В то самое мгновение, когда Чжугэ Хёп Чжин разгадал замысел противника и устремился в Хэбэй, во все секты и кланы Мурима, оказавшиеся на пути наступления Великого Дворца, полетели срочные послания.
Цель была одна: любой ценой преградить путь врагу и хотя бы немного замедлить его продвижение.
Послания отправляли без разбора — как в великие, прославленные ордена, так и в мелкие провинциальные школы боевых искусств. Одно из таких писем прилетело и на гору Удан, лежавшую в стороне от основного маршрута наступления.
— Ты хочешь сказать, что мы должны отправить его?
— Да.
Когда Чхон Сан, облаченный в Белую мантию Дракона, спокойно кивнул, на лицах присутствующих отразилась глубокая тревога.
После ухода Чжинму на Удане состоялась торжественная церемония, на которой титул «Меч Удана» официально перешел к Чхон Сану. Никто из тех, кто видел его боевой танец в тот день, не посмел бы сказать, что он не достоин этого имени. Более того, если судить по его характеру и внутреннему складу, не подходил ли он на роль Меча Удана даже лучше, чем сам Чжинму?
Несмотря на юный возраст, во всех его поступках сквозило обостренное чувство справедливости, а его безупречные манеры, чистая речь и праведность снискали ему славу выдающегося мастера. Мальчик, когда-то потерявший родителей в огне пожара в бедной лесной деревне и спасенный даосами, сумел полностью избыть жажду слепой мести, из-за которой многие сомневались в его будущем величии. Теперь он стал благородным наставником, с непререкаемым достоинством олицетворяющим весь Удан.
Именно поэтому он имел право присутствовать на совете старейшин, созванном достопочтенным Главой ордена Мён Хёном. Будучи вторым учеником Дворца Орён, как носитель титула «Меч Удана» Чхон Сан обладал равным голосом со старейшинами поколения «Мён».
И сейчас он просил благословения уйти.
Едва получив письмо от великого военного советника Союза Справедливости, он тут же потребовал снарядить его и отправить в Хэбэй. Он вызвался идти в одиночку.
— Я слышал, что положение дел на передовой отчаянное.
— …
— Императорский двор, уже получивший депешу от Великого Полководца, начал выдвигать войска, однако у них катастрофически не хватает мастеров боевых искусств, способных удержать передовой рубеж.
— Старейшина Бесследный Нищий, Белая Цапля и Гом Хе уже преследуют армию Дворца.
— Они идут позади.
— А впереди путь врагу преграждают имперские генералы.
— Войска, собранные в Хэбэе, еще слишком малочисленны, чтобы остановить такую орду, — возразил Чхон Сан. — Генералы сильны в военном строю, но они не смогут противостоять абсолютным мастерам врага в индивидуальном бою.
— …
— Сапэчхон подвергся внезапному нападению с севера и не может выслать своих экспертов на помощь столице. В худшем случае армия Дворца сомнет заслоны в Хэбэе и сравняет с землей Запретный Город. Прошу вас, позвольте мне выступить!
— Хм-м…
Мён Хён и старейшины тяжело вздохнули, глядя на непоколебимую решимость молодого даоса. Они и сами всё понимали. Нищие из Кэбана шли по пятам за наступающим войском противника и непрерывно присылали донесения. Враг двигался невероятно быстро, опережая основные силы Союза Справедливости на полдня, а то и на целые сутки пути.
Что, если во главе этой армии действительно идет сам Владыка Великого Дворца — чудовище, равных которому нет среди смертных, и имперская армия просто не выдержит его удара?
И все же Мён Хён медлил с решением. Видя их сомнения, Чхон Сан негромко, но твердо продолжил:
— Когда сасук помог мне постичь ступень Ган и передал титул Меча Удана, он наверняка не имел в виду, что я должен сидеть взаперти в обители и безмятежно толковать Дао.
— …
— Я усвоил один урок: сила всегда налагает ответственность.
— …
— Сасук всегда добровольно выбирал самый тернистый путь, чтобы защитить Чжунъюань. Я считаю, что как носитель имени Меча Удана обязан поступить точно так же.
— Но Чжинму хотел, чтобы Удан оставался в стороне.
— …
Чхон Сан знал это. Как он мог забыть наказ, данный сасуком перед уходом?
— Да, это так. Но неужели вы не понимаете истинной причины? Он сказал это лишь из заботы об Удане. Из страха, что наша школа может снова пострадать.
— …
— Но разве может Удан зваться Уданом, если мы прячемся в страхе перед надвигающейся бедой?
Путь Удана, истинное Дао, стоящее выше любых сухих заветов и правил. Перед этим доводом старейшинам нечего было возразить.
— Даосский мастер Чхон Му и наш сасук Чжинму… Они принесли великую пользу миру, потому что шли своей собственной дорогой, ни на кого не оглядываясь.
Голос юноши звенел от внутренней силы:
— То же самое касается и всего нашего ордена. Мы должны двигаться вперед и расти. Как мы смеем называть себя даосами Удана, если застыли на месте, дрожа от страха перед болью прошлых утрат? Даже если нам суждено пасть, мы обязаны выйти в мир и встретить бурю лицом к лицу — как истинный Удан!
