Посреди густого, пропитанного влагой леса, прямо на болотах стоял внушительный город. Он был полностью возведен на огромных сваях, уходящих глубоко в трясину, будто удерживая весь этот массивный комплекс на плаву. Влажность была такой высокой, что казалось — туман здесь не рассеивается никогда.
На окраине, на широкой поляне, покрытой пышным мягким мхом, раскинулся огромный палаточный лагерь. В нем находились тысячи ящеров. Одни отдыхали, другие чинили шатры или возились возле очагов. Их количество делало лагерь похожим на временный город на окраинах города.
Вокруг по периметру несли службу воины Церкви Мемории. Они патрулировали границы, внимательно наблюдая, чтобы никто не вышел за пределы отведенной территории.
Наблюдая за очередным проходящим патрулем, две женщины-ящерицы тихо обсуждали происходящее. Их дорогие одежды и украшения из золота и янтаря ясно говорили, что обе они — из знатных.
Одна из ящериц — с тонкими узорами на белой чешуе, прищурилась и тихо сказала:
— Это безумие… Даже если несколько старейшин нашего клана были замешаны в грязных делах, это не дает права устраивать резню.
Вторая, зеленая, лишь кивнула. Ее глаза сузились, и она едва слышно прошипела, сдерживая ненависть:
— Они вырезали почти всю верхушку Клана Ядовитых Болот. Как нам вообще теперь существовать? И еще не пускают назад в город… в наши собственные дома!
Проходящий патруль, казалось, уловил часть их возмущенных слов. Один из воинов резко остановился, обернулся и сурово рявкнул:
— Вы чем-то недовольны? Хотите на допрос?
Две женщины вздрогнули, тотчас попятились и, торопливо извиняясь, поспешили вглубь палаточного лагеря, стараясь как можно быстрее скрыться из виду.
Когда женщины скрылись между шатрами, патруль двинулся дальше. Но стоило присмотреться — и становилось ясно, что этот отряд был немного странным.
На них не было чисто белых одежд Церкви Мемории. Вместо них поверх легких доспехов лежали бело-синие плащи Ордена Странствий и Торговли. На груди каждого висела эмблема — стилизованный силуэт Лазурного Дракона, выгравированный на металлической пластине.
Даже поведение их отличалось от обычных церковных стражей.
Мужчина, тот самый, что рявкнул на женщин, скривился, бросив взгляд в сторону ворот города.
— Не нравится мне все это… Приказы Церкви не поддаются осуждению, но…
Он не успел договорить.
Одна из его коллег — миконит с бледно-сиреневыми грибной шапочкой — резко обернулась и перебила его шипящим шепотом:
— Молчи. Помнишь, что случилось, когда Капитан Ксортан решил высказать свое мнение? Лучше не злить Верховную Экзорциарх…
Мужчина сжал зубы, отвел взгляд и лишь коротко кивнул, после чего патруль продолжил движение вдоль границы лагеря, стараясь ничего не комментировать.
✦ ✦ ✦
В этот самый момент, в самом центре города на болотах, происходили паралельные события.
Там, где возвышался главный дворец — огромное сооружение, по форме напоминающее гигантское зеленое яйцо, — в прежнем тронном зале теперь царила совсем другая атмосфера.
За длинным столом сидела женщина из людской расы. Она была настолько бледна, что ее кожа казалась прозрачной, будто она никогда не видела солнца. Под глазами темнели глубокие тени, черные взъерошенные волосы были небрежно стянуты в пучок, а одежда — простая, черная, без каких-либо украшений — еще сильнее подчеркивала ее болезненный вид.
Рядом с ней стоял высокий мужчина-бес в церковных одеждах. Выправка его оставалась идеальной, но по слегка напряженной челюсти было заметно — даже он чувствовал себя рядом с ней некомфортно.
Там же находился и Ксортан — тот самый, чье имя еще недавно обсуждали патрульные. Вечный конкурент Зигмунда, он обычно держался уверенно, даже вызывающе. Но сейчас от его обычной бравады не осталось и следа. Он стоял тихо, будто стараясь занять как можно меньше места, и не смел даже поднять взгляд.
Каждый в зале знал: одно неверное слово — и эта бледная женщина с потухшими глазами устроит им настоящую пытку.
Женщина выглядела не просто изможденной — в ее взгляде проскальзывало что-то безумное. Она сидела, слегка наклонившись вперед, и острым черным ногтем методично тыкала в поверхность стола, будто пытаясь проткнуть дерево насквозь. Каждый стук отдавался глухим звуком по всему залу.
