Юная леди Зенония.
Нет, вернее будет сказать так: Калия Зенония, уже несколько лет правившая графством и сделавшая из собственного отца послушную марионетку, явилась в поместье Палатио по двум основным причинам.
Первая — выяснить намерения Алона... вернее, теперь уже графа Палатио.
Ведь он, несомненно, держал в руках карту, способную нанести сокрушительный удар по нынешнему дому Зенония, но почему-то медлил ее разыгрывать.
Отношения между их семьями нельзя было назвать враждебными, однако Калия прекрасно понимала: по своей сути молодой граф принадлежит к той же «породе», что и она сама.
Иными словами, он явно не относился к числу тех глупцов, что из жалкой жалости или душевной мягкости станут держать при себе столь сильный козырь и не пускать его в ход.
Именно ради того, чтобы разгадать его замысел, она и прибыла сюда.
Вторая же причина крылась в желании оценить силу тайной организации, которой, по слухам, безраздельно властвовал граф Палатио.
Разумеется, Калия осознавала, что одна лишь встреча не позволит ей в полной мере измерить мощь скрывающегося в тени синдиката.
И все же у нее имелся способ разглядеть хотя бы «крупицу» этой силы.
Маг Вианкель.
Некогда он снискал признание в научных кругах, предложив Башне магов революционную теорию «магии забытой эпохи», однако из-за излишне жестоких, бесчеловечных экспериментов его с позором изгнали.
Но даже будучи изгнанником, он оставался магом пятого круга.
Обладая силой, способной в одиночку стереть с лица земли целый военный дивизион, он заключил с ней союз — Калия финансировала его изыскания, а взамен он сопровождал ее сегодня.
Если маг, стоящий на пороге пятого круга и специализирующийся на заклинаниях обнаружения, присмотрится повнимательнее...
...то без труда сможет оценить истинный уровень тех, кто охраняет графа Палатио. Именно так она рассудила.
Пусть личная охрана и не отражала всей картины, статус телохранителей позволял составить верное представление о масштабах стоящей за ними организации.
...Да, именно ради этого она и привели с собой Вианкеля.
— ...
Окинув взглядом приемную графа Палатио, леди Калия скользнула взором по Вианкелю и внутренне содрогнулась: тот сидел с приоткрытым ртом, не в силах скрыть крайнее напряжение.
Сколько она его знала, этот человек никогда не позволял себе выглядеть столь растерянным и жалким на людях.
Лицо Вианкеля всегда дышало высокомерием, и он ни перед кем не склонял головы.
Даже перед ней, своей покровительницей, он никогда не раболепствовал.
Впрочем, Калия мирилась с его скверным нравом.
Каким бы изгоем он ни был, его сила, граничащая с пятым кругом, давала ему полное право вести себя подобным образом.
Но сейчас выражение лица мага казалось до крайности странным.
На нем все еще читалось ошеломление, сквозь которое отчетливо проступал страх — чувство, прежде совершенно ему не свойственное.
«Почему?..»
Глядя на него, Калия ощутила, как в душе зарождается смутная тревога.
Ей еще ни разу не доводилось видеть, чтобы этот надменный маг испытывал столь неприкрытый ужас.
«Если он реагирует так... неужели то заклинание, что мы видели на тренировочной площадке, действительно было Первородным?..»
Оборвав собственные мысли, Калия заставила себя сосредоточиться на происходящем и встретилась взглядом с Алоном.
Его глаза ничуть не изменились с их последней встречи.
Абсолютно равнодушный, лишенный какого-либо интереса взгляд медленно скользнул по Вианкелю, а затем остановился на ней.
Тишина.
— Прошу прощения, граф Палатио. Мы проявили непозволительную бестактность.
Калия первой нарушила затянувшееся молчание.
Формально оставаясь лишь дочерью графа, она почтительно склонила голову перед новоиспеченным главой дома Палатио и принесла извинения за их недавнее вторжение на тренировочное поле.
Как бы искусно она ни пыталась сгладить углы, подглядывать за чужими тренировками, пусть даже случайно, было очевидным нарушением приличий.
Алон помолчал мгновение, прежде чем ответить:
— ...Не стану винить вас за это.
— Благодарю.
— По всем правилам мне следовало бы сразу спросить о цене вашего визита, но прежде я хотел бы прояснить одну деталь.
— Слушаю вас.
В ответ на слова Лории Алон произнес без малейших колебаний:
— То, что я использовал, не было Первородной магией. Похоже, ваш спутник впал в глубокое заблуждение.
— Вот как?
