Десять дней назад, когда Ви Чжон Пхиль бесследно исчез, наложница Мань мгновенно поняла: Чжинму ищет способ добраться до императора.
Перед ней встал выбор: затаиться или отступить?
Если враг выжидает момента генеральной аудиенции, значит, он приготовил ловушку, из которой невозможно выбраться живым.
Впрочем, все прямые улики против нее были уничтожены давным-давно. Даже предай ее Ви Чжон Пхиль, у нее оставалась лазейка — ослепленный страстью Сын Неба ни за что не прогнал бы свою любимицу.
Но она потеряла бы власть.
Влияние, выстраиваемое по крупицам целых три года, рухнуло бы в одночасье.
Его можно было вернуть, но главным врагом оставалось время. До прибытия Владыки Великого Дворца из северных ледяных пустошей в Чжунъюань оставалось еще полгода, и удержать Запретный город до его прихода теперь не представлялось возможным.
К тому же вмешательство Чжинму перевернуло расстановку сил, а крах Западного Бюро лишил ее верных цепных псов.
В итоге она приняла решение сдать императорский дворец.
Пусть Чжинму тешит себя иллюзией контроля. Когда император и все министры соберутся в зале Тэхвачжон, она запечатает чертог и уничтожит всех разом.
Смерть Чжинму и его головорезов станет приятным бонусом.
Ее двойник и преданные евнухи взращивались годами именно ради этого дня. План не имел права на осечку, поэтому разум слуг промывали снова и снова. Тех, кто проявлял хоть тень сомнения, безжалостно пускали под нож — на гибель безродных слуг во дворце никто не обращал внимания.
Держа их семьи в заложниках, она гарантировала, что смертники пойдут до конца.
Замысел был безупречен. Ни один воин, каким бы абсолютным мастером он ни был, не способен выжить в закрытом пространстве, заполненном Ядом Черного Мора.
После их гибели империю захлестнет хаос. Сановники мертвы, армия обезглавлена — страна рухнет прямо в руки победоносного Владыки Великого Дворца.
Род Чжу будет вырезан под корень, а вмешавшиеся мастера Мурима до конца своих дней обречены бежать от расправы.
Такова была вторая фаза ее плана.
Все, что от нее требовалось, — ускользнуть из дворца и дождаться подхода основных сил клана Хан.
В день большой аудиенции наложница, переодевшись служанкой, тайно покинула Запретный город. Внимание всех патрулей было приковано к Тэхвачжону, а императорская гвардия стянута для охраны Сына Неба.
Оказавшись за стенами, она действовала с предельной осторожностью. Ее облик менялся десятки раз: то она казалась нищенкой, то знатной дамой в паланкине, то куртизанкой из веселого квартала. Для каждой личины у нее годами были заготовлены фальшивые документы и тайные убежища.
Она путала следы, выжигая за собой любые зацепки, и пять дней назад благополучно добралась до конечной точки своего маршрута.
Уезд Ваньпин.
Здесь она заняла место Михян, хозяйки заведения «Эхянру». Настоящая Михян была тихо ликвидирована, а наложница идеально вошла в ее роль.
Ни Чхун Эн, проработавшая бок о бок с прежней хозяйкой больше десяти лет, ни завсегдатаи-рудокопы не заподозрили подмены. Ее актерское мастерство не знало изъянов.
И все же… Как этот монстр оказался прямо перед ней?!
Как он выжил в том ядовитом аду, и главное — почему он назвал ее именем Хваян?
Именем, которое она похоронила и забыла целую жизнь назад…
— Чего молчишь? Делаешь вид, будто не понимаешь, о чем я?.. А, ну да. Так и должно быть, — негромко усмехнулся Чжинму, глядя на ее нарочито растерянное лицо.
При виде его обнажившихся хищных клыков сердце Михян — или, вернее, Хваян — пропустило удар.
Из всех сотен поручений, выполненных ею для клана, самым сложным было устранение Владыки Сапэчхона Хёкрён Мугана.
Она потратила пять долгих лет лишь на то, чтобы подобраться к нему. Она изучила каждую его повадку, каждый жест, каждую черточку характера, став для него идеальной спутницей.