Она бормотала себе под нос, не глядя ни на кого:
— Их нет… Где же прячутся эти крысы? Как двое Золотых Мнемархов смогли вырасти под носом у Церкви? Кто их вырастил? Как?
С каждым новым вопросом ее ноготь врезался в стол все сильнее. Блеск в глазах стал усталым и раздраженным.
Ксортан наблюдал за ней со стороны, делая все возможное, чтобы не привлекать к себе внимания. Он даже дышал тише обычного.
Внутри же у него все кипело.
"Такими темпами Церковь утратит любой авторитет," — пронеслось в его мыслях.
"Уже сейчас они управляют кланами одним только запугиванием. Сильная рука — хорошо… но ее недостаточно, чтобы удерживать весь континент."
Он сжал пальцы, пряча напряжение, и снова опустил взгляд, пока женщина продолжала стучать своим черным ногтем, будто пытаясь выстучать ответ из самой древесины.
Женщина продолжала бубнить, уже почти не связывая слова:
— Мне скучно… врагов нет. Зачем я вообще здесь нахожусь?
Ее голос становился все тише, но затем она резко замолчала.
Глаза женщины распахнулись — широко, будто она вдруг что-то учуяла.
Ксортан и стоявший рядом бес даже не успели среагировать.
Женщина вскинула руки, и — БАААМ!
Из ее тела вырвался чудовищный поток энергии — густой, вязкий, похожий на разлитые чернила. Он рванул к потолку с такой силой, что показалось будто она хотела убить всех в тронном зале.
Но мгновение спустя стала ясна причина…
БА-БАААМ!
Крыша дворца над их головами взорвалась в ответ — кто-то их атаковал. Древесина, камень и металлические пластины взлетели в воздух, растворяясь в ревущем облаке тьмы.
Ударная волна накрыла весь зал.
Ксортан лишь успел понять одно: перед самой вспышкой из этой черной энергии выстроился купол, защитивший их от взрыва.
— Что за?! — выкрикнул он, пытаясь удержаться на ногах, пока пыль и хаос энергий стремительно заполняли пространство.
Все вокруг заволокло черным туманом. Осколки падали, стены трещали, воздух вибрировал от остаточной силы удара.
А Верховный Экзорциарх просто стояла и смотрела в разорванный потолок.
Безумно рассмеявшись, она выкрикнула:
— Мне повезло!
Она резко развернулась к Ксортану и второму подчиненному, ее глаза все еще горели безумным блеском.
— Отступайте, черви! — рявкнула она. — И немедленно сообщите Церкви Мемории о нападении.
Они даже не успели открыть рот, чтобы ответить.
Женщина взмахнула рукой — и вокруг них мгновенно сомкнулась плотная сфера из черной энергии. Поверхность шара скрыла их, подавляя любые звуки.
Следующее движение было столь же стремительным.
Она ударила по сфере ладонью — и та, словно ядро, полетела прочь. Черная оболочка рассекла пыль хаоса, прорубила себе путь сквозь огонь и исчезла в дымном мареве, унося двух подчиненных подальше от эпицентра боя.
✦ ✦ ✦
Со стороны, на окраинах города, мгновенно воцарился хаос.
Никто не понял, что именно произошло — лишь внезапно раздался чудовищный грохот, и весь главный дворец, еще недавно возвышавшийся над болотом, буквально рассыпался в воздухе, превращаясь в столб пыли и обломков. Казалось, будто здание испарилось за одно мгновение.
Почти сразу вслед за этим из облака пыли что-то вылетело наружу. Огромная темная сфера, похожая на пушечное ядро, пронеслась над городскими настилами и ушла вдаль, оставляя за собой вихрь обломков и разорванного воздуха. Именно внутри нее и находились Ксортан со спутником.
— Что происходит?!
— Эй! Церковь Мемории уже совсем с ума сошла?!
Крики раздавались со всех сторон. Одни ящеры в панике метались между палатками, другие хватались за головы. Некоторые пытались обратиться к патрулям, но те сами выглядели ошарашенными и не понимали, как реагировать.
Один из стражей едва поднял руку, будто собираясь скомандовать эвакуацию, но слов не нашел.
И прежде чем кто-либо успел прийти в себя от первых ударов, раздался еще один взрыв.
Волна энергии разметала дым и пыль в стороны, словно кто-то взмахнул гигантским крылом, унося хаос, что скрывал происходящее.