— Именно. Мои познания в магии весьма посредственны. Если оценивать по кругам... я едва ли превосхожу второй.
— ...
Лория, само собой, не поверила ни единому его слову.
Даже будучи далекой от магических искусств, она прекрасно понимала, что явленное им чудо никак не могло принадлежать заурядному чародею.
— ...
Скосив глаза на Вианкеля, она изумилась еще сильнее.
Лицо мага побледнело еще сильнее, исказившись от внутреннего напряжения.
Однако, несмотря на охватившее его смятение, он, кажется, уловил скрытый подтекст в словах графа.
Предупреждение о том, что обо всем увиденном здесь следует держать язык за зубами.
— Похоже... я обознался.
— ...!
Слова давались Вианкелю с видимым трудом.
Калия вновь замерла от удивления: гордый маг, за последние пять лет ни разу не опустившийся до вежливой речи, сейчас смиренно говорил в уважительном тоне.
— Что ж, раз вы столь проницательны, то наверняка поняли, что от этого заклинания нет никакого практического прока. Итак, раз недоразумение улажено... по какому делу вы прибыли в мое поместье?
Вопрос Алона, безжалостно оборвавший ее размышления, заставил Лорию спешно взять себя в руки и ответить:
— У меня нет какого-то особого дела. Я лишь проезжала мимо по своим вопросам и, вспомнив о вас, решила нанести короткий визит вежливости.
— Вот как?
— Да.
Выслушав Калию, Алон ненадолго задумался, а затем произнес:
— К сожалению, меня ждет множество неотложных дел, так что я не смогу уделить вам много времени.
— Ничего страшного. Я ведь заглянула лишь на минутку, чтобы просто поприветствовать вас.
— Если же вам нужен собеседник для светской беседы, рекомендую нанести визит герцогу Альтиа.
— ...Герцогу Альтиа?
— Да. Полагаю, вы двое найдете немало общих тем.
— Раз вы так говорите... я непременно навещу его светлость при первой возможности.
Глядя на бесстрастное лицо Алона, юная леди Зенония натянула вежливую улыбку.
...Однако во рту у нее мгновенно пересохло.
####
— Дом Зенония... Это же то самое прогнившее семейство с запада. Зачем она вообще сюда явилась?
Донесся голос Эвана, стоявшего рядом и провожавшего взглядом удаляющийся экипаж леди Зенонии. Алон глухо ответил:
— Откуда мне знать.
— Вот как?
Эван недоуменно нахмурился, но Алону действительно нечего было добавить.
Он и сам терялся в догадках относительно истинных мотивов Калии.
«Какая нелепость. Мало того, что пришлось раскрыть карты, так еще и лишние хлопоты нажил».
Алон вспомнил мага, сопровождавшего леди Зенонию, который углядел в его действиях Первородную магию.
«Лишь бы не поползли слухи, будто я владею Первородным искусством».
В этом мире слухи обладали куда большей силой, чем могло показаться на первый взгляд.
Если разнесется весть, будто он способен творить Первородную магию — удел лишь величайших чародеев эпохи, — это, возможно, и укрепит его репутацию, но на деле принесет лишь колоссальную головную боль.
Ведь этот мир — суровое темное фэнтези, где на каждом шагу встречаются безумцы, жаждущие бросить вызов любому, кто прослыл сильным.
«...Конечно, будь у меня надежный покровитель, все сложилось бы иначе».
Но без сильного тыла глупые сплетни грозили обернуться не просто досадой, а визитами чудовищно могущественных тварей, ищущих повода для драки.
Стоило ему представить, какие именно восемь неодолимых монстров явятся на порог, прослышав о маге Первородного круга, как у него тут же возникло желание пресечь любые толки в зародыше.
«...Надеюсь, этот старик все понял правильно?»
Он припомнил, как послушно закивал чужой чародей, когда Алон перед самым их уходом еще раз развеял его заблуждения.
Нахмурившись, Алон продолжал размышлять с явным раздражением.
«И с какой стати она вообще проявляет ко мне такой интерес?»
Для Алона Калия была не просто безразлична — он стремился держаться от нее как можно дальше.
Сблизиться с ней означало неминуемо увязнуть в грязных делах теневого мира.
«...Я, конечно, направил ее к герцогу Альтиа».
Разумеется, он понимал, что леди Зенония вряд ли действительно отправится к герцогу.
И все же этот совет служил завуалированным посланием.
Недвусмысленным намеком на то, что он не желает иметь с ней ничего общего.
«Только держись от меня подальше».
Пока Алон выбрасывал образ Калии из головы, ставя на этом жирную точку...
