Посреди плотного, сырого леса раскинулся небольшой лагерь — несколько десятков разумных абиссалов обосновались здесь, вовсю строя ограждение. Все они были одеты в одинаковую черную кожаную броню, плотно облегающую тело. По их движениям было видно — это отряд не новичков, а сработанная группа, действующая с четкой дисциплиной.
В центре лагеря возвышался широкий темный шатер. Ткань была утолщена несколькими слоями кожи, а края укреплены металлическими кольцами. Несколько минут назад внутрь скрылся их лидер — женщина абиссал, и с тех пор никто не решался даже приблизиться.
По периметру стояли вооруженные охранники. Их позы были расслабленны лишь на первый взгляд — на деле они внимательно отслеживали любое движение вокруг.
Рядом с ними ходили другие абиссалы, не вооруженные, но облаченные в особые широкие одежды — по всей видимости, укротители. Они направляли крупных неразумных абиссалов, которые перетаскивали бревна, укрепляли стены и возводили баррикады. Неразумные тяжело дышали, иногда рыча, но продолжали работать под четкими командами укротителей.
Лагерь жил напряженной, сдержанной суетой.
И никто из них не заметил двух фигур, притаившихся в кустах на удалении.
Они были скрыты за тонкой невидимой завесой — воздух вокруг слегка рябил, будто от жары, и именно эта рябь делала их практически незаметными.
Первым был Зигмунд — высокий, мощный, держащий свой двуручный меч наготове, будто в любой момент готовый сорваться вперед и снести все на пути.
Рядом с ним стоял старик-нокусули. Его худое тело казалось ссохшимся, но глаза — внимательными и хищными. В руках он держал длинный одноручный меч, а другой рукой поддерживал саму завесу — тонкую технику, удерживающую их присутствие скрытым.
Их позиции, взгляды и оружие ясно говорили: они пришли не наблюдать. Они ждали момента для атаки.
Прищурившись, Зигмунд тихо выдохнул и пробормотал:
— Они все ближе подбираются к Люксенхейму…
Старик-нокусули даже не повернул головы, лишь плотнее сжал рукоять меча.
— Сначала взбесилась Церковь, — буркнул он. — А теперь на нас напали разумные абиссалы, о существовании которых никто даже не подозревал. Мир сошел с ума…
Зигмунд нахмурился, глядя на оживленный лагерь впереди.
— Ты как всегда прав, Руфус. — Он коротко кивнул. — И я рад, что в этом хаосе ты на нашей стороне.
Старик усмехнулся — сухо, со злостью.
— А могло быть иначе? Сначала Церковь заставила мой Отряд Бледной Воды убивать неугодных. А потом отправила нас на самоубийственную миссию… В бездну Церковь! — тихо выругался он, но в его голосе уже не было ярости — только усталость и решимость.
Зигмунд мягко похлопал его по спине — жест, который, казалось, был для него редкостью.
— Люксенхейм, как и часть запада, теперь в нашем распоряжении. Нашествие абиссалов — это катастрофа… но нельзя отрицать, что оно сыграло нам на руку, — произнес он, продолжая наблюдать за лагерем. — Церковь потеряла власть над частью континента, что развязало нам руки.
На что Руфус лишь коротко кивнул.
— Вопрос, надолго ли это… — пробормотал он, прищурив глаза. Затем резко выдохнул и добавил уже твердо: — Давай начинать. Зачистим лагерь — и сразу отступаем назад.
И как только прозвучали эти слова, завеса вокруг них дрогнула и рассыпалась, будто ее и не было. Мир снова обрел ясность.
В следующее же мгновение Руфус, словно разрывая пространство, исчез с того места, где стоял, — и молниеносно возник в самом центре лагеря.
Одним взмахом его меч рассек воздух — и темный шатер, стоящий в центре лагеря, буквально разрубило пополам. Обе половины взлетели вверх, их унесло мощной волной воздуха, а ткань и кожа затрещали, разрываясь на клочья.
Абиссалы вокруг на мгновение окаменели, затем разразились криками на своем языке — резкими, хищными, полными ярости.
Под обломками шатра открылась картина: несколько тел абиссалов были разрезаны в один удар — они даже не успели среагировать.
Но лидер отряда уцелел.
Высокая женщина-абиссал стояла прямо перед Руфусом. Ее руки были подняты в оборонительной стойке, а костяные пластины, покрывающие тело, уже горели насыщенным красным светом.
Она взглянула на Руфуса — взгляд холодный, уверенный, исполненный убийственного намерения. Губы ее приоткрылись, будто она хотела что-то сказать…
Но в этот момент раздался пронзительный свист.
Сверху на нее словно падала комета — это был Зигмунд.