Так как же ей было не узнать эту отвратительную, высокомерную ухмылку?
Пусть перед ней был ученик, но разве возможно перенять у наставника не только техники, но даже дурные привычки и манеру речи?!
И все же она не смела выдать себя ни единым мускулом.
— Поразительно, — склонил голову Чжинму. — Выражение лица, дыхание, пульс… Как тебе удается так безупречно держать себя в руках?
— …О чем вы, господин?
Чжинму подпер подбородок ладонью и криво улыбнулся. Но от этой улыбки по спине Хваян пробежал могильный холод.
Обычно мастера боевых искусств скрывают свои чувства, но здесь все было иначе. Его глаза источали первобытную, звериную жажду убийства — казалось, он готов разорвать ее плоть на куски прямо сейчас.
И этот взгляд… Он тоже был точь-в-точь как у того человека.
— Когда я понял, что ты снова обвела меня вокруг пальца, моей первой мыслью было содрать с тебя кожу при первой же встрече.
— …
— Но мне стало любопытно. Зачем? Зачем тебе все это было нужно?
Чжинму поднялся из-за стола и неторопливо подошел к полкам с вином. Старые половицы мерзко поскрипывали под его сапогами.
Хлоп.
Он выбил пробку из одного из глиняных кувшинов. По комнате поплыл тонкий сладковатый аромат хмеля.
— Чудесный запах. Идеально подходит, чтобы помянуть кого-нибудь в годовщину смерти.
— …
«Годовщина смерти… Значит, сегодня умру я».
Она понимала, что бежать некуда. Перед ней стоял воин, сокрушивший сильнейших мастеров эпохи, а сама она никогда не изучала боевые искусства, чтобы не вызывать подозрений во время тайных заданий.
— Ты поистине великолепна. Добиться такого размаха, не владея внутренней энергией вовсе…
— …
— Я ведь даже ни на миг тебя не заподозрил. Потрясающе, — вернувшись за стол, Чжинму наполнил пиалу до краев. — Присаживайся. Разговор предстоит долгий.
— …Господин, я… право, не понимаю, о чем вы толкуете…
Чжинму лишь тихо рассмеялся, слушая ее упрямое щебетание.
Он понимал ее замешательство. Сейчас в ее голове лихорадочно крутились шестеренки: как реагировать? как выкрутиться? где допустила ошибку?
— Брось, не утруждай себя. Отсюда тебе уже не уйти.
— …?
— В уезде Ваньпин больше никого нет. И девку по имени Чхун Эн ждать бесполезно.
Хваян ощутила, как внутри все сжалось от дурного предчувствия.
— Заметила? В городе не лает ни одна собака.
— …
«А ведь верно…» — с ужасом осознала она. В этот предрассветный час псы должны были выть на границе деревни, но вокруг стояла гробовая тишина.
— Если тебе интересно, Ваньпин взят в тройное кольцо бойцами Союза Справедливости и Сапа. А в этой лавке остались только мы с тобой.
— Выходит…
— Думаешь, чем я занимался последние десять дней? — отхлебнул вина Чжинму.
Хваян промолчала. Любое слово сейчас могло стать роковым.
— Я проверил двенадцать твоих тайных убежищ. Признаться, столь изощренного побега я еще не встречал. О твоем существовании не знали даже разбойники на трактах. Три крупнейшие шпионские сети Поднебесной сбились с ног, охотясь за женщиной, не знающей боевых искусств.
— …
— Но я нашел след. Чтобы убедиться, что это действительно ты, мои соглядатаи следили за каждым твоим шагом, а затем тихо эвакуировали поселок. Можешь гордиться собой: я еще никогда не действовал столь осмотрительно.
— …
— И раз ты решила осесть здесь, настоящая хозяйка Михян уже мертва, верно?
Осознав, что выхода нет, Хваян сбросила маску наивной трактирщицы. Ее взгляд стал холодным и колючим.
Какой смысл притворяться перед тем, кто знает всю правду?
— Поразительный сопляк. Не зря о тебе говорят как о воине, объединившем враждующие фракции.
Чжинму усмехнулся.
«Наглая дрянь». Поняв, что попалась, она не стала молить о пощаде или биться в истерике. Ее выдержке можно было позавидовать.