«Даже если нам суждено пасть — как истинный Удан…»
Эти слова упали в сердца старцев горячим угольком.
— Удан не должен держаться на плечах одного-единственного человека… Орден должен обрести собственную силу. Лишь тогда это будет истинный путь.
— Ха-ха… Ха-ха-ха-ха!
Мён Хён, некоторое время молча размышлявший над речью Чхон Сана, внезапно запрокинул голову и громко рассмеялся.
Да. Именно так.
Постижение Дао разлито во всем сущем. Неважно, стар ты или млад — Дао не признает мирских чинов и возраста. То, что рождается, неизбежно встречает свой конец, а новая жизнь расцветает, черпая соки из того, что обратилось в прах. История кажется изменчивой, но она бесконечно повторяет самое себя, непрерывно развиваясь по спирали. Таков закон природы и великий принцип мироздания.
Чжинму говорил о возрождении через сокрушение старого, а Чхон Сан призывал идти вперед, не изменяя сути Удана. Дерево растет не по дням, а по часам. Дитя, взращенное Чжинму, словно питательным источником, теперь прокладывало свою собственную тропу в Дао.
И старейшины, десятилетиями искавшие истину, получили этот урок от юнца, едва перешагнувшего порог совершеннолетия!
Право слово, стыдно! Столько лет они впустую предавались бесплодным мудрствованиям. Чего они боялись? О чем колебались? Почему заперлись в ограде школы боевых искусств, дрожа лишь над тем, как бы уберечь ее стены?
— Бесконечна милость Небес… — тихо произнес Мён Хён, и в его взгляде появилось непривычное умиротворение. — Ступай.
— …!
При этих словах Главы ордена не только старейшины, но и старшие ученики, собравшиеся в Главном зале, изумленно распахнули глаза.
— Однако ты пойдешь не один, как просил. Весь Удан пойдет с тобой.
— Г-глава ордена?! — опешил Чхон Сан, просивший отпустить лишь его одного.
— Разве это только твоя битва? Как ты сам и сказал, таков долг всего нашего ордена.
— …
— Старший ученик Чжин Мён и все братья младших поколений, слушайте мой приказ!
— Слушаем, Учитель!
— Отныне Чжин Мён берет на себя руководство орденом в качестве исполняющего обязанности Главы. Наставники и служители всех дворцов также останутся на горе, дабы обучать послушников и не прерывать летопись Удана.
— Глава ордена! Пощадите, как же так?!
— Не спорьте. Такова воля верховного наставника школы.
— …
— Эпоха уходит, и зарождается новая история. Вы должны стать несокрушимым фундаментом, который удержит Удан в грядущие времена.
Когда Мён Хён поднялся с места, все послушники и ученики в зале пали ниц, коснувшись лбами пола. Окинув их долгим, теплым взглядом, Мён Хён повернулся к старейшинам и с улыбкой спросил:
— Ну что, братья, вы пойдете со мной?
— Мы только и ждали этих слов, старший брат!
— Ха! Если вернусь живым, клянусь, сложу с себя все эти нудные обязанности старейшины, уйду на покой в Сенат и буду греть старые кости в дальнем скиту!
Пока старейшины весело и беззаботно переговаривались, готовые к смертному бою, Мён Хён подошел к Мён Чжину:
— А ты останешься здесь.
— Старший брат…
— Прости меня. Ты уже однажды принес себя в жертву, чтобы спасти школу от гибели.
— …
— Не держи обиды. Ты сумел частично восстановить силы, но твои меридианы все еще хрупки. В жестокой сече ты лишь станешь обузой для остальных.
Прямые, беспощадные слова. Но в них не было пренебрежения — лишь горькая правда, и это было куда честнее, чем ходить вокруг да около, щадя чужое самолюбие.
— Не думай, что я черств сердцем.
— …
Разве мог Мён Чжин счесть его черствым? В глазах Главы ордена стояла неподдельная братская любовь.
— В день, когда вы вернетесь… — тихо произнес Мён Чжин, сдерживая ком в горле, — я лично накрою богатый стол во Дворце Орён.
— Ха-ха-ха! Ловлю на слове! И чтобы вино было самым лучшим, а мяса — вдоволь!
Мён Хён ободряюще похлопал Младшего брата по плечу и лукаво подмигнул.
Война.
Беспощадное столкновение, в котором стороны пускают в ход любые средства, стремясь сломить чужую волю и разрешить вековую вражду силой стали. Тот, на кого напали, не желает отдавать свое; тот, кто вторгся, готов отнять всё любой ценой.
И расплата за это всегда чудовищна. Люди, не имеющие никакого отношения к давней ненависти властителей, теряют жизни, принося бессмысленные жертвы на алтарь чужих амбиций.
Именно такой была эта война.
