Прошло четыре месяца с тех пор, как пришла весть о том, что Лория Альтиа унаследовала титул герцогини.
До начала событий оригинального романа оставалось всего пять лет.
Белоснежная зима, укутывавшая мир саваном, наконец отступила, уступая место весне — поре, приносившей с собой не просто истому, а сладкую, усыпляющую лень. Именно в эти дни и состоялся разговор.
— Молодой господин... нет, теперь мне стоит величать вас господином графом?
— Официальной церемонии еще не было.
Хоть Алон и не прошел еще через торжественный ритуал преемственности, он уже имел полное право именовать себя не просто наследником, а полноправным графом Палатио.
— И все же фактически вы уже граф. Не верится, что вы заняли это место. На душе от этого как-то по-особенному тепло.
— Вот как?
Алон едва заметно улыбнулся.
В этой улыбке сквозила горечь.
«Хотя, признаться, в мои планы это совершенно не входило».
Изначально он вовсе не стремился к власти. Ему хотелось лишь прикрываться дворянским титулом, ведя тихую, размеренную и праздную жизнь.
Но, к глубокому сожалению, Лео, которому предназначалось стать графом, пал жертвой внезапного покушения. И только поэтому Алон сейчас занимал его кресло.
«Пусть все пошло наперекосяк, исход не самый худший».
Разумеется, его вполне устроила бы и скромная жизнь в Родмиле: ленивые прогулки, изучение магии да ароматный свежеиспеченный хлеб по утрам. Однако и в графском титуле крылись свои неоспоримые преимущества.
Высокое положение позволяло раскрасить ту самую безмятежную жизнь, о которой он мечтал, в куда более роскошные и изысканные тона.
Безусловно, вместе с качеством жизни возросла и ответственность. Но за те полгода, что он провел в роли наследника, разбирая мелкие дела, Алон понял: баланс между работой и личным временем здесь соблюдался безупречно.
«Кто бы мог подумать, что дурная слава нашего рода сослужит мне такую службу».
Обычно вельможи крутились как белки в колесе не столько из-за забот о собственных землях, сколько из-за бесконечных политических интриг.
Однако семейство Палатио держалось от политики на пушечный выстрел. А значит, если не случалось ничего из ряда вон выходящего, Алон мог наслаждаться абсолютным покоем.
К тому же наемники, убравшие Авалона, сработали чисто.
Но накопленные богатства они не тронули, так что, если не пускаться во все тяжкие, этих сбережений Алону с лихвой хватило бы еще лет на挂пять безбедного существования.
— Ах, к слову. Удалось разузнать что-нибудь новое?
— Вы о тех убийцах, что лишили жизни молодого господина Лео?
Алон кивнул, но Эван лишь сокрушенно покачал головой.
— Гильдия информаторов уверяет, что впервые сталкивается с подобным. Они ведут тщательные поиски, но зацепок до сих пор нет.
— Вот как?..
— Да, милорд.
Алон разочарованно цокнул языком.
Он продолжал поиски вовсе не из жажды мести.
Его беспокоило лишь то, что известное ему прошлое постепенно начинало искажаться, уклоняясь от привычного русла.
«Эффект бабочки... Пожалуй, этого и следовало ожидать».
Он прекрасно понимал: история сошла с рельсов именно из-за его собственного вмешательства.
Ведь он не только спас Пять Бедствий, но и то и дело вмешивался в ход событий, стремясь заранее устранить любые грядущие неприятности.
Если взмах крыльев бабочки способен вызвать ураган, то его действия походили скорее на сотворение сокрушительного тайфуна собственными руками.
«Разумеется, мир должен был измениться... Хотя истинные причины некоторых перемен до сих пор остаются для меня загадкой».
Помимо его собственного внезапного графства, произошло еще одно из ряда вон выходящее событие, переписавшее будущее.
Лория. Та самая девушка, что полгода назад унаследовала титул герцогини Альтиа. По канону она должна была погибнуть.
Но она не просто выжила и забрала власть, а теперь еще и стремительно подминала под себя теневой мир, расширяя свое влияние с пугающей скоростью.
Какое именно из его вмешательств спасло ей жизнь и запустило эту цепную реакцию? Алон ненадолго задумался, но вскоре лишь пожал плечами.
Ломать над этим голову было бессмысленно.
Он решил вернуться к теме убийц Лео.
— Довольно. Прекрати расследование.
— Вы уверены, милорд?