✦ ✦ ✦
Когда дым и пыль рассеялись, на руинах разрушенного дворца показалась Верховный Экзорциарх. Она стояла на обломках, возбужденно дыша, и сохраняя высокомерную осанку. На ее лице играла хищная ухмылка — довольная, почти предвкушающая.
Но стоило ей поднять взгляд к небу, как выражение сменилось.
Она резко напряглась.
Прямо над ней парили три Золотых Мнемарха.
Рагнара даже не пыталась скрывать свою внешность. Жнец же был полностью скрыт — черные одежды, черная маска, в руках уже готовая к бою коса. Рядом с ним завис Тайдмур — в таких же темных одеждах и маске, держащий тонкий меч с синей рукоятью, изгибающейся как волна.
Верховный Экзорциарх скривила губы.
Ее голос, пропитанный яростью, прорезал воздух:
— Кто вы такие? Вы действительно верите, что сможете подорвать стабильность Церкви Мемории?! Грязные еретики!
Но прежде чем кто-то успел ответить, сверху прозвучал спокойный, холодный голос Тайдмура:
— Нечего с ней говорить. Убиваем — и сразу же отходим. Нельзя допустить прибытия подмоги.
Верховный Экзорциарх оскалилась, ярость вспыхнула в ее глазах.
— Не недооценивайте меня! — выкрикнула она.
И в тот же миг изнутри ее тела хлынула черная энергия. Она разлетелась во все стороны, словно волны густых чернил, накрывая землю на сотни шагов вокруг. Болотно-серый туман мгновенно вытеснился чернильной пеленой, и под ногами образовалось бурлящее озеро тьмы.
Озеро кипело, будто было живым.
Через мгновение из него начали подниматься фигуры — сотни силуэтов, напоминающих абиссалов, искаженных и вытянутых. Они вырывались из чернильной поверхности и взлетали, словно были ее личной армией.
И сразу следом чернила начали подниматься по ее телу, нарастая слоями, и стремительно увеличивая ее размер.
Через несколько секунд Верховная Экзорциарх полностью перешла в боевую форму.
Перед Золотыми Мнемархами возвысился силуэт гигантской женщины, сотканной из густых чернил. Два изогнутых рога тянулись назад, четыре руки переливались вязкой тьмой, а к нижней части тела постоянно тянулись чернила из огромного чернильного резервуара, словно ее собственного источника силы.
Одним рывком, она взмыла в воздух, бросая тень на противников. А вслед за ней поднялись сотни чернильных фантомов.
— Вы сильно ошиблись, выбрав меня своей целью, — холодно произнесла она.
Фантомы рванули вперед, двигаясь скачками, как черные молнии, мгновенно сокращая дистанцию.
Тайдмур среагировал первым.
Его меч окутала плотная, текучая энергия, похожая на воду. Клинок растянулся, становясь изогнутым полумесяцем, словно отражал лунный свет.
— Ошиблись? — спокойно произнес он. — Не зазнавайся, девчонка.
СУУВ! БАААМ!
Один взмах меча — и передняя линия фантомов взорвалась на фрагменты.
Удар Тайдмура прошел дальше, подобно водному разрезу, снося пустующие дома позади фантомов. Вода, насыщенная меморией, вспорола улицы, оставляя после себя широкую борозду разрушений.
Но чернила уже начали собираться обратно. Их рваные куски тянулись друг к другу, формируя новые силуэты, пытаясь восстановиться.
— Рассей их, — бросил Тайдмур, не отводя взгляда.
Рагнара отозвалась мгновенно.
У ее ног раскрылась бронзовая печать, и из нее, звено за звеном, вырвалась огромная многоножка. Ее металлическое тело рвануло вперед, поглощая чернильные фрагменты, перемалывая их в порошок и не давая собраться вместе.
В это время Жнец поднялся выше остальных.
Его коса медленно развернулась в воздухе, и по металлической поверхности побежали тусклые буро-бронзовые отсветы. Вслед за ними проявились резные черепа — десятки маленьких лиц, будто выточенных в металле, вспыхнули мертвенным светом.
Он наклонился вперед и ушел в резкое пикирование.
Жнец нацелился прямо в грудь Экзорциарх, собирая силу в одном точечном ударе.
Та вскинула сразу четыре чернильные руки. Ладони сомкнулись, перехватывая линию атаки. И тут же —
БААААМ!
Импульс тьмы ударил наружу, как взрывная волна.
Жнеца отбросило в сторону, его силуэт пронесся по воздуху дугой, и он едва удержался, чтобы не врезаться в полуразрушенные дома внизу.
