С каждым ревом боевого рога число мятежников на поле боя лишь возрастало.
И вот рог протрубил в третий раз.
— Х-а-а-а-ап!
Ба-бах! Треск! Бум!
Мэнбу, зажатый в глухую оборону, не выдержал натиска. Когда клинок Святого Меча начисто снес ему руку по самое плечо, исполин с диким ревом выбросил перед собой стену яростной энергии Ган и отшатнулся назад.
— Уйдет, скотина!..
Воины отряда с топорами мгновенно выстроились в живой щит, преграждая путь Чхоль Чжи Ряну, готовому настигнуть раненого врага.
Откуда в них было столько фанатичного упрямства?
Впрочем, Святой Меча больше не собирался щадить никого.
Взмах клинка — и головы топорников взлетели в воздух, а их конечности брызнули в стороны кровавыми ошметками.
Но Мэнбу...
Этот трус воспользовался секундным замешательством и под прикрытием хлынувшей толпы Красных Повязок бросился бежать в сторону Дадуна.
Однако у Чхоль Чжи Ряна были дела поважнее, чем погоня за раненым командиром.
К счастью, Ян Со Бан и другие мастера переломили ход битвы и отбросили наседавших врагов назад.
— Живее выбивайте врага с тракта и возводите баррикады! Ни шагу назад!
После полудня непрерывной кровавой бойни защитникам наконец удалось отбить дорогу, ведущую к Дадуну.
И лишь тогда, среди сотен истерзанных вражеских тел, Святой Меча воочию увидел ту страшную цену, которую заплатил Союз Справедливости.
— Ха-ха-ха... Владыка... Владыка Союза...
Намгун Чхан Ви, второй сын клана Намгун и новоиспеченный командир отряда «Габму», прерывисто дышал, глядя на приближающегося Чхоль Чжи Ряна.
На его бледных губах застыла кривая, горькая усмешка.
Даже если бы легендарный лекарь Хуа То восстал из мертвых, он не смог бы собрать воедино это растерзанное тело.
Чхан Ви держался за жизнь лишь чудом, весь залитый кровью, но его дыхание уже угасало, предвещая скорый конец.
Считанные мгновения.
— Я... я ведь сбежать хотел... Эта война... она же ко мне вообще никакого отношения не имеет...
Слушать предсмертную исповедь этого юноши было невыносимо больно: сердце сжималось от спазма.
— Притворился... будто спасаю их... а сам прятался за спинами других как за щитом... Жить... так хотелось жить...
Чхоль Чжи Рян не находил слов в ответ на эту горькую, вымученную усмешку раскаяния.
Когда-то он наставлял его вместе с Чхон Саном, но этот мальчишка всегда вызывал у него лишь досаду.
Он казался мелочным и никчемным, потому что вечно винил окружающих в своих неудачах, исходил завистью и снедался ревностью к чужим успехам.
— Показать всем хотел... Пусть я и второй сын... но хотел стоять гордо... перед всеми...
Из глаз умирающего покатились беззвучные слезы.
Грудь Чхоль Чжи Ряна сдавило железным обручем.
Зависть к другим... желание смотреть на всех свысока...
И отчаянная жажда выжить, пусть даже используя чужие жизни как щит.
Разве в его возрасте подобные мысли не посещали каждого? Это обычные слабости, присущие любому живому человеку.
Его погубила гордыня отпрыска великого клана, помноженная на вечную горечь прозябания в тени старшего брата.
Не слишком ли многого они требовали от двадцатилетнего мальчишки?
Он никого не убил хладнокровно, не совершил предательства...
Не сами ли старшие, скованные предрассудками, своими холодными взглядами и упреками срубили под корень росток, который со временем мог вырасти в могучее дерево?
Чхоль Чжи Рян горько корил себя за то, что скупился на похвалу, прикрываясь высокомерием прожитых лет и считая своим долгом лишь указывать на чужие ошибки.
А ведь нужно было просто заставить его улыбнуться. Понять. Хоть раз по-человечески утешить.
Как мог он, предводитель Союза Справедливости, оказаться настолько черствым и ограниченным?
— Проклятье... Знал бы, что так сдохну... вел бы себя круто до самого конца... Как этот проклятый паршивец...
Последние слова, последняя улыбка.
Чхан Ви медленно смежил веки и бессильно уронил голову на грудь.
Боль.
Кровь, которую Чхоль Чжи Рян стер с губ юноши, запачкала его собственный рукав. А вид сотен таких же невинно убитых ребят рвал сердце Святого Меча на тысячу кровавых лоскутов.
