— Хм!
Оливер влил ману в меч.
На этот раз для этого не пришлось проливать ни капли крови: оружие само потянуло силу из хозяина. Именно в этом заключалась первая способность кузнечного шедевра Халии — «Конца ожидания».
— Не подведи.
Он произнёс это почти шутя, обращаясь к мечу.
Клинок негромко загудел. По стали пробежала мелкая дрожь, вокруг неё вспыхнула голубая мана — будто оружие и впрямь ответило.
В следующий миг Оливер рванулся вперёд. Расстояние до горгульи исчезло за несколько шагов. Он двигался заметно быстрее, чем в поединке с высшим магом Элен; казалось, обычные пределы человеческого тела этот человек оставил далеко позади.
(Р-р-р?..)
Король горгулий замешкался. Такой атаки он никак не ожидал: кто мог предположить, что из сумки внезапно выскочит человек?
Поначалу это не казалось серьёзной проблемой. Рана была нанесена железом, не магией, а регенерация горгулий славилась своей мощью. Обычный порез должен был затянуться почти сразу.
Но этого не происходило.
(Кр-р! Кхр-р-р!)
Время шло, а рана не только не заживала — она становилась хуже. Может, на клинок нанесли яд?
Нет.
— Неплохо, — заметил Оливер.
Так проявилась вторая способность «Конца ожидания» — Усугубление раны. Никакого яда: чистая магия. Заключённое в мече заклинание получало ману владельца и заставляло нанесённое повреждение разрастаться.
— И даже к лучшему.
Оливер служил императорским рыцарем. Более того, он был Герцогом Меча Гринривера, человеком, на которого равнялись остальные рыцари. Как бы высоко он ни ценил практичность, применять против людей оружие, намеренно превращающее раны в мучение, казалось ему делом бесчестным.
Но Король горгулий человеком не был. Здесь совесть молчала.
Оливер обрушил на него новую серию ударов.
Впрочем, горгулья тоже не собиралась сдаваться. Некоторое время противники держались почти на равных.
«Он может победить».
К такому выводу пришёл не только сам Оливер. Иэн, наблюдавший за боем, оценивал положение так же. Решающее преимущество дал первый удар — безупречная атака из сумки подпространства.
И хорошо, что драконы не вернули Королю горгулий прежнюю силу. Судя по всему, тот оставался примерно на том же уровне, на котором Иэн уже однажды его подавил. С таким противником Оливер, вооружённый шедевром Халии, должен был справиться.
Хотя легко не будет.
Будто почувствовав опасение Иэна, рыцарь прибавил.
Удары стали не только быстрее. За клинком одна за другой срывались волны мечной энергии и безжалостно крошили стены пещеры. На тренировочной площадке Оливер не показывал и половины такой мощи. Мана, заключённая в «Конце ожидания», усиливала даже его собственные атаки.
(А-а-а-а!)
Король горгулий снова взвыл. За сегодняшний день это был уже неизвестно который крик.
Так продолжаться не могло. Нужно было уходить.
«Проклятые ящерицы! Вернули бы силу — я бы этого мечника с самого начала размазал!»
Ярость горгульи росла. Драконы запечатали значительную часть его возможностей. Не будь этого, какой-то человек с мечом не продержался бы и минуты.
А теперь его самого избивали, как последнюю падаль.
Хуже унижения не придумаешь.
«Нужно хотя бы выиграть время».
Для нового окаменения требовалось восстановиться. В полной силе хватило бы нескольких минут. В нынешнем состоянии и нескольких часов могло оказаться мало. А после совместного окаменения, которым он захватил Иэна, восстановление наверняка заняло бы больше половины суток.
— Следите за глазами, — предупредил Иэн.
Король горгулий как раз закончил прикидывать варианты.
— У него есть одна грязная уловка.
Впрочем, Оливер и без совета соблюдал осторожность. После первого сближения он всё время держал дистанцию. Иэн мог позволить себе принять удар под защитой магии; Оливер — нет. Один пропущенный выпад мог мгновенно перевернуть весь бой, и рыцарь понимал это лучше любого наблюдателя.
— Даже не думай.
Он не позволял горгулье приблизиться ни на шаг. От этого та бесилась ещё сильнее: на теле человека не было ни царапины, а её собственное уже превратилось в кровавое месиво.
(Кр-р-р...)
Наконец Король горгулий отказался от мысли победить здесь и сейчас.
У входа в пещеру ощущалось множество существ. Скорее всего, спутники этих людей сдерживали его сородичей. Если прорваться туда и помочь своим войти, численное превосходство всё решит.
Он резко пошёл по широкой дуге, будто готовясь к очередной атаке, а затем сорвался с места в сторону выхода.
Иэн понял замысел сразу.
— Не выпускайте!