— Похоже, ты совсем не боишься смерти.
— Боялась бы — не взялась бы за это дело с самого начала.
— Похвалить тебя, что ли?
— Обойдусь без твоих подачек.
Хваян криво усмехнулась, опустилась на стул напротив Чжинму и сама плеснула себе вина.
— И как же ты выжил? Был так уверен, что Яд Черного Мора тебя не возьмет?
— Способов хватает.
— Понятно.
Она сделала глоток, не сводя с него глаз.
— Сколько ты протянул в том тумане?
— Достаточно, чтобы перебить твоих кукол.
— Впечатляет. Неужели вы сумели расшифровать формулу по древним записям? У императорских лекарей ни за что не хватило бы на это ума.
— Нашелся один толковый мастер.
— Мастер?
— Клан Тан.
— …Проклятье. Значит, ты и их успел притащить?
— Именно.
— Вижу, после смерти своего учителя ты развернул бурную деятельность.
Осушив пиалу, Хваян взяла кувшин и доверху наполнила чашу Чжинму.
— Но откуда ты узнал имя Хваян? Я была уверена, что стерла то прошлое без остатка.
— Почти. Но ты упустила одну крошечную деталь.
— Какую же?
— Ты решила, что гибель Хёкрён Мугана сойдет тебе с рук.
— Ха! Чушь собачья. Тот план был безупречен! Он сдох, и никто в целом свете ни на миг не усомнился в его естественной кончине!
— Да, все именно так и думали. Решили, что Владыка просто скончался от болезни.
— …О чем ты мелешь? Хочешь сказать, ты раскопал могилу своего наставника и исследовал кости? Или нашел скрытые записи в пещере Мукрён-дон, где он оставил свое наследие?
— …
— Это невозможно! Труп был чист! Ни единого следа яда! Его собственная внутренняя сила сожгла все улики вместе с органами. А пещеру Мукрён-дон он создал за много лет до нашей встречи, там ничего не могло быть!
— Все верно. До самого последнего вздоха я был рядом с тобой. А в пещере Мукрён-дон действительно ничего подобного не было.
— Что?..
— Потому что пещеру Мукрён-дон я создал уже после того, как умер.
— …!
От этих спокойных, будничных слов зрачки Хваян расширились до предела.
— Странно звучит, правда? Впрочем, ничего удивительного.
— Что… что за бред ты несешь?!
— Какой еще бред? Я же ясно сказал: перед тобой стоит Хёкрён Муган.
— Что?!
Грохот!
Вскочив на ноги, Хваян с такой силой опрокинула стул, что тот с треском разлетелся по полу.
Она смотрела на Чжинму с выражением полнейшего остолбенения, а затем ее губы скривились в истерической усмешке.
— Ха… Ха-ха-ха! Ты совсем спятил, щенок?! Ты?! Хёкрён Муган?!
— …
— Не неси чуши! Я своими глазами видела, как его зарывали в землю! Хочешь убедить меня, будто мертвец восстал из могилы?!
— Представь себе. Вернулся.
— Псих недобитый! — зашипела она, сверля его яростным взглядом. Ей казалось, что этот сопляк просто издевается над ней, пытаясь сломать ее волю перед пытками.
— В прошлой жизни я был слепцом. Мне и в голову не пришло, что твое появление было спланировано от начала и до конца.
— …
— Впрочем, я тебя не виню. Твоя игра была достойна восхищения.
— Хватит заговаривать мне зубы! Думаешь, твои сказки собьют меня с толку?! Хочешь посмотреть, как я задергаюсь?!
Чжинму лишь тяжело вздохнул, глядя на женщину, которая отказывалась верить очевидному.
— Не веришь — дело твое. Сядь. У меня есть к тебе вопрос.
— С чего ты взял, что я стану отвечать?!
— Станешь. Куда ты денешься? Все равно все расскажешь.
— …
Чжинму допил вино из чаши и небрежно отер губы рукавом даосского халата. Хваян следила за каждым его движением, и в ее глазах мелькнул хищный блеск.
— И все же я хочу спросить: ради чего такая слепая преданность? Тебя ведь послали на убой. Твою семью тоже держат на прицеле?
