Бум! Дум! Дум!
Под грохот барабанов, от которого содрогалась вся равнина, бесконечные ряды воинов выступали вперед, постепенно заливая горизонт сплошным черным морем.
Гал Сон Хёк, бредущий впереди, покачнулся и обессиленно опустился на колени. Чжинму, неторопливо ехавший следом, натянул поводья.
Хрусть, хрусть.
Жуя сорванную травинку Тяньшаня, он с легким прищуром разглядывал заснеженную громаду горы. Следовавшие за ним отряды дисциплинированно занимали свои позиции.
Хван Син и верные подчиненные, охранявшие Чжинму, Нын Со Хён, Чхон Сан, Чхон У, а также Владыки Дончхона, шедшие во главе своих солдат, встали по бокам с заметно помятыми и опухшими лицами.
Даже их собственные силы представляли собой внушительную армию, однако живой ковер у подножия составляли далеко не только воины Дончхона.
Жители окрестных земель Тяньшаня, всем сердцем поддерживавшие поход Чжинму, затаив дыхание наблюдали за происходящим. Они искренне надеялись, что перемены, пришедшие в Демонический Культ, увенчаются успехом.
— Уф… ну и дубак.
Глядя на скованный льдом Тяньшань, Чжинму шумно выдохнул густое облачко пара.
Он даже не пытался использовать внутреннюю энергию, чтобы согреться. С юных лет Чжинму презирал высокопарную чушь о том, что истинному мастеру негоже обращать внимание на холод и зной. Если холодно — надо мерзнуть, если жарко — обливаться потом. Какой смысл попусту растрачивать драгоценную Ци, строя из себя невозмутимого святошу? В его глазах все это было чистой воды лицемерием и дешевой показухой.
— Учитель, наденьте вот это.
Стоявший рядом У Ян Чжин поспешно стянул с плеч свой меховой полушубок и протянул ему.
Это была добротная теплая накидка, сшитая из шкуры вожака снежных кроликов Тяньшаня. Чжинму лично смастерил ее для мальчишки, чьи боевые искусства были еще слишком слабы, чтобы противостоять горной стуже.
Посмотрев на протянутый полушубок, Чжинму усмехнулся и отвесил ученику легкий подзатыльник:
— Ах ты сорванец. Я иду штурмовать великий Тяньшань, и в чем же мне подниматься — в кроличьей шкурке?
Даже если на плечах нет шкуры дракона, на худой конец надо накинуть тигриную!
— Но вы же сами весь мурашками покрылись!
— …
«Вот паршивец, я что, слишком разбаловал его? Язык совсем без костей стал…»
Однако мальчишка, хоть и сам трясся от холода, оставшись в одном нижнем белье, смотрел на него с непритворной тревогой и заботой.
Чжинму вздохнул и не смог заставить себя отвесить еще одну оплеуху этому пацану, который так искренне гордился своим наставником. Он лишь пару раз взъерошил ему волосы.
В этот момент к нему подошли Нын Со Хён и Владыки Дончхона.
— Владыка Союза, Дорога Владыки Демонов открыта.
— Мачжончжиро?
— Да. Это путь, по которому обязан пройти каждый, кто дерзнет бросить вызов верховному трону.
— Хм-м.
Чжинму равнодушно окинул взглядом глубокое ущелье, на которое указывал палец Нын Со Хён.
Исполинские железные врата распахнуты настежь. Бушующий буран закручивал снежные вихри в бешеном танце, затягивая их вглубь прохода, словно в ненасытную пасть чудовища. Рассмотреть, что творится внутри и где заканчивается эта дорога, было совершенно невозможно.
Чем выше поднимался взгляд, тем плотнее становилась пелена свинцовых туч.
— В любом случае, Ци, исходящая изнутри, внушает опасения, — нахмурилась Нын Со Хён.
— …
— Похоже, Шесть Семей все-таки пришли в движение.
— Шесть Семей?
— Именно так.
