Рассвет едва забрезжил над вершинами, окутав горы зыбкой предрассветной синевой.
Несмотря на столь ранний час, тренировочная площадка уже была заполнена послушниками. Вытянув руки перед собой, они замерли в глубокой низкой стойке. На каждом запястье висело по массивному чугунному шару — груз был настолько тяжел, что, казалось, вот-вот переломит поясницу пополам.
— Базовая физическая подготовка — это основа боевых искусств!
Вопреки громогласному реву Чхон У, воодушевления среди учеников не наблюдалось.
— Пожалуйста… пощадите…
Со всех сторон доносились приглушенные стоны. Пот лил с послушников в три ручья, а мышцы ног и рук дрожали так, будто под ногами разверзлось землетрясение.
Разумеется, Яюльсон не был исключением.
Жестоко избитый еще с самого утра, он с распухшим от синяков телом был приволочен на эту площадку и брошен в общий строй.
И все из-за ублюдка по имени Ун Хён!
«Чтоб тебя молния разорвала! С какой стати я вообще обязан был перед тобой отчитываться?!»
Но что тот вякнул напоследок?
«Придя в Хвасан, следуй воле Цветка Сливы, а ступив на земли Удана — подчиняйся Пути Великого Предела».
«Ну погоди у меня… Я обязательно тебе отомщу. В тот день, когда я поднимусь на самую вершину Удана, Ун Хён, я лично выколю твои гляделки, разорву пасть, оторву руки и ноги, а затем искромсаю тушу на куски и развею по ветру!»
«Твою мать, и это они называют тренировкой?! Сука… блядь!»
Он уже сбился со счета, сколько раз проклял этот орден в глубине души.
Яюльсон всегда гордился тем, что прошел через огонь и воду, познав все тяготы жизни, но эта тупорылая пытка с чугунными шарами превосходила любые мыслимые пределы.
— Эй! Кто там скулит?! Кому не хватает нагрузки?!
— …
Стон сорвался столь громкий, что его услышал бы даже глухой старик. Чхон У свирепо сузил глаза, заставив послушников судорожно прикусить губы и торопливо выпрямить стойку.
«Чертов вепрь…»
Спаситель Мурима, говорите? Герой с добродушным и простоватым лицом?
Да это никакой не даос! Это настоящий демон во плоти, нацепивший свиное рыло и выползший прямиком из глубин преисподней!
Держаться исключительно на физической силе, не используя ни капли внутренней энергии?
Что за собачий… нет, что за свиной бред?!
Вот только тайно применить внутреннюю энергию было невозможно.
Точнее, сказать «невозможно» — значит не сказать ничего. Причиной тому был густой дым Сангонхяна — благовония рассеивания Ци, тонкие струйки которого непрерывно курились по всем четырем углам тренировочной площадки, блокируя любые попытки воззвать к даньтяню.
— Кх-х-х-х-х…
Подобная первобытная дикость — и есть их тренировка?
Это чистой воды пытка!
Обыкновенное издевательство!..
Удан оказался куда более жестоким и безжалостным местом, чем ходили слухи.
Но нужно терпеть.
Разве пристало воину обнажить клинок с великими намерениями, а затем малодушно убрать его в ножны, не срубив даже редьки? Если он сломается сейчас, то не получит даже даосского имени и с позором вылетит вон.
Разве испытательный срок длится не всего один месяц?
Стоит перетерпеть этот проклятый период начальной муштры, и он официально станет послушником Удана, получив доступ к истинной сути внутренних практик, которые постиг сам Чжинму.
Тогда… нужно лишь дождаться этого момента…
— Хр-р-р…
Шлеп.
Послушник, стоявший рядом с Яюльсоном и державшийся из последних сил, стиснув зубы до скрипа, наконец не выдержал и мешком рухнул на землю. Похоже, запасы его выносливости иссякли окончательно.
Однако происходящее дальше выглядело более чем странно.