Но Оливер сообразил даже на долю секунды раньше. Он метнул меч как копьё — быстро, точно, без лишнего движения.
Клинок полетел прямой стрелой.
И пробил хвост горгульи у самого основания, намертво пригвоздив его к стене.
(А-а-а-а-а!)
Боль оказалась такой, что даже Король горгулий не сумел её сдержать. И дело было не только в проколотом хвосте: «Конец ожидания» причинял в десятки раз больше мучений, чем обычная сталь.
— Убить его? — спокойно спросил Оливер.
Он явно собирался заканчивать бой.
Иэн ответил не сразу.
Король горгулий был зачем-то нужен драконам. Об этом говорили и их разговор, и само существование фиолетового пространства. Между ними явно имелась взаимная зависимость. Если сейчас прикончить горгулью, невозможно предсказать, как отреагируют драконы.
А столкновения с ними следовало избегать любой ценой.
После недавней встречи Иэн уже не питал иллюзий: на нынешнем уровне он ничего не сможет противопоставить настоящему дракону. К тому же мана по-прежнему не возвращалась.
Можно было взять Короля горгулий живым и выбить из него сведения. Информации он наверняка знал много.
Но это тоже было опасно.
Что, если драконы выйдут в обычный мир, чтобы вернуть своего подопечного? Что, если сочтут это прямой враждой?
Тихо такая история точно не закончится.
Возможно, драконы вообще не могли покинуть фиолетовое пространство. Они исчезли из мира много веков назад, и такая версия выглядела правдоподобно. Но это оставалось лишь предположением. Ставить на него всё сейчас было слишком рискованно.
К тому же Иэн до сих пор не понимал, чем они там занимаются: внепространство, исполинская фиолетовая сфера, сотни драконов, непрерывно поддерживающих её маной, странные обрывки разговоров... Догадок хватало, но сейчас требовалась не теория, а решение.
«Нужно выбираться».
Обстановка становилась всё хуже. Сам Иэн остался без магии, а у входа в пещеру его спутники наверняка ещё вели тяжёлый бой.
Судя по всему, новое окаменение Королю горгулий пока недоступно. Иначе он давно бы им воспользовался.
Решение созрело.
— Не убивайте.
— Взять живым?
— Потянем его к выходу.
— Хм.
Изначально Иэн рассчитывал уйти через портал, но теперь этот путь был закрыт. Зато пленённый король мог заставить толпу горгулий у входа расступиться.
Оливер сразу понял замысел и коротко кивнул.
— Хорошо.
Он протянул руку к мечу, всё ещё торчавшему в хвосте горгульи. Настороженности рыцарь не терял ни на секунду.
И вдруг клинок тихо загудел.
Сам выскользнул из раны.
Поднялся в воздух.
Затем мелко задрожал, словно стряхивая кровь со стали, и полетел к Оливеру.
Тот машинально поймал рукоять и несколько мгновений просто молчал.
Такого меча ему ещё не доводилось держать.
— Ха...
Третья способность шедевра Халии окончательно покорила рыцаря.
Это была эпоха магов — спорить с очевидным бессмысленно. Оливер, посвятивший себя мечу, всегда помнил о долге, но иногда вместе с этим ощущал и бессилие. Как бы далеко ни зашло мастерство человека, магия раз за разом отодвигала пределы ещё дальше.
С таким оружием всё могло измениться. И сейчас, и в будущем перед ним открывались возможности, о которых прежде оставалось только мечтать.
— Ну что, продолжим?
Оливер крутанул меч в руке и снова пошёл вперёд.
Теперь он бил не для убийства. Нужен был живой пленник, поэтому вместо режущей кромки в ход пошла плоскость клинка.
Тяжёлые удары один за другим грохотали о каменное тело.
Для Короля горгулий это было событие почти неслыханное: его, древнего чудовища, так методично отделывал простой человек — не дракон и даже не маг.
* * *
— Ч-что это?.. — выдохнула Королева фей, добравшись из глубины пещеры до Эвантуса.
От увиденного у неё дёрнулась бровь. Она едва не потеряла человеческий облик, который приняла, чтобы удобнее поддерживать раненого драконианина.
— Сначала выберемся отсюда, — тихо сказал Иэн.
На этом бой в глубине пещеры закончился.
* * *
— Дракоша! Дыхание!
Один из шести големов распахнул пасть, и наружу хлынул поток разрушительной силы.
У входа всё было в сотни раз хуже, чем внутри. Там шла настоящая свалка, и защитники уже начали сдавать позиции.
Шесть Дракош держались безупречно. Их невозможно было утомить. Но перекрыть собой поток горгулий, которые лезли вперёд, не считаясь с потерями, не могли даже они. Всё, что прорывалось дальше, приходилось добивать феям и Хернеллии.
И именно здесь проявлялась главная разница.