— …Хе-хе. Думаешь, я такая же безродная шавка, как те слуги? Обычный расходный материал?
— …
— Моя истинная фамилия — Хан.
— А.
Этого было более чем достаточно.
Она принадлежала к правящей крови клана Хан. Какие еще причины могли понадобиться? И Хваян, и Михян были лишь фальшивыми масками. Знать ее настоящее имя Чжинму больше не желал.
Кивнув сам себе, даос поднялся из-за стола, прихватив кувшин, и направился к выходу.
— Ты… не убьешь меня своими руками?
— Очень хочу. Прямо сейчас изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не разорвать тебя на куски голыми руками. Но из тебя нужно вытрясти сведения, так что придется потерпеть.
На губах Хваян появилась презрительная усмешка:
— Жалкий глупец…
— …
— Да, сегодня я сдохну. Но неужели ты думаешь, что уйдешь отсюда живым?
Она впилась в него торжествующим взглядом.
— Не знаю, каким чудом ты выжил в Запретном городе, но во второй кувшин, который ты только что осушил, я подмешала двойную дозу Яда Черного Мора!
— …Правда? Какая расточительность.
— …
Его реакция оказалась пугающе равнодушной.
— Ты серьезно полагаешь, что я выжил в тронном зале благодаря антидоту?
— …Что?
— Как видишь, это тело обладает Абсолютным Иммунитетом к Ядам.
— Абсолютным… иммунитетом?..
Чжинму взялся за дверную ручку, оставив за спиной ее побелевший от ужаса взгляд, и негромко бросил:
— До самого конца пыталась утащить меня в могилу, проклятая змея… Дам тебе один совет. Когда начнется допрос, не пытайся геройствовать. Рассказывай все сразу.
— Что?..
— Запомни это хорошенько. Была ли ты искренна тогда или нет, это моя последняя милость в память о цветке дицентры, который ты когда-то преподнесла мне в дар.
— …!
Услышав эти слова, Хваян затряслась всем телом, словно пораженная молнией.
«Цветок с золотой сердцевиной… дицентра…»
Цветок, который она подарила Хёкрён Мугану в ночь, когда стала его наложницей.
Тайный смысл этого подношения она шепнула на ухо только ему одному. Больше ни одна живая душа в подлунном мире не знала об этом.
— Неужели… ты правда… Хёкрён?..
Но Чжинму проигнорировал ее сорвавшийся на шепот крик и распахнул дверь на улицу.
На пороге стояла стройная фигура.
— Это она?
Женщиной, сверкнувшей яростными глазами, была Дан Се Рён. Закончив дела во дворце, она во главе отряда прибыла в Ваньпин. Находясь снаружи, она не слышала их разговора.
Чжинму бросил прощальный взгляд на остолбеневшую Хваян, легко хлопнул Дан Се Рён по плечу и шагнул в темноту.
— Рассчитываю на тебя.
Дверь за его спиной захлопнулась.
Дан Се Рён с хищным прищуром шагнула к оцепеневшей наложнице, с хрустом разминая пальцы. Затем она достала из-за пазухи увесистый сверток из черного шелка и развернула его, обнажив десятки тончайших пыточных игл и крючьев.
— Ну что, милочка… послушаем, что ты нам споешь?
— …
Но несмотря на леденящие кровь слова девушки из клана Тан, взгляд Хваян был намертво прикован к закрытой двери, за которой навсегда исчез человек из ее прошлого.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!
Допрос Дан Се Рён начался, и душераздирающий, полный нечеловеческой муки крик Хваян вырвался наружу, разрезая ночную тишину.
— Черт… Пахнет сладко, а на вкус вино оказалось горьким, — пробормотал Чжинму.
Швырнув пустой кувшин о камни, он зашагал во тьму.
Вражда между Чжу и Хан.
Слишком много невинных жизней сгинуло в пламени этой столетней распри.
Как и сто лет назад легендарный Чхон Му, теперь он был обязан поставить в этой истории точку.
И его следующей целью был Великий Дворец.
Какими бы тяжелыми ни были обиды прошлого, клан Хан перешел черту, совершив злодеяния, которым не могло быть прощения.
Загружаем комментарии…