Вместо того чтобы помочь товарищу, судорожно дрожащему на земле под испуганными взглядами остальных, стоявшие рядом послушники изо всех сил отводили глаза и с еще большим остервенением цеплялись за остатки сил, пытаясь удержать стойку.
Почему?
Разве сострадание и взаимовыручка не были базовыми добродетелями даосов?
— Жалкое зрелище!
— Са… Сасук! Я просто… ноги поскользнулись от пота…
— Палочка Сангонхяна еще даже не догорела, а ты уже валяешься?! Этому я вас учил?!
— Сасук… пощадите…
— Цыц! Разве я не ясно выразился? Эту систему тренировок лично разработал бывший Меч Удана, старший наставник Чжинму! Мы со старшим братом проходили через это бесчисленное количество раз и познали всю ее благодать!
— …
— В мое время такого малодушия не терпели! Вот в мои-то времена… Стоило наставнику просто дать миску риса, как мы кланялись в пол и пахали от зари до зари!
— …
Чхон У, которому от роду было всего двадцать пять лет, высоко занес руку, с особым нажимом повторяя старческое: «Вот в мои-то времена…».
В следующее мгновение палка в его руке обрушилась вниз, смазавшись в воздухе десятками остаточных теней.
Бах! Трах-тарарах! Бум! Хрясь!
— Кха-а! Ува-а-а!
Упавший послушник отчаянно забился на земле под градом свирепых ударов.
«И впрямь адский вепрь… Кровожадный мясник».
Ни снисхождения, ни пощады.
Глядя на эту беспощадную экзекуцию, Яюльсон сам того не замечая выровнял дыхание и напряг ноющие мышцы.
«Не падать. Даже если сдохну на месте — не упаду…»
— Ладно, будет с тебя! На этом закончили! Короткий перерыв!
— Ха-а-а…
— Хэ-э-э…
Стоило Чхон У объявить об отдыхе, как палочка Сангонхяна наконец обратилась в пепел. Порыв ветра развеял серые хлопья, и послушники рухнули на землю прямо там, где стояли.
«И это все, на что вы способны? Жалкие слабаки».
Что ж, для них подобная нагрузка могла быть пределом, но он был совершенно иного поля ягодой.
Он ни за что не проиграет этому адскому борову.
Стиснув коренные зубы, Яюльсон нашел в себе крупицы сил и удержал готовые подогнуться конечности.
«Ха-а… ха-а…»
С налитыми кровью глазами он стоял намертво. Лишь спустя добрую минуту после того, как повалились остальные, он медленно, с достоинством опустился на землю.
«Победа».
На душе стало легче.
Сердце затопила гордость от осознания того, что он продержался дольше тех послушников, которые проходили эту подготовку уже не первый месяц.
— О-о? И каково оно?
— …
— А парень-то с искрой. Наш великий наставник всегда говорил: врожденный талант важен, но лишь упорный труд ведет к величию.
От внезапного громогласного смеха Чхон У, который вдруг подскочил и навис над ним, по уставшей спине Яюльсона пробежал мороз.
«Смеется? Довел людей до полусмерти и скалится?»
«Ну погоди, адская свинья. Твое имя, наряду с именем Ун Хёна, тоже пополнит мой Черный список. А когда этот день настанет — даже не надейся вымолить пощаду».
— Вы… слишком щедры на похвалу, наставник.
О чем бы Яюльсон ни думал на самом деле, он дрожащими руками сложил ладони в почтительном жесте, выдавил подобие скромной улыбки и опустил голову.
— Ха-ха-ха! Мужчина должен гордиться своей стойкостью! Похвальный настрой! А теперь — перерыв окончен!
— Хм… Что? Простите?..
Услышав слова, последовавшие сразу за похвалой, Яюльсон в изумлении распахнул глаза.
— Что такое? Чего застыл?
— Но… перерыв ведь только начался…
— Ты о чем вообще бредишь? Кто тебе такое сказал?
— …
— На отдых отводится ровно одно мгновение. Разве ты не видел, как все остальные тут же повалились на землю?