Заметив интерес Чжинму, Нын Со Хён поспешно пояснила:
— Тот факт, что верховный правитель Пукри прислал Маленькую Богиню встретить вас, был прямым предупреждением для Шести Семей и гарнизона Тяньшаня.
— …
— Это означало волю самого патриарха: никто не смеет вмешиваться.
«Еще бы. Вряд ли он стал бы сидеть сложа руки, пока его званого гостя пытаются растерзать на куски».
— Однако Владыка Союза отверг это предложение, — продолжала она. — Более того, вы приволокли главу семьи Гал за собой, словно дворового пса. Это дало Шести Семьям и воинам горы идеальный предлог для открытого нападения.
— Хм-м.
Чжинму задумчиво потер подбородок и кивнул:
— Если бы меня принимали как почетного гостя, навстречу непременно выслали бы делегацию. Но раз ворота просто распахнули настежь…
— Да. Они ждут.
Чжинму хладнокровно всматривался в сумрак Мачжончжиро.
Иными словами, вход в это ущелье был равносилен вратам самого преисподней. Все эти напыщенные гордецы затаились там с обнаженными клинками. Они жаждут проверить, достоин ли он вообще претендовать на статус верховного владыки.
«Только вы, ничтожества, на это способны».
— Занятно.
Судя по хищной, леденящей усмешке, тронувшей губы Чжинму, он собирался ворваться туда прямо сейчас. Заметив это, Нын Со Хён поспешно заговорила:
— Шесть столпов… Шесть древнейших родов Мадо. Семьи, находящиеся под началом так называемых Шести Владык Мадо. На протяжении веков они поочередно удерживали за собой престол Демонического Культа. Из них три считаются сильнейшими, и во главе стоит род Ёмин Пукри.
— Род самого Пукри До Чхона?
— Да. И если идти дальше на север…
— Довольно, — Чжинму вскинул руку, прерывая объяснения.
— Что?
— Зачем мне слушать всю эту нудную родословную?
— …
— Врежу пару раз — сами все расскажут.
Увидев его небрежный жест, Нын Со Хён невольно улыбнулась и отступила на шаг.
Впрочем, иного от него никто и не ожидал. Разве не в эту его безграничную, сокрушительную уверенность в себе она когда-то безоглядно поверила, последовав за ним до самого конца?
Теперь дороги назад не было. Для верхушки Тяньшаня они уже стали мятежниками и предателями. Поражение сулило лишь неминуемую смерть.
Отвернувшись от Нын Со Хён, Чжинму вновь устремил тяжелый, непреклонный взгляд в зияющий проем распахнутых железных врат.
— Отлично. Тогда выдвигаемся. Раз уж пригласили, невежливо заставлять хозяев ждать.
Услышав его решение, Нын Со Хён развернулась и зычно прокричала на всю равнину:
— Отныне мы начинаем восхождение на священный Тяньшань!
Тысячи воинов с решимостью на лицах грянули в ответ:
— Мы последуем за вами!
— …А? — Чжинму удивленно моргнул.
— Что?
— Вы-то куда собрались?
— В смысле?.. О чем вы?
«Мачжончжиро? Дорога Владыки Демонов? Если это испытание на право стать владыкой, я должен пройти его сам, чтобы все заткнулись! А если вы попретесь следом толпой, какое же это к чертям собачьим испытание?»
Эти сопляки, называющие себя Владыками Дончхона, на самом деле еще толком пороха не нюхали. У них еще молоко на губах не обсохло. А ведь это финальная точка того долгого пути, который он стремился пройти в Муриме! Неужели он должен делить упоение этой триумфальной победой с целой оравой прихлебателей?
Если уж так хочется наверх — пусть идут в обход по обычной тропе, а не суются сюда.
Увидев, как Чжинму недовольно округлил глаза, воины в замешательстве переглянулись.
— Вы… собираетесь идти один?
— …А?
— Один, говорю?!
Лица бойцов, только что преисполненные боевого пафоса, мгновенно перекосились, стоило Чжинму с гордостью ткнуть себя большим пальцем в грудь.