Дракоши не знали усталости, а мастера, наделённые неиссякаемой жизненной силой, почти не чувствовали истощения. Феи и Хернеллия оставались живыми существами. Их выносливость, запас маны и способность сосредоточиваться имели предел.
А горгульи всё не кончались.
(Да сколько же ещё...)
Хернеллия тяжело дышала, но снова пошла в бой. Перед походом алхимики Иэна Пейджа выдали ей несколько флаконов полуэликсира; ещё один она опрокинула прямо сейчас. Это помогло, но усталость никуда не исчезла.
(Надеюсь, там ничего не случилось.)
— Тогда вам всем конец, — отозвался плотник Зервио.
Он спрыгнул с шеи Дракоши и теперь рубился с горгульями лично. До Оливера ему было далеко, но за себя он вполне мог постоять.
— А, нет. Только вам. Мы-то не умираем. Завидую.
Зервио вовремя поправился и двумя ручными топорами разорвал очередную горгулью. Свою долю работы он выполнял честно.
(Королева возвращается!)
Несколько фей почувствовали приближение своей владычицы раньше остальных. По рядам сразу прошла надежда. Если к ним присоединятся магия Иэна и сила Эвантуса, положение можно будет переломить.
Но вернувшаяся группа выглядела совсем не так, как все ожидали.
— Освободите проход.
Эвантус был без сознания и висел на плече Королевы фей. Иэн тоже выглядел странно. Все ждали, что он с ходу ударит магией, однако он не произнёс заклинания и даже не собрал ману.
Вместо этого Оливер вытащил из пещеры избитого Короля горгулий. Огромное тело волочилось по земле, а к затылку пленника был приставлен меч. Из-за разницы в размерах обращаться с ним как с обычным человеком не получалось.
(Кр-р?..)
Горгульи замерли.
Увидев, во что превратили их короля, они перестали безумно рваться ко входу. Дело было не в родственных чувствах и даже не в уважении к правителю. Только Король горгулий обладал ограниченной властью над своим племенем — и сейчас этой власти хватило, чтобы их остановить.
— Вот так. И не дёргайся, — тихо сказал ему Иэн.
Другого пути у них не было. Ни портал, ни Телепорт, ни широкая магическая атака, которой можно было бы расчистить дорогу, сейчас Иэну не подчинялись.
Под угрозой смерти король заставлял своих отступать.
Горгульи заполняли землю вокруг пещеры и небо над ней, но понемногу начали раздвигаться. Если ничего не случится, путь наружу скоро откроется.
Да, у них были крылья. Однако Иэн рассчитывал, что покинуть пределы Дождевого хребта они не посмеют. Раз горгульи находились под надзором драконов, на них наверняка наложены какие-то ограничения. Иначе за все прошедшие века они давно натворили бы бед за пределами гор.
— Выходим. Всем приготовиться.
— Портал открыть нельзя? — спросил портной Бертольдо.
— Сейчас нет.
Ответ вызвал у него понятное недоумение. Иэн ведь получил бесконечную ману — как в таком случае портал может оказаться «невозможен»? Но расспрашивать здесь и сейчас было не время.
И именно в этот момент Король горгулий издал странный звук.
(Хи... хи-хи...)
Будто смеялся.
Иэн и Оливер одновременно насторожились и посмотрели на него.
«Твою мать».
Король горгулий уже тянул силу из мёртвых сородичей, разбросанных вокруг.
Он повреждал их тела, выдирая глаза — органы, в которых содержалась сила внепространства и источник врождённого окаменения горгулий.
— Глаза!
Поздно.
Он успел поглотить накопленную в них силу. По телу уже расползался серый камень.
Начиналось Окаменение короля — та самая защита, которую, по его словам, не сумел бы разбить даже дракон.
«Вот дерьмо».
Пленник перестал быть пленником.
Перед тем как окончательно обратиться в камень, Король горгулий издал последний пронзительный вопль.
И толпа, только что расступившаяся перед ним, снова ринулась вперёд.
Слабая власть короля исчезла вместе с его сознанием. Теперь перед людьми была не армия, а стая обезумевших чудовищ. Они не знали чувства родства, но ради общей добычи вполне могли на время действовать сообща.
Иэн стиснул зубы.
Он не думал, что король способен восстановить окаменение таким способом.
Слишком много ошибок за один день. Всё началось с того, что Иэн позволил втянуть себя в совместное окаменение, и закончилось нынешней ловушкой. Причина везде одна и та же — самоуверенность.
«Нужен выход. Сейчас же...»
И тогда над горами раздался звук, который заставил обернуться всех — Иэна, его спутников и тысячи горгулий.
Гул был такой силы, что дрожал весь Дождевой хребет.
С небес приближалось нечто огромное и тяжёлое, и по звуку казалось, будто внутри него без остановки вращаются гигантские механизмы.
Загружаем комментарии…