...внутри кареты, увозившей гостей прочь, царила иная атмосфера.
— ...Магия, которую применил граф Палатио, действительно была Первородной?
Калия наконец задала мучивший ее вопрос.
— ...
Вопреки своей привычке отвечать резко и незамедлительно, Вианкель хранил молчание.
И как раз в тот миг, когда Калия собиралась повторить вопрос,
— Нет, это не Первородная магия, — хрипло выговорил маг.
Вианкель наконец поднял на нее глаза.
— ...Не Первородная? Но к чему тогда было то потрясение, что вы выказали?..
Не понимая его реакции, Калия потребовала объяснений. Маг глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь, и заговорил:
— «Первородная магия» — это венец творения для любого чародея, чистый холст. Он доступен лишь тем, кто постиг саму суть Мироздания и способен начертать на нем собственные законы.
— ...
— Мы называем Первородной ту магию, которая имеет уникальную формулу и плетение, нанесенные на этот вечный, незыблемый холст. Но...
Вианкель судорожно сглотнул и понизил голос:
— ...магия графа Палатио в корне иная.
— В чем же разница?..
— Он не рисовал на холсте. Если говорить начистоту, его магия этот холст попросту разрывала в клочья.
Заметив полное непонимание на лице Калии, Вианкель поспешил пояснить:
— Иными словами, он искажал непреложные законы Мироздания. Я наблюдал за ним лишь краткое мгновение, но благодаря твоему приказу использовать «Око Истины», я разглядел все во всех подробностях.
Вианкель едва слышно прошептал:
— Он остановил молнию, которая по природе своей не может замереть. Он извратил сами законы природы, разрушил уже сотворенное заклинание и воссоздал его вновь — сотворил немыслимое чудо. А за его спиной...
На полуслове маг внезапно замолк.
Перед его мысленным взором вновь возник величественный силуэт графа Палатио.
Невероятное волшебство, сотворенное им, сопровождалось тем, что обычный смертный может узреть лишь на шестом круге, да и то при наличии колоссального врожденного таланта.
Сам Вианкель удостоился этой крупицы знания лишь потому, что стоял у самого порога пятого круга.
То, что предстало пред его взором, способным прозревать суть вещей...
— ...
Это было око.
Огромный, бездонный зрачок цвета первозданной тьмы.
Окруженное двумя багровыми кольцами, оно проявилось в вышине ровно в тот миг, когда граф воздел руку для заклинания.
Стоило магии развеяться, как исчезло и это жуткое видение. Воспоминание о нем вновь заставило Вианкеля содрогнуться от сковавшего его ужаса.
Если древние фолианты не лгали, то явление, сопровождавшее чары графа, принадлежало забытому великому божеству...
— ...Кхг.
Маг резко оборвал ход мыслей, принудительно задействовав остатки маны, чтобы очистить разум.
Как человек, некогда прикоснувшийся к запретным тайнам прошлого, он слишком хорошо понимал, насколько смертоносно может быть знание истинной природы этой сущности.
А тому...
— Позволь мне дать тебе один совет.
— ...
— Никогда... слышишь, никогда не смей переходить дорогу графу Палатио. И даже не думай соперничать с ним.
— Но почему?..
— Это все, что я могу тебе сказать.
С этими словами Вианкель замолчал, уставившись в одну точку.
Юная леди Зенония тоже не проронила больше ни слова.
Перед ее мысленным взором возник бесстрастный лик Алона, смотревшего на нее тем бездонным, спокойным взглядом. И Калия...
— Ха-ха...
...невольно издала тихий, горький смешок.
Слишком отчетливо она осознала простую истину, сокрытую в предупреждении мага.
Пытаться разгадать истинные намерения графа Палатио изначально было бессмысленной затеей.
И в то же время...
«Если же вам нужен собеседник для светской беседы, рекомендую нанести визит герцогу Альтиа».
«...Герцогу Альтиа?»
«Да. Полагаю, вы двое найдете немало общих тем».
...она вдруг поняла, что уже стала лишь очередной фигурой на его шахматной доске.
В карете, увозившей их назад, надолго воцарилось тяжелое, давящее молчание.
С тех пор прошло около пяти месяцев.
Алон, уже полностью освоившийся со своими обязанностями и уверенно управлявший делами графства, сидел за рабочим столом.
— ...А, граф. Вы уже слышали последние новости?
— Что именно?
— Говорят, дом Зенония заключил официальный союз с герцогством Альтиа.
— ...Что?
В этот миг Алон внезапно осознал, что над королевством Астерия нависла нешуточная угроза.
Загружаем комментарии…