Воздух вокруг него загорелся багровым светом. Его двуручный меч был занесен над головой, а вокруг клинка бушевало огненное пламя, внутри которого витали десятки кричащих лиц.
Удар, нанесенный сверху вниз, опустился на лагерь с оглушительной силой.
Пламя разлетелось волной, сметая все на пути — палатки, щиты, укрепления, ближайших абиссалов.
И как только раздался взрыв, лес дрогнул — из-за деревьев, словно по одному сигналу, выбежали воины Отряда Багрового Золота. Их доспехи поблескивали сквозь зелень, а в руках сверкали клинки и копья, уже готовые рвать абиссалов на части.
В лагере началась неразбериха. Абиссалы либо пытались выстроить оборону, либо бросались вперед, крича на своем языке.
Бой разверзся мгновенно — резкий, шумный, беспощадный.
Зигмунд врезался в лидера абиссалов, и их столкновение было таким мощным, что земля под их ногами вдавилась внутрь. Женщина-абиссал встретила его удар голыми руками, заблокировав клинок так, будто он был всего лишь деревянной палкой.
Сжатые зубы, напряженные мышцы, вибрация стали — и ни один из них не уступал.
"Черт…" — мысленно выдохнул Зигмунд, ощущая, как ее сила давит на меч. "Если эти ублюдки действительно пришли со второго континента… мог ли Астар вообще выжить в тех краях?"
Мысль кольнула слишком остро, но он сразу же ее отбросил.
Зигмунд резко сместил вес, развернулся и нанес серию быстрых атак, заставляя женщину сместиться — и этим создал короткое, но идеальное окно.
Руфус, будто ждал этого мгновения.
Он рванулся из-за спины врага, вспарывая воздух мечом. Но женщина-абиссал только топнула ногой, и за ее спиной поднялся барьер из алой энергии, блокируя удар. И сразу следом она взревела, нанося удар по Зигмунду.
Битва кипела вокруг них — огонь, крики, рев неразумных абиссалов, рев воинов Люксенхейма.
И такие бои происходили не только здесь.
По всему югу Континента Мнеморис вспыхивали такие же сражения — разрозненные очаги войны, что с каждым месяцем расширялись, сливались, захватывали все больше территорий.
Глобальная война связала всех.
И никто не знал, кто именно станет ее следующей жертвой.
✦ ✦ ✦
А в этот момент, когда мир заливала кровь, Астар находился в Междумирье — беззвучном пространстве, где его душа проявлялась как пылающий шар из черной и белой энергии. Две стихии кружили почти в идеальной гармонии.
Перед ним парили два шара из Энергии Истока — один меньше, другой побольше. Ранее он специально их разделил, ведь сейчас ему были нужны точные "порции".
Астар чувствовал дрожь ожидания.
"Сейчас моя душа достигнет идеального баланса… Наконец-то," — мысленно произнес он.
От его души отделилось белое щупальце, мягко светящееся, и потянулось к меньшему шару.
Предвкушение было почти физическим. Почти три года напряженной работы, бесконечных повторений и борьбы с проклятием — все сводилось к этому моменту.
Белое щупальце коснулось серой сферы. Свет размылся, пошел по щупальцу, а затем разлился по поверхности души Астара тонкими сияющими прожилками.
И в этот миг…
ДУ–ДУУУМ!
Его душа резко, мощно запульсировала. Волна вибрации разошлась во все стороны Междумирья, будто пытаясь нащупать его границы.
"Что это?" — мелькнуло у него в уме.
Следующее мгновение накрыло его, как удар древней силы. Из глубины существа поднялась аура — плотная, древняя, мистическая, не похожая ни на меморию, ни на абиссию. Она пронизывала его душу насквозь.
Черная и белая энергии, внутри его души, начали стремительно кружить вокруг ядра. Они не смешивались — наоборот, держались отдельно, но вращение становилось быстрее, создавая вихрь, похожий на двойную спираль.
Две энергии не боролись. Они достигали гармонии.
И вдруг Астар почувствовал нечто еще куда более странное.
Его душа начала… расти.
Пылающий шар раздувало изнутри, словно его заполняло слишком много силы. Он расширялся, становился вдвое больше прежнего… затем резко сжимался до исходного размера, будто проверяя собственные границы. Потом — снова увеличивался, еще сильнее.
Внутренний ритм становился все мощнее.
ДУ—ДУУУМ…
ДУ—ДУУУУМ!
И ровно в тот момент, когда вихрь двух энергий продолжал сжимать и расширять его душу, Астар ощутил резкий внутренний толчок.
"Что происходит?!" — мысленно выкрикнул он, но ответа не последовало.