Так быть не должно. На смерть должны были идти такие старики, как он, уже прожившие долгую жизнь, а не цветущие юноши, чьи судьбы оборвались в самом начале пути...
Посреди разорения и смерти в душе Чхоль Чжи Ряна поднялась исполинская, неистовая ярость.
К самому себе. К этому проклятому миру, вынудившему людей убивать друг друга.
И к Владыке Великого Дворца, хладнокровно обрекшему тысячи жизней на заклание.
Прикусив нижнюю губу до крови и с трудом проглотив рвущиеся наружу слезы, Чхоль Чжи Рян опустил клинок, медленно поднялся во весь рост и низко поклонился всем павшим воинам.
— Вы сражались доблестно. Простите меня. Клянусь... ваши смерти не будут напрасными.
Его голос, спокойно и торжественно разнесшийся над притихшим полем боя, эхом отозвался в сердцах всех уцелевших бойцов.
Постояв с опущенной головой еще немного, Чхоль Чжи Рян выпрямился.
Его взгляд стал холоднее январской стужи, а черты лица окаменели.
Рукоять меча снова легла в ладонь.
Скорбеть было еще слишком рано.
Хоронить мертвецов было невыносимо тяжело, и никто не знал, сколько еще жизней унесет эта война, но они обязаны были сражаться.
Когда все закончится, он лично навестит их могилы и почтит память павших чаркой выдержанного вина.
Вряд ли это послужит утешением безутешным родителям, потерявшим сыновей... Но сейчас у него не оставалось иного выбора, кроме как идти вперед и поставить точку в этой бойне.
Туда, где на поле боя все еще накатывали полчища мятежников.
— Мастер Ян!
— Слушаю, Владыка.
— Наведите здесь порядок.
— ...А как же вы?
— Тот ублюдок бежал в сторону Дадуна. Я знаю, что положение отчаянное, но разве мы не обязаны преподать урок мерзавцу, пославшему этих детей на смерть? Я лично объясню ему, в чем он ошибся.
— Понял вас. Мы закончим здесь и немедленно последуем за вами.
— Хорошо. Полагаюсь на тебя.
Отдав распоряжение Ян Со Бану, Чхоль Чжи Рян ледяным взором смерил приближающиеся порядки мятежников:
— Отныне всякий, кто встанет у меня на пути, пощады не дождется!
Вжух!
Меч, переполненный сокрушительной Ци, превратился в ослепительный луч света и вонзился в самую гущу рядов Красных Повязок.
— А-а-а-а!
Разметнув вражеские тела взрывом энергии, Чхоль Чжи Рян сотворил клинки в обеих руках и помчался вперед, прорубая кровавую просеку.
— Воины Павильона Драконов и Фениксов, живо за Владыкой!
Даже Святого Меча нельзя было отпускать одного в логово врага.
По приказу Ян Со Бана Тын Ё Пхён и бойцы Павильона вихрем устремились вслед за Чхоль Чжи Ряном по следу из разрубленных тел.
А спустя некоторое время на поляну, где Ян Со Бан и Гом Хе добивали остатки мятежников, вихрем ворвался запыхавшийся Чжугэ Хёп Чжин.
— Великий советник!
— А? Вы-то что здесь делаете?!
— Где Владыка Союза?!
— Погнался за вражеским военачальником вместе с отрядом прикрытия...
— Проклятье!
— Что стряслось?
— Его нужно немедленно остановить!
— ...?
Присутствие стратега, обязанного находиться в глубоком тылу, само по себе вызывало оторопь, но почему нужно было останавливать Владыку Союза?
— Это отвлекающий маневр! Они готовят фланговый удар по Хэбэю!
— Что?! О чем вы говорите?!
— Я лично проверил тракт!
— ...!
— Главная армия противника обошла Дадун и двинулась на восток!
Лицо Ян Со Бана исказилось от ужаса при этих словах.
Враг начал генеральное наступление именно тогда, когда Владыка покинул войска!
— Нынешний штурм был лишь ширмой, чтобы отвести нам глаза!
Когда рубежи обороны подверглись атаке и все силы устремились на передовую, Чжугэ Хёп Чжин лично отправился на разведку.
Вместе с ищейками из Кэбана он во весь опор помчался к тракту Гуаньдао, соединяющему Дадун с Хэбэем, и собственными глазами увидел вражеские полчища.
Десятки тысяч бойцов заполнили тракт до самого горизонта и живой лавиной катились в сторону провинции Хэбэй.