— Любопытство меня все еще гложет, но если даже Гильдия информаторов не способна нащупать их след, дальнейшие поиски превратятся в пустую трату времени.
Была и еще одна причина, заставившая Алона свернуть расследование, которое он упорно вел на протяжении целого года.
«В этом мире существуют тайны, в которые лучше не посвящать свой разум. Слишком уж скверно все это пахнет».
В этой вселенной Гильдия информаторов знала обо всем хотя бы крупицу.
А все потому, что ее истинный владелец и глава одновременно являлся предводителем ордена «Тьма на исходе ночи». И насколько Алон помнил, во всем мире существовало лишь несколько фракций, способных ускользнуть от их всевидящего ока.
Зная эти неуловимые организации по игровому лору, Алон прекрасно понимал: знание их названий не принесет ему ничего, кроме беды.
Стоит проявить излишнее рвение и докопаться до истины — и к нему один за другим потянутся наемные убийцы, заметающие следы.
В итоге он решил отступиться.
Он искал ответы лишь для того, чтобы обезопасить себя от возможных угроз. Но глупо совать голову в петлю ради знаний, которые сами по себе несут смертельную опасность.
«К тому же, если Лео пал от рук тех, чье имя боится произносить даже Гильдия, у них вряд ли есть причины нападать на меня».
Тайные общества редко наносят удары без причины — только если их раскрыли или если кто-то сознательно встал у них на пути.
Скрытность для них всегда оставалась превыше всего.
— Как прикажете.
Эван почтительно склонил голову и уже повернулся, собираясь покинуть кабинет, но вдруг замер, словно вспомнив о чем-то важном, и протянул господину конверт.
Письмо было от Ютии.
— Решил передать лично, заодно с докладом.
Коротко кивнув, Алон распечатал конверт и углубился в чтение.
Ютия писала о тихих буднях приюта. С недавних пор эти строчки неизменно вызывали на лице Алона теплую, невольную улыбку.
И немудрено: в письмах, приходивших раз в месяц, она подробно описывала повседневную жизнь будущих Пяти Бедствий и других сирот, и от этих простых домашних новостей на душе становилось удивительно мирно.
«Надо же, Деус увлекся кукольным театром, а Сольран с головой ушел в игры с ребятами...»
Строчки о том, что Рине по-прежнему проводит дни за книгами и мастерит всякие безделушки, а Радан не на шутку увлекся садоводством, заставили Алона улыбнуться совсем по-отцовски.
Конечно, он не был их родителем и даже никогда не видел их лиц, но за те пять лет, что он исправно снабжал приют средствами, наблюдая за их взрослением по переписке, в нем невольно проснулись родительские чувства.
«Пожалуй, им пора покинуть гнездо».
Алон пришел к выводу, что будущим Пяти Бедствиям больше незачем оставаться в стенах приюта.
— Эван.
— Слушаю, господин граф.
— Сколько сейчас... хм, сколько лет Ютии?
— Хм... Кажется, уже девятнадцать.
— А остальным?
— Тем ребятам, которых вы велели приютить? Почти все они одного возраста. Рине семнадцать, Радану вот-вот исполнится двадцать. Но почему вы вдруг спросили об их возрасте?
— Пора бы им начать самостоятельную жизнь.
— Отпустить их?.. Что ж, в их годы оставаться в приюте действительно несколько предосудительно.
В отличие от современного мира, здесь шестнадцатилетние уже считались совершеннолетними и должны были приносить пользу обществу.
Понимающе кивнув, Эван все же полюбопытствовал:
— Но ведь вы собирали их вместе с определенной целью?
— Верно... Однако это не значит, что они должны сидеть под замком всю жизнь.
Единственной причиной, по которой Алон держал их под одной крышей, было желание предотвратить их превращение в Пять Бедствий — чудовищ, обреченных стереть с лица земли великие королевства.
Теперь же, когда их разум окреп и исцелился от прежних травм, удерживать их в стенах приюта не имело никакого смысла.
«К тому же, если направить их по верному пути, каждый из них сможет занять достойное место под солнцем».
Алон вспомнил о выдающихся талантах, которыми обладал каждый из будущих Бедствий.
В памяти всплыли строки пафосного закадрового текста из игры, призванного подчеркнуть неодолимую мощь этих финальных боссов.
«Ютия — столп веры, Деус — непревзойденный клинок, Рине — чистый разум исследователя...»