Внутри него словно одновременно вспыхнули десятки разнонаправленных эмоций. Радость и печаль, боль и удовольствие, спокойствие и ярость, щедрость и зависть — все они поднимались на пик, сталкивались друг с другом и разрывали его сознание на части. Эти чувства не чередовались, а жили одновременно, выводя разум за пределы привычного восприятия.
Пылающий шар — его душа — бурлил, будто в нем кипел расплавленный металл. Черное и белое вращались все быстрее, приближаясь к центру, но не смешиваясь. Вихрь становился плотнее, сжимал структуры его души, а затем резко отпускал их наружу.
"Что-то не так!" — вспыхнуло в сознании. Он попытался направить волю в сторону физического тела, чтобы покинуть Междумирье, как делал сотни раз ранее.
Но ничего не вышло.
"Почему я не могу вернуться в свое тело?!" — мысленно сорвался он "Неужели я умираю?!"
Но не успел он по-настоящему запаниковать, как раздалась еще одна тяжелая пульсация.
ДУ-ДУУУМ!
Ее сила прошла сквозь душу, и все эмоции, которые секунду назад кипели хаотичным бурлением, внезапно сжались в одну точку. Мгновение — и они полностью растворились, будто их никогда и не существовало.
Осталось только невероятное спокойствие. Глубокое, умиротворяющее, почти чуждое человеческой природе.
Пылающий шар его души замер, а белое и черное перестало кружиться.
И вместе с этим спокойствием он ощутил, как что-то в центре его души изменилось. Там словно появилось нечто новое.
Но как только Астар направил свои мысли к центру души, он понял, что ошибся.
"Нет…" — мысленно произнес он. "Это не новый элемент. Просто ядро моей души изменилось… Все, как и описывал Пожиратель Скверны."
Крошечное, едва заметное ядро стало серым.
Оно мерцало мягким светом, а в его поверхности присутствовала тонкая, но отчетливая черная отметина — Метка Бездны Абиссии. Когда-то ядро излучало только абиссию. Но сейчас ситуация была иной.
От ядра исходила легкая, спокойная аура Энергии Истока.
По велению мысли Астара черная и белая энергии разошлись в стороны, образуя широкую "воронку", которая вела прямо к центру пылающей сферы — к его ядру.
"Невероятно…" — мысленно произнес он, ощущая дрожь в душе.
Он сосредоточился на ядре, будто прикасаясь к нему сознанием. В ответ серое ядро коротко блеснуло, принимая его команду, и от него начала исходить мягкая сила притяжения. Это ощущалось не как приказ, а как глубокий зов.
Второй шар Энергии Истока, все еще парящий поблизости, заметно дрогнул. Затем, откликнувшись на притяжение, устремился вперед.
Он медленно вошел в созданный Астаром проход и полетел прямо к ядру его души.
Под внимательным взглядом Астара серая сфера спокойно вошла внутрь его ядра, поглощаясь без препятствия.
— Ду-дуум...
В тот же миг раздалась пульсация, но гораздо мягче и тише, чем прежние удары. Теперь это больше напоминало спокойное биение сердца, а не взрывную волну.
Почти сразу Астар ощутил, как Энергия Истока внутри ядра распадается на две идеальные половины. Чистая мемория и чистая абиссия, начали вытекать наружу, равномерно питая его душу, и не нарушая тот баланс которого он добился ранее.
"Удалось!" — мысленно выкрикнул он, чувствуя, как в груди поднимается восторг.
И не медля ни секунды, Астар пожелал вернуться в реальность.
На этот раз все сработало без малейшей задержки.
✦ ✦ ✦
Не прошло и мгновения, как его физическое тело открыло глаза. Астар резко вдохнул, словно вырвавшись на поверхность из глубины воды, и тут же вскочил на ноги. Кулаки сами собой сжались — внутри него кипела новая сила, слишком живая, слишком плотная, чтобы ее можно было игнорировать.
— Я чувствую! — выкрикнул он.
В тот же миг его энергия вспыхнула.
Черное пламя рванулось наружу, "растекаясь" по полу, прокатилось по стенам, ударило в потолок и, заворачивая дугой, вернулось к нему обратно. Жар поднялся мгновенно — плотный, тяжелый, такой, что воздух задрожал.
Но само пламя… изменилось.
Астар уставился на свою энергию, и его взгляд расширился.
Раньше внутри нее пробегали редкие фиолетовые искры. Но теперь все было иначе.
Искры стали белыми.
Они были крошечными, почти незаметными, но их присутствие словно что-то изменило. Сила ощущалась другой — глубже, чище, плотнее. Даже звук, что издавало пламя, был иным: более тяжелым, более звонким, словно в нем появилась новая частота.