Дадун придется оставить.
— Мы должны спешить в Хэбэй! Я уже отдал приказ тыловым резервам выдвигаться туда на полной скорости!
Ян Со Бан молча посмотрел в сторону виднеющихся вдали городских стен Дадуна.
— А как же Владыка Союза?..
— К этому моменту все основные силы врага уже ушли на Хэбэй. В Дадуне ему ничего не угрожает. Мы выступим немедленно, а Владыке отправим вестового вдогонку.
Ян Со Бан тяжело задумался.
Поскольку верховный лидер покинул поле боя, преследуя врага, решение должен был принять кто-то другой.
— Хорошо. Так и поступим.
Отдав приказ подчиненному найти Чхоль Чжи Ряна и передать ему донесение, Ян Со Бан зычно прокричал:
— Воины Союза Справедливости! Быстро зачистить рубеж и маршем выдвигаться на Хэбэй!
— Слушаемся!
Судьба кампании была предрешена.
Бойцы Союза Справедливости под предводительством Ян Со Бана устремились на восток, навстречу провинции Хэбэй, где, судя по всему, должна была разыграться финальная битва этой войны.
Тем временем отряд Чжинму, наносивший удары по Левой армии мятежников на севере Хэбэя, вышел к бескрайним северным равнинам.
— Это еще что такое?..
Люди Чжинму, выслеживавшие Мухяна Небесной Силы, остолбенели при виде открывшейся перед ними картины.
Посреди равнины зияла колоссальная впадина, напоминавшая исполинский кратер.
Следы Мухяна затерялись в расселинах каменных утесов, острыми клинками вздымавшихся по внешнему кольцу этой гигантской воронки.
Убедившись, что дозоров поблизости нет, Чжинму вместе с Хван Сином и Гакчхулем бесшумно вскарабкался на скалистый гребень.
— Ого! Ничего себе махина...
Чжинму восхищенно присвистнул, когда перед его глазами наконец предстала внутренняя панорама котловины.
Внутри каменного кольца расстилалась широченная долина, настолько огромная, что противоположные скалы тонули в сизой дымке.
А на дне этой чаши теснились тысячи шатров, образуя настоящий палаточный мегаполис.
Их было так много, что сосчитать не представлялось возможным. Сколько людей укрывалось внутри, оставалось только гадать.
«Потрясающее место».
Спуститься сверху по отвесным скалам, смыкавшимся подобно лепесткам лотоса, было почти нереально, а дно котловины уходило далеко вниз, добавляя высоты неприступным стенам.
На первый взгляд, со всего внешнего периметра внутрь вело не более восьми узких ущелий.
Идеальная позиция: внутренний лагерь надежно скрыт от чужих глаз, а любые подступы с равнины просматриваются как на ладони. Лучших условий для глухой обороны и представить нельзя.
Истинная природная крепость, возведенная самой стихией.
«Проклятье! Знал бы я, что здесь есть такое место, основал бы Сапэчхон тут, а не на этой чертовой горе Чхончжун!»
— Это Великая котловина Холодной Горы — Нэнсан, — негромко произнес Хван Син.
— Горы Нэнсан?
— Да. Изначально ее называли Гвису — «Гнездо Дракона». Ходит легенда, будто небесный дракон, странствовавший меж облаков, спустился сюда отдохнуть и свил себе гнездо.
— Звучит высокопарно, но название подходящее.
Чжинму усмехнулся и внимательно вгляделся в глубину котловины.
«Возвращение в Гнездо Дракона».
Красивое имя.
Место, куда возвращаются, чтобы обрести покой.
Для потомков Великого Дворца, вернувшихся в Чжунъюань спустя столетия изгнания, лучшего пристанища было не найти.
Должно быть, верхушка Дворца именно поэтому и разбила здесь свой главный штаб.
Как бы то ни было, логово врага было найдено, и теперь требовалась предельная осторожность.
Чжинму уже успел лично познакомиться с некоторыми Мухянами Дворца в бою.
А раз здесь находилась их главная цитадель, внутри наверняка прятались чудовища почище тех, с кем ему довелось столкнуться раньше.
— Ну что, глянем поближе? — шепнул Хван Син.
— Уверен, что справишься?
— Вы же все равно меня туда пошлете, Владыка.
— ...
«Ишь, мерзавец. Решил сам подставиться под удар, чтобы меньше досталось?»
Стоило Чжинму нахмуриться, как Хван Син поспешно сделал невинное лицо.