— Слабее, чем я думала, — прошипела Экзорциарх, ее голос пронесся по всему городу.
Но следом ее выражение дрогнуло.
Каким-то образом, на ее груди оказался разрыв — глубже, чем должен был быть. По краям чернильного тела пробегал скрежет, будто что-то разъедало ее чернильное тело.
Она осознала, что внутрь разрыва уже проникала чуждая энергия Жнеца. Десятки черепов пожирали ее изнутри.
Экзорциарх тут же полоснула одной из рук по собственному аватару — отрубила пораженный сегмент, и тот с плеском упал обратно в озеро чернил.
Почти сразу на его месте начала расти новая часть тела — живая, бурлящая, замещая отрезанную часть.
Экзорциарх раскрыла пасть, и между челюстями начала формироваться плотная чернильная сфера. Она росла стремительно, набирая массу, и уже через секунду ее притяжение стало заметно по окружающему — в сферу потянулись обломки зданий, доски настилов, куски болота. Все вокруг будто втягивалось в миниатюрную воронку.
— Готовься, Рагнара! — выкрикнул Тайдмур.
Перед ними тут же возник водный барьер — плотная стена энергии, закрученная в форму изогнутой волны.
И в тот же миг сфера стянулась в одну точку, и из нее вылетел ужасающий луч!
Столкновение было мгновенным.
БАААМ!
Болото под ними разошлось, превращаясь в гигантскую воронку, почва проваливалась вниз слоями, а здания в центре удара просто испарились, превращаясь в пыль.
Взрыв прокатился по городу, и водный барьер Тайдмура задрожал от перегрузки.
Но уже в следующую секунду, из-за трещащего барьера, рванулась гигантская бронзовая многоножка Рагнары. Она пронзила облако пара и дыма, бросаясь прямо в тело Экзорциарх.
Однако удар так и не случился.
За миг до столкновения многоножка вспыхнула — и взорвалась, распадаясь на сотни мелких копий. Они врезались в чернильный аватар, разрывая его в клочья.
Черная масса взорвалась фонтаном.
Истинное тело Экзорциарх отступило назад, скользя в воздухе, тело на миг исказилось — и в следующий миг она оказалась в другой части поля боя, зависнув в воздухе.
Она лишь усмехнулась — холодно, почти лениво.
— Не впечатляет.
Часть чернил, разлетевшихся ранее по воздуху, резко хлынула обратно к ней. Они собрались за ее спиной, густели, сливались — и через секунду сформировали четыре массивных, тяжелых крыла, переливающихся вязкой тьмой.
Экзорциарх расправила крылья и взмахнула ими, собираясь нанести удар. Четыре крыла дрогнули — и уже готовы были сорваться вперед.
Но движение внезапно остановилось.
Ее тело резко дернулось — что-то сдержало ее руку, затем вторую, затем крылья.
Она обернулась.
И в шоке увидела, как прямо из воздуха ее обвивают десятки костяных рук — тонких, широких, массивных, скрюченных. Они проявлялись одна за другой, словно из пустоты, хватая ее за запястья, локти, шею и крылья.
За ее спиной, как призрак, материализовался Жнец.
Рагнара и Тайдмур мгновенно перестроились.
Они разошлись по бокам, занимая позиции, формируя вместе с Жнецом треугольный клин вокруг Экзорциарх. В воздухе между ними замкнулась невидимая линия — ловушка, рассекающая пространство.
— Нужно ускоряться, — сказал Тайдмур, его голос был спокойным и уверенным.
Экзорциарх взревела.
Склеры ее глаз почернели, зрачки растянулись в вертикальные щели, и одним чудовищным рывком она разорвала костяные путы, отбрасывая их в стороны.
— Бесполезные насекомые, — прошипела она. — Я — сам гнев Церкви Мемории!
Она взорвалась черным пламенем, но в следующий миг все трое Золотых Мнемархов ударили одновременно.
Синяя энергия Тайдмура, бронзовое сияние Рагнары и бурый поток Жнеца сомкнулись в одной точке — прямо в центре разгорающегося пламени.
Мгновение — и мир взорвался светом.
— БА-БАААААМ!
Возникла ослепительная вспышка, что поглотила весь небесный горизонт над городом на болотах, взрывной волной разнося даже палаточный лагерь, заставляя патрули и ящеров в ужасе падать цепляться за землю и прижимать головы к земле.
Бой Золотых Мнемархов выше на новый уровень.
Загружаем комментарии…