Астар в шоке выдохнул и пробормотал:
— Моей энергии не стало больше… Но по мощи она сильно превосходит ту, которой я обладал всего час назад. — Он поднял руку, наблюдая, за языками пламени. — И это я еще даже не прорвался на стадию Фиолетового Мнемарха…
Мысленно он произнес:
"Нужно кое-что проверить."
По одному лишь внутреннему импульсу вся энергия вокруг него погасла — пламя исчезло, искры растворились, а сила, бушевавшая секунду назад, послушно втянулась обратно в его тело. Воздух в комнате успокоился, будто ничего и не происходило.
Астар медленно вытащил из пространственного кольца белый фрукт.
"А вдруг получится…" — мелькнула мысль.
Он протянул руку и попытался поглотить меморию напрямую, без помощи Энергии Истока. Мемория поддалась — гораздо легче, чем раньше. Прядь мягкого белого света вытянулась из фрукта, скользнула к его ладони и впиталась в кожу. Затем энергия прошла по руке, поднялась к лбу, будто стремясь проникнуть в Хранилище Души.
Но как только она прикоснулась к его душе — замерла.
Остановилась, словно наткнулась на невидимую преграду.
Ни вперед, ни назад.
Сердце Астара дрогнуло, но всего на миг. Он почувствовал это сопротивление отчетливо, даже слишком. Ядро его души просто не позволяло мемории войти, будто Метка Бездны Абиссии блокировало противника.
Криво усмехнувшись, Астар выдохнул и тихо рассмеялся:
— Ну… хотя бы попытаться стоило.
Затем он достал черный фрукт, с осторожностью смотря на него. Цокнув языком, он с сомнениями пробормотал:
— Надеюсь, что новое ядро поведет себя так, как описывал Пожиратель Скверны.
Астар задействовал свою технику, и поток абиссии из черного фрукта хлынул в него. Также полился по руке, а затем в Хранилище Души.
“Если направлю поток сразу к ядру, он должен переработать ее, и выделить часть мемории. Не равномерно, как с Энергией Истока, но уже что-то. Поддерживать баланс души будет гораздо легче…”
Закрыв глаза, Астар переместился в свое Хранилище Души.
✦ ✦ ✦
Оно почти не изменилось. Все было по-прежнему знакомым.
Черный огонь тихо горел по краям пространства, освещая бесконечную тьму мягким, но опасным светом. В воздухе, словно вечный страж, парил свиток Техники Пожирания Скверны. Он медленно вращался, источая слабые всполохи света, будто дышал.
Но взгляд Астара привлекало другое.
В центре Хранилища, там, где раньше располагалась черная сфера, сейчас парило изменившееся ядро его души. Оно стало серым — ровным, спокойным, плотным, будто его поверхность состояла из спрессованной Энергии Истока. На сером фоне едва заметно мерцала черная метка — тонкая, но отчетливая черта, символизирующая Метку Бездны Абиссии.
"Когда ядро было черным, этой метки не было видно..."
К ядру сейчас несся поток из черной энергии. Ранее Астар просто оставлял его в своем Хранилище Души, и абиссия мгновенно приживалась. Но сейчас он намеренно двигал ее к ядру.
И как только абиссия влилась внутрь, ядро слегка засияло. Астар почувствовал, как поток поделился на две части, один, проходя через ядро, оседал в нем. Второй — куда-то исчезал.
Ощущая изменения в своей душе, Астар пробормотал:
— Часть потока превратилась в меморию, и направилась прямиком в мою душу.
С этими словами, Астар прищурился и мысленно добавил: “Неплохо… Я могу продолжать поглощать абиссию, используя свое новое ядро. Просто иногда нужно будет следить за балансом мемории, и корректировать его с помощью Энергии Истока.”
Астар почувствовал, как углы его губ медленно поднимаются. Ухмылка была довольной, почти хищной.
— Я стою на пороге прорыва, — произнес он, и голос эхом разошелся по темному пространству. — Теперь, когда моя душа в балансе… мне осталось сделать всего один шаг. Шаг навстречу стадии Фиолетового Мнемарха.
✦ ✦ ✦
Возвращаясь в реальность, Астар медленно открыл глаза. Пустая комната культивации встретила его привычной тишиной, но он сам ощущал себя другим.
— С новой силой… я могу взять фрукты посильнее, — тихо произнес он, кивнув самому себе. — Тренировки станут еще эффективнее.
Он шагнул к выходу, и выражение лица сменилось — на предвкушение и азарт.
— За пять лет моего отсутствия накопилось много дел… — пробормотал он, выходя на улицу. — Нужно переманить всех абиссалов на мою сторону… Вернуться на Континент Мнеморис. Поговорить с Кругом. Узнать, что произошло за время моего отсутствия.
С этими словами на его лице расплылась хищная ухмылка.
— Настало время прорыва… И время возвращения во внешний мир!
Загружаем комментарии…