Сольран обладал талантом гладиатора, а Радан — даром апостола. Освежив это в памяти, Алон без лишних колебаний вытащил чистый лист бумаги и обмакнул перо в чернила.
«В описаниях говорилось лишь о "величайшем потенциале", без точных подробностей, но уж на кусок хлеба они себе точно заработают».
Выводя аккуратные строчки, Алон подумал, что раз уж он отправляет Пять Бедствий во взрослую жизнь, не лишним будет подготовить для каждого из них прощальный подарок.
«Все равно я планировал отдать им эти вещи рано или поздно».
Спустя немало времени, когда все five посланий были написаны, запечатаны воском и переданы Эвану, Алон откинулся на спинку кресла.
«Если они добьются успеха, глядишь, и мне перепадет кусочек от их пирога».
С этой приятной мыслью он проводил взглядом уходящего слугу, позволив себе мягко улыбнуться.
* * *
Несколько недель спустя. Подвал приюта на востоке континента.
Пятеро воспитанников читали послания от Алона — на этот раз адресованные каждому лично, что было редким исключением.
— Великая Луна велит мне отправиться в Каллаван, обитель рыцарей, — нарушил тишину Деус, первым закончивший чтение.
— А мне в Колонию, что посреди пустыни... У-у, ненавижу песок...
— Мой путь лежит в Лартанию, город-лабиринт.
— А мне велено явиться в Раксас, город порока.
Вслед за Деусом свои назначения зачитали Сольран, Рине и Радан, вглядываясь в ровные строчки писем.
И, наконец...
— Священная империя Розарио... — прошептала Ютия.
Стоило ей произнести эти слова, как Деус нахмурился, явно озадаченный решением их покровителя.
— Каков Его замысел? Зачем отправлять нас так далеко?
— Хм? Разве в твоем письме ничего не объясняется, Деус? — удивленно моргнул Сольран.
— Написано лишь, чтобы я прибыл в Каллаван и принес рыцарскую присягу... Но мотивы Великой Луны мне не ясны.
На наивный вопрос Сольрана Деус лишь покачал головой, силясь разгадать волю господина.
— Я ведь уже говорила тебе, Деус? Нам не нужно судить. Наш долг — повиноваться.
Услышав спокойный голос Ютии, рыцарь безропотно склонил голову.
— К тому же ответы найдутся сами, стоит нам прибыть на место. Взгляните, ведь у каждого указан первый шаг.
Повинуясь ее словам, все снова опустили взгляды на исписанные листы.
И действительно: помимо напутствий о будущей службе и заверений в том, что приют не останется без щедрого покровительства, в каждом послании было указано тайное место, где их ждал «дар» Великой Луны.
А раз так...
— Мы все поймем, когда окажемся там, — подвела итог Ютия.
Она обвела присутствующих строгим взглядом.
— И помните: где бы вы ни оказались, никогда не произносите имя Синей Луны. Пока Он сам не дозволит нам этого.
Те, кому суждено было стать Пятью Бедствиями, но кто ныне обратился в верных слуг Синей Луны, покинули приют, готовые исполнить волю своего господина.
Спустя три месяца.
— Господин граф, вы слышали? Деус удостоился рыцарского звания в Каллаване.
— Неужели?
Оторвавшись от изучения древних бабилоийских манускриптов, Алон выслушал первые вести, принесенные Эваном.
Прошло еще три месяца.
— Господин граф.
— Да? Что стряслось?
— Деус... говорят, он основал собственный рыцарский орден.
— Орден?..
— Именно так.
— Но разве с момента его посвящения не прошло всего два месяца? К тому же, чтобы основать орден, нужно обладать как минимум рангом Эксперта.
— Все верно.
— Поразительный талант...
— Полностью согласен. Слухи долетели даже до наших земель, так что в Каллаване сейчас настоящий переполох. Поговаривают, что не пройдет и десяти лет, как он станет пятым Рыцарем-Мастером в истории королевства.
Алон лишь восхищенно покачал головой, дивясь столь стремительному успеху.
А еще через полгода...
— ...Господин граф?
— Что на этот раз?
— Деус... Он стал Рыцарем-Мастером. Одним из пяти величайших воинов Каллавана.
— Что, уже?!
— Да, только что пришла весть.
— ...
На лице Алона отразилось крайнее недоумение.
С момента, как будущие Бедствия покинули приют, прошел всего один год...
Загружаем комментарии…