«Так, и что мне делать?..»
Отряд Железного Меча еще не подошел.
Им потребуется как минимум полдня на марш.
Даже если они прибудут, воинам понадобится отдых, так что атаковать раньше чем через сутки не имело смысла.
«Может, просто проломить ворота и вызвать Владыку Великого Дворца на поединок один на один?»
Но что, если внутри сидит десяток монстров под стать тем, с кем он дрался на Тяньшане?
Умирать глупой смертью Чжинму не собирался: это категорически противоречило его натуре.
Сперва нужно как следует изучить силы противника, а уже потом вступать в бой.
А для этого необходима точная разведка... Но не слишком ли опасно отправлять Хван Сина в одиночку?
— ...Владыка, чего это вы так распереживались? Вам это не к лицу, — вдруг заметил Хван Син.
— А? Что? Я?!
— Вы самый.
— ...Неужели так заметно?
— У вас на лице все написано.
— ...
«А ушастый-то стал слишком наблюдательным».
Впрочем, за три года даже дворовая собака выучит грамоту. Хван Син ходил за ним дольше всех, так чему удивляться, что он научился читать мысли своего господина по выражению лица?
— Будь осторожен.
— Не верится, что эти слова звучат из ваших уст, Владыка. Но не беспокойтесь. Если я захочу спрятаться, меня даже вы при всем желании не найдете.
— ...
«Поглядите на этого наглеца!»
Перед вылазкой Чжинму страшно захотелось провести с ним воспитательную беседу на кулаках, но сбивать боевой настрой разведчика перед опасным заданием было не с руки, и он сдержался.
— Не лезь на рожон. Достаточно выяснить примерную численность гарнизона и прикинуть, сколько там командиров уровня командира тысячи.
— Понял.
— И ни в коем случае не приближайся к шатру Владыки Дворца! Если увидишь шатер, похожий на главную ставку, немедленно разворачивайся и беги со всех ног.
— ...Слушаюсь.
— У тебя ровно сутки. Все разведать ты все равно не успеешь. Как выйдет время — убирайся оттуда не раздумывая.
Хван Син удивленно прищурился, глядя на непривычно взволнованного хозяина, который продолжал сыпать наставлениями, и негромко произнес:
— Владыка.
— Чего тебе?
— У вас сегодня язык прямо без умолку. Не переживайте. Я же Хван Син!
— ...
«Он что, решил мне зубы заговорить?»
Чтобы доказать свою верность, этот мерзавец с пафосом назвал собственное имя, словно великий герой из преданий...
— Я скоро вернусь.
— Хван...
Чжинму открыл рот, чтобы выдать еще пару предупреждений, но силуэт Хван Сина уже растворился в воздухе.
Он ушел настолько чисто и бесшумно, что даже с расстояния в несколько шагов невозможно было уловить колебания его Ци.
«Хм, каков шельмец!»
Если бы Хван Син решил напасть исподтишка, его удар мог бы стать смертельным в тот самый миг, когда жертва потеряет бдительность.
Похоже, от постоянных тумаков мастера прогрессировали не только боевые псы.
— А? — Гакчхуль, заметив пристальный взгляд Чжинму, недоуменно моргнул и ткнул пальцем в свою грудь: — Я?
— Проваливай.
— Слушаюсь.
— Передай весть в Хаомун и нищим из Кэбана. Главная база Дворца находится здесь, на горе Нэнсан, в котловине Гвису.
— ...
Несмотря на четкий приказ, Гакчхуль продолжал хлопать глазами, не трогаясь с места.
— Чего застыл?
— Прямо... прямо сейчас?
— А когда еще?!
— Но как? У меня же с собой ничего нет...
— Хван Син достает птиц в любом месте и в любое время!
— ...Так то ж Хван Син-хён!
Гакчхуль замахал руками и рассмеялся, словно услышал несусветную глупость:
— Только Хван Син-хён умеет призывать почтовых голубей из ниоткуда!
Только сейчас до Чжинму дошло.
Оказывается, Хван Син был единственным в их банде, кто мог запускать почтовых голубей в любой глуши, словно фокусник, достающий кролика из рукава.
«Вот же чертов прохвост... У него, оказывается, помимо собачьего слуха, еще и птичьи фокусы в запасе есть».
Чжинму повернул голову в сторону каменных расщелин, где только что исчез его верный слуга, и в его ушах явственно прозвучал фантомный голос:
«Владыка, я же Хван Син!»
Загружаем комментарии…