Армия Великого Дворца, накатывавшая подобно сокрушительному цунами, не знала жалости к тем, кто пытался встать на ее пути. Дороги были завалены изувеченными телами, а горные ручьи окрасились в багровый цвет.
Бум! Грохот!
На склонах горы Сяотай в провинции Хэбэй спешно возвели оборонительный рубеж. Завязалась яростная битва: защитники столицы пытались воспользоваться крутыми ущельями и скалами, чтобы остановить вражеский вал.
Чугунные пушечные ядра, обрушивавшиеся на несущиеся волны врагов, вздымали столбы земли и огня. Воздух рвали предсмертные вопли, но наступление Дворца даже не замедлилось.
Свист! Хлоп!
Шедший в авангарде старик вытянул сухую руку и на лету поймал мчащееся пушечное ядро.
Грохот!
В следующее мгновение снаряд сдетонировал прямо у него в ладони, разметав взрывной волной все вокруг, но на теле старца не появилось ни единой царапины. Напротив, вынырнув из клубов порохового дыма и пыли, он со сверхъестественной скоростью метнулся к имперским артиллеристам.
Канонир, только что загнавший новое ядро в дуло и поднесший фитиль, застыл в оцепенении, не веря собственным глазам.
«Что?! Когда он успел?..»
Еще миг назад старик находился в сотне шагов от них! Но дальнейшие действия чудовища повергли солдат в истинный ужас.
Старик спокойно прижал ладонь к жерлу орудия, а на его иссохшем лице расплылась жестокая, леденящая кровь усмешка.
Ш-ш-ш…
Горящий фитиль уже добежал до запального отверстия.
Неужели он собирается удержать пушечный выстрел голой плотью?! Это же безумие! Разве может бренная человеческая плоть совладать с мощью осадного орудия?!
Однако старик безжалостно растоптал все законы природы.
Бабах!
Даже сокрушительный заряд пороха, способный пробивать крепостные стены, не сумел оцарапать его ладонь. Запечатанное пламя и раскаленные газы вырвались назад через казенник и запал, обратив артиллерийский редут в ревущее море огня.
— А-а-а-а-а!
Солдаты, охваченные пламенем, падали на землю, крича от невыносимой боли и теряя оторванные конечности.
Но это было лишь началом кошмара.
Шу-шу-шух!
Следом за стариком в брешь ворвались бойцы в Чёрных Повязках — элита Великого Дворца. Всякий раз, когда их тяжелые клинки взрезали воздух, брызгали фонтаны крови. Смятая передовая линия больше не могла сдерживать натиск, и хлынувшие следом полчища врагов принялись методично затаптывать защитников.
Смерть, кровь и снова смерть.
— Отступайте! Быстрее, отходите ко второму рубежу! — отчаянно кричал имперский сотник, понимая, что позиция потеряна, но враги уже настигли его.
Взмах клинка оборвал его последний вопль, и отсеченная голова покатилась по окровавленным камням.
Этим старцем был сам Хан Му Хва — Владыка Великого Дворца.
Очистив плацдарм, он заложил руки за спину среди учиненной бойни и с холодным презрением посмотрел на следующий оборонительный рубеж вдалеке:
— Неужели эти ничтожества всерьез думали остановить меня жалкими поделками из железа и пороха?
Усмехнувшись, он бросил через плечо:
— Вперед! Запретный Город уже перед нами! Убивайте всех, кто посмеет поднять оружие! Внушите им первобытный ужас!
Повинуясь приказу владыки, орды Дворца с неистовым ревом бросились на следующую линию укреплений.
Для них не существовало тонких маневров — лишь неудержимый натиск вперед. Тяжелые имперские орудия обладали сокрушительной мощью на дальней дистанции, но были совершенно беспомощны в ближнем бою: из-за колоссального веса их невозможно было быстро развернуть или перестроить. Стоило Хан Му Хва и его отрядам Чёрных Повязок прорвать строй стрелков и артиллерии, как наступление превращалось в форменную резню.
В этой мясорубке гибли не только солдаты регулярной армии, но и бесчисленные бойцы ополчения самого Дворца, однако Хан Му Хва это нисколько не заботило. Переступая через трупы собственных людей, они упорно рвались к Запретному Городу.
И вот армия Дворца подошла к последнему, решающему рубежу обороны на горе Сяотай. По ту сторону долины, на горизонте уже виднелись очертания великой столицы.
И там, перед разъяренными воинами Дворца, встали другие люди — совсем не похожие на сломленных имперских солдат.
Те, кто всегда первыми поднимали оружие, когда над Поднебесной нависала смертельная угроза.
Мастера боевых искусств мелких и средних сект без тяжелых доспехов, ученые мужи из клана Чжугэ, суровые монахи Шаолиня и даосы ордена Удан, не ушедшие на северные рубежи.
— Сдержите врага! Прикройте отход армии!
— В атаку-у-у!
Под громогласный клич старейшин Мурима защитники слаженно ринулись вперед.
И впереди всех, вздымая сияющий лазурный клинок из чистого Гана, мчался юноша в Белой мантии Дракона — Чхон Сан.
Загружаем комментарии…