— Да он совсем с ума…
Дан У Ган, опешив от такой наглости, уже открыл рот, чтобы высказать все, что думает, но Чжинму так зыркнул на него, что владыка поспешно зажал себе рот обеими руками.
«Он точно хотел обозвать меня психом. Сто процентов!»
— Вла… Владыка Союза… Господин! Это безумие! Как вы можете идти в такое опасное место в одиночку?!
— …
— Шесть Семей — это вам не Двенадцать Дончхонов! Их совокупная мощь…
Нын Со Хён осеклась на полуслове, заметив палец Чжинму, внезапно уставившийся в сторону.
Его кончик недвусмысленно указывал на стоящего на коленях Гал Сон Хёка.
— Этот хмырь тоже глава одной из Шести Семей.
— Ну… так-то оно так, но…
Чжинму коротко хмыкнул:
— Раз уж такое ничтожество там заправляет, то даже если они навалятся всем скопом, ничего страшного не случится.
— …
«Этот человек не шутит. Он говорит на полном серьезе!»
У Нын Со Хён потемнело в глазах, и она бессильно прижала ладонь ко лбу. В этот миг ей отчаянно захотелось повернуть время вспять и забрать назад свое восхищение его нелепой уверенностью.
Она знала, что он сумасшедший монстр, но чтобы настолько?! Здравомыслящий он или безумец?.. Нет, перед ними разверзлась сама преисподняя, а он собирается прогуляться туда с таким беззаботным видом, будто вышел полюбоваться горными пейзажами на пикнике!
О чем вообще думали они сами, последовав за ним так далеко?!
Что будет с тысячами воинов Дончхона, если он сгинет там в одиночку? Рядовых бойцов, может, и пощадят, но Владык Дончхона казнят на месте без суда и следствия. Тяньшань и Шесть Семей никогда не простят подобной измены!
— Господин, так нельзя! Это самоубийство…
— Развели тут базар. Сказал, пойду один — значит, пойду один.
— …
Когда Чжинму грозно сверкнул глазами и демонстративно сжал пудовый кулак, Нын Со Хён и Владыки Дончхона в ужасе попятились назад.
«Упрямый, несносный монстр! И как прикажете его переубеждать? Он же уперся как баран, глаза вылупил — и ни с места!»
Они отчаянно надеялись, что хоть кто-нибудь попытается его остановить, но даже его свита во главе с Хван Сином, не понимая истинной мощи Шести Семей, лишь невозмутимо стояла на месте…
— Господин.
— …?
В то время как остальные топтались на месте, не зная, что предпринять, вперед неожиданно выступил Кукла.
— Вы помните свое обещание?
— Какое еще обещание?
— Вы обещали, что позволите мне стоять рядом с вами, когда мы достигнем вершины.
— …
— Какой смысл в этом месте подле вас, если мы не разделим с вами этот бой? Если вы не хотите, чтобы мы помогали вам драться — просто позвольте нам идти следом.
От столь неожиданно логичных и веских слов Чжинму на миг опешил и захлопнул рот.
«Вот шельмец… С каких это пор он научился так складно чесать языком?»
Похоже, от постоянных кукольных представлений у него здорово подвешен язык, раз он так ловко нашел нужные слова.
Впрочем, он был прав. Чжинму действительно пообещал Кукле, что тот встанет плечом к плечу с ним на самом пике.
— …Тьфу, зараза. Ладно, так и быть.
Делить триумф восхождения с кем попало не хотелось, но нарушать собственное слово он не привык.
— Но только Владыкам Дончхона! Никаких рядовых бойцов.
— Слушаюсь.
— И держитесь на почтительном расстоянии. Под ногами не путаться.
— …Да.
— Отлично. Тогда…
Нын Со Хён и остальные Владыки облегченно выдохнули за спиной Чжинму, который демонстративно скривился от досады, и украдкой показали Кукле большие пальцы.
— Эй!
— …?
Сделав шаг вперед, Чжинму раздраженно окликнул Гал Сон Хёка:
— Все уже выдвигаются! Ты чего расселся, оглох?!
— …?