— …
— Похвала похвалой, а тренировка должна идти строго по расписанию. Подъем! Начинаем следующий этап!
Позади Чхон У, чьи слова прозвучали с леденящей деловитостью, уже выстраивались послушники. Они успели хоть немного перевести дух за то время, пока валялись пластом, и теперь быстро возвращались в строй.
«Ах вот оно что…»
Вот почему они рухнули на землю в ту же секунду, стоило объявить передышку.
Чтобы урвать хотя бы пару лишних вдохов покоя…
Лишь теперь Яюльсон в полной мере осознал, какой непроходимой глупостью было его показное упрямство.
— Следующее упражнение — бег по хребту! Сегодня у нас особый маршрут: кросс до самого Дворца Цзысяо! Всем надеть мешки с песком!
По команде Чхон У послушники принялись привязывать к щиколоткам увесистые мешки, от одного вида которых ныли сухожилия.
— А ты, наш образцовый новичок, замыкаешь строй!
— …
Назначив место Яюльсону своим командным басом, Чхон У встал во главе колонны.
— Отряд! Бегом… марш!
— О-о-о!
— Вперед!
Топ-топ-топ-топ.
Ведомые Чхон У, послушники Дворца Орён сорвались с места единой группой.
Внутреннюю энергию задействовать по-прежнему не удавалось — действие проклятого дыма все еще сковывало меридианы.
Высунув язык на манер загнанного пса, Яюльсон тяжело захрипел и побежал следом.
«Дерьмо… Удан… проклятая свинья… В тот день, когда монастырь обагрится кровью, я собственноручно снесу твою башку и насажу на кол…»
С чугунными шарами на запястьях, мешками с песком на ногах — и бегом по крутому горному хребту до самого Дворца Цзысяо.
Что хуже всего, после этой каторги на завтрак им подали нечто, отдаленно напоминавшее траву Снежной Горы Тяньшань.
Старшие утверждали, что это невероятно вкусно и полезно, поэтому он попробовал в надежде подкрепиться, но на вкус это оказалось пресной, вяжущей рот травой.
«Они что, выводок кроликов, а не даосы?! Я ведь слышал, что мастера Удана не чураются вина и мяса… Слухи бессовестно врали!»
Яюльсон, который из-за отвращения не смог проглотить даже половины зеленого силоса, встретил дневную тренировку с абсолютно пустым желудком.
И очень скоро он осознал, что утренний бег был лишь легкой разминкой.
Им пришлось карабкаться по отвесной скале, цепляясь за выступы одними пальцами, пока на запястьях висели все те же чугунные шары, а затем размахивать деревянными мечами до тех пор, пока небо перед глазами не пожелтело.
Он досчитал до пяти тысяч взмахов, после чего сознание затуманилось, и счет оборвался.
Яюльсон кричал в душе от бессильной ярости.
«Врата спасения?! Чистая даосская обитель посреди святых гор?! Да это сущий ад! Ад, которым заправляют свиньи и кролики!»
К тому моменту, когда нескончаемая дневная каторга наконец подошла к концу, во взгляде Яюльсона вместо даосской чистоты пылала неприкрытая ядовитая злоба.
«Чертовы ублюдки… Заставить меня испытывать такую ненависть всего за полдня!»
В глубине души ему нестерпимо хотелось прямо сейчас сорвать печати Восьми Врат, высвободить силу Темного Дракона и перерезать глотки этому борову и остальным недоумкам.
Но…
«Терпение. Только терпение».
Напомнив себе о великой цели, ради которой он сюда внедрился, Яюльсон сжал зубы и проявил поистине нечеловеческую выдержку.
— Дневная тренировка окончена!
— Фу-у-ух… Благодарим за наставления, Сасук!
— Вольно.
Как и на рассвете, послушники обессиленно повалились на каменные плиты.
— Парни! У меня для вас отличная новость.
— …?
Услышав слова Чхон У, послушники с трудом подняли отяжелевшие головы.
