Чжин.
— …
Лицо Хван Сина слегка перекосило.
«Лицедей? Весело тебе?! Я с этим сопляком размером с маковое зернышко вожусь как с родным, пилюлями его пичкаю, а он мне дерзит?! Что? Игра хороша?! Да я тебе сейчас все твои недозрелые зубы пересчитаю… Лично научу, как важно ценить радость жевания, пока челюсть на месте!..»
Однако Чжинму стоял прямо рядом с ними, так что высказать все накопившееся вслух Хван Син не посмел. Он лишь выдавил кривую, натянутую улыбку и тяжело опустил руку на плечо мальчика:
— Ха-ха… ученик моего господина… польщен твоей похвалой…
— …
У Ян Чжин озадаченно склонил голову, ощутив явственное, едва сдерживаемое убийственное намерение, исходившее от ладони Хван Сина.
«Чего это он? Неужели он так не любит комплименты?»
Загружаем комментарии…