— Шевели копытами, живо!
Ой-ой-ой!
Гал Сон Хёк, прекрасно помнивший, чем заканчиваются эти окрики, подскочил на ноги так резво, словно вовсе не валился от усталости секунду назад. Вдобавок сзади его чувствительно ткнул костью в бок Гакчхуль, так что сбавить шаг не было никакой возможности.
Чжинму двинулся вперед — медленно, вразвалочку.
Устремив взгляд вглубь Мачжончжиро, он небрежно закинул верный меч Ильхый на плечо…
Они все были там.
Союз Справедливости, Сапэчхон, а теперь и Демонический Культ. В самом конце этой дороги его ждал Пукри До Чхон.
Поединок против него, не завершенный в прошлой жизни, и вершина абсолютного превосходства над Праведными и Демоническими, к которой он стремился в жизни нынешней.
Как и предупреждала Нын Со Хён, по обеим сторонам ущелья затаились бесчисленные враги. Они сидят в засаде, точа клинки и выжидая миг, когда можно будет перерезать ему глотку. Каждый шаг, каждая пядь этой земли станет полем смертельной битвы.
Но какое это имеет значение?
Духовная Ци, высосанная Хан Сыном, почти полностью восстановилась благодаря мясу снежных кроликов и траве Тяньшаня, которую на обратном пути исправно добывал Чхон У.
«Ждите меня, ублюдки».
Вы, веками упивавшиеся абсолютной властью и стоявшие ближе всех к темному престолу. Вы, возомнившие себя владыками мира и плевавшие на страдания тех, кто копошится у подножия.
«Я поднимусь на вершину Тяньшаня и лично спрошу с вас за все».
Отрекшиеся от долга сильного защищать слабых, наблюдавшие за людскими муками с высокомерной усмешкой — плевать, праведники вы или демоны. Он лично разорвет их наглые пасти от уха до уха.
Топ.
Первый шаг Чжинму пересек невидимую черту между жизнью и смертью.
Ву-у-у-ух.
Воздух в ущелье мгновенно переменился.
Будто напоминая, что этот мир не имеет ничего общего с внешним, со всех сторон хлынула концентрированная жажда крови, впиваясь в кожу миллионами ледяных игл.
Штаб-квартира Демонического Культа полностью оправдывала свою славу. Обычный человек уже захлебнулся бы собственной кровью от одного лишь этого убийственного давления. Теперь было понятно, почему Нын Со Хён так отчаянно пыталась его отговорить.
Но шаги Чжинму даже не замедлились.
Хлы-ы-ысь!
С каждым его невозмутимым шагом чудовищное присутствие, исходившее из его тела, расширялось, накатывая на ущелье неодолимой волной и буквально расплющивая пространство впереди.
— Кха!..
— Гх-х-х!..
По всему каньону прокатились сдавленные стоны. Заполнявшую ущелье жажду убийства буквально вымело прочь, и даже яростный северный ветер испуганно стих. Затаившиеся в расщелинах бойцы не выдержали столкновения с этой аурой и с хрипом отпрянули назад.
Чжинму ожидал подлых ударов из засад слева и справа. Но, похоже, у этих ублюдков еще оставались остатки гордости: в спину они нападать не стали.
Сколько прошло времени?
Впереди, перед вторыми массивными железными вратами, стоял человек в длинном черном одеянии, расшитом золотыми драконами. Он ждал их, надменно расправив плечи. Длинные ресницы, нарумяненное лицо и длинные острые ногти, выступающие из-под широких рукавов. Любой сразу признал бы в нем воина семьи Демонического Дракона Гал.
Его холодный взор скользнул мимо Чжинму и равнодушно уставился на ковыляющего позади Гал Сон Хёка.
Вжих.
Человек в драконьей мантии небрежно швырнул свой меч прямо под ноги отцу.
«Это еще что за цирк?»
Чжинму с любопытством наблюдал за происходящим. А незнакомец тем временем неторопливо разомкнул уста:
— Оборвите свою жизнь сами, отец.
Загружаем комментарии…