— В честь прибытия новичка старший брат отменил вечернюю отработку фехтования и велел закатить пир в ските Чхунхоам!
— О-о-о!
Ученики, чьи глаза до этого тускло стекленели от усталости, разом распахнули веки, а рты их наполнились слюной.
Ур-р-р…
При звуке голодного урчания, донесшегося из собственного живота, глаза Яюльсона тоже вспыхнули надеждой.
«Пир? Они ведь не собираются снова кормить нас сырой травой? Нет, не могут. Ни за что на свете! Пир подразумевает хотя бы выпивку и мясо! Там обязательно должно быть мясо!»
— Еда уже готова! Всем выдвигаться в Чхунхоам!
— Слушаемся, Сасук!
Превозмогая чудовищную усталость и голод, Яюльсон вскочил на ноги и поспешил за остальными.
Пусть в будущем ему суждено стать сильнейшим воином Поднебесной и утопить Удан в крови, сейчас он был не более чем голодным призраком в аду под названием Дворец Орён.
Гордость могла подождать. Разве не следовало сперва набить утробу, чтобы выжить и воплотить свои замыслы?
Но стоило им добраться до места…
— Эй! А ну встали в очередь! Стоило мне ненадолго отлучиться, как вы уже забыли о дисциплине при раздаче?! Вон тот, со шрамом! Куда без очереди лезешь?!
— …
«Это еще что такое?»
Женщина в переднике, держа на плече огромный половник, распекала учеников даосской школы на чем свет стоит.
«Мало мне было мучений, так теперь еще и кухарка смеет открывать рот? Нет, спокойно. Надо перетерпеть. Привлекать к себе лишнее внимание сейчас ни к чему».
Яюльсон твердил это себе словно заклинание, подавляя вспышки слепого бешенства.
Прошло немало времени, прежде чем очередь наконец дошла до него. Он уже приготовился получить свою порцию, как вдруг…
— Эй, ты! Чего встал как истукан? Твоя очередь еще не подошла. А ну отойди назад!
— …
Когда круглый деревянный половник грубо ткнул его в грудь, остатки хрупкого терпения Яюльсона лопнули окончательно.
— …Жалкая кухарка. Как смеешь ты дерзить мне, стоя у корыта?
Стоило этим словам тихо сорваться с его губ, как над поляной скита Чхунхоам повисла гробовая, леденящая душу тишина.
Начиная с Чхон У, чьи вечно сонные глаза внезапно распахнулись до предела, и заканчивая рядовыми послушниками — все замерли с лицами мертвецов.
«Что за чертовщина? Чего они так вылупились?»
Яюльсон не планировал произносить это вслух, но даже если и сорвалось — с какой стати они смотрят на него с таким неописуемым ужасом?..
Хрясь!
— Ах ты щенок!
— Жрать приперся, имени своего назвать толком не умеешь, а уже смеешь пасть разевать на ту, кто тебя кормит?!
— …
— Кухарка?! Корыто?! Ах ты выродок недобитый! Ну держись, сейчас я тебе покажу, как горит кухня!
Под аккомпанемент отборной, заковыристой брани в воздух взмыл град кухонных снарядов прежде, чем Яюльсон успел хотя бы сообразить, что происходит.
Морковь, зеленый лук, картофелины, брюква…
— Сдохни, поганый ублюдок! Сдохни!
Бум! Хрясь! Бум-бум-бум!
Спустя полчаса.
Яюльсону не досталось не то что риса — он не получил даже пучка травы. Вместо этого его избили до полусмерти.
Обыкновенными овощами, брошенными со смертоносной меткостью тайного оружия.
Но страннее всего было другое.
Ни один человек в округе даже пальцем не пошевелил, чтобы остановить это безумие.
Почему?
Почему все отворачивались с таким выражением лиц, будто вмешательство грозило им неминуемой гибелью?
«Что это за сумасшедшая баба… и что, мать ее, творится на этой чертовой кухне?!»
Загружаем комментарии…