— Сразу скажу главное.
Зевс, один из двух сопредседателей Совета Башни Часов, говорил медленно и без лишних вступлений.
— Мы приняли твоё предложение. Тебя поднимут до ранга владыки высшего ранга, после чего ты станешь жертвой вместо одного из членов Совета.
Иэн внутренне усмехнулся.
Иного ответа он и не ждал.
С какой стати этим людям отказываться от добровольца, который сам согласился лечь под нож?
Наверняка половина Совета едва не аплодировала стоя.
Разве что Гестия, пожалуй, ощутила бы слабый укол совести.
— Прежде всего Чертог Олимпа официально признает твоё двенадцатое испытание завершённым. В соответствии с правилами ты получишь ранг бытия владыки.
Наконец-то.
Награда за все Двенадцать испытаний.
Но это было только начало.
— Далее мы соберём по части ранга бытия со всех владык и передадим тебе, пока ты не достигнешь высшего ранга. Сделать это одним рывком нельзя: тело и душа не выдержат. Поэтому оставшийся срок используем на постепенное повышение. Подготовься как следует.
Под словом «всех» Зевс явно имел в виду не только членов Совета.
Ранг будут понемногу забирать у каждого владыки в Башне Часов.
Иначе искусственно вырастить одного владыку высшего ранга просто не получится. Объём силы нужен чудовищный; тут пригодится любая доля, даже самая малая.
Владыкам низших ступеней, которые под жертвоприношение вообще не попадали, такое решение наверняка казалось несправедливым.
Но кто их спрашивал?
Если сверху приказали отдать кусок того, что копил всю жизнь, придётся отдавать.
Теперь Иэн понял, почему Орион выглядел таким мрачным.
— Благодарю за доверие. Даже приятно, что Совет так высоко оценил мою идею.
Ни единого искреннего слова.
Иэн давно научился произносить подобные вещи с совершенно серьёзным лицом.
— Но вы сказали подготовиться. Что именно мне делать? Владыкой я ещё ни разу не был, так что понятия не имею, как к такому готовятся.
Ответил не Зевс, а Арес, Владыка Битвы.
— Получить ранг владыки — не конец пути. Это только начало. Ты фактически родишься заново на самой нижней ступени.
Когда-то именно Арес назначил Иэну второе испытание. Они давно не разговаривали напрямую.
— Поэтому сейчас тебе остаётся одно: продолжать развиваться до последней минуты. Расширяй предел, который способен выдержать твой ранг бытия. Чем вместительнее станет сосуд, тем легче ты перенесёшь последующее вливание и тем меньше силы придётся отдавать нам.
— То есть повышать собственную ёмкость, пока есть время.
— Да. Именно так.
— А после превращения во владыку как вообще повышают ранг? Есть отдельные испытания для владык?
— Нет. Дальше каждый сам за себя. Можешь медленно наращивать силу тренировками. Можешь охотиться на тварей, накопивших высокий ранг бытия, вроде Лернейской гидры. Можешь убивать титанов, которые выбираются за пределы Земли титанов, и присваивать их силу.
— Звучит тяжело.
— Ещё бы. До высшего ранга почти никто не доходит одним трудом. Большинству, как мне, просто везёт с рождением. Хорошая кровь решает многое. Ну или тебе везёт так, как Гераклу: находишь силу уровня Тифона и жрёшь её.
Либо родиться в правильной семье.
Либо однажды наткнуться на событие, которое перевернёт всё.
Иэн и без того понимал, что путь к вершине редко бывает честным. Здесь это правило действовало особенно откровенно.
— В Олимпе я вообще не помню никого, кто бы чистым упорством дорос до Совета. В Асгарде... Тоже не скажу. Возможно, есть, но я не знаю.
Арес покачал головой.
Иэн ему нравился. Судя по выражению лица, нынешнее решение самого Ареса не радовало.
Но на главный вопрос он тоже не мог ответить: если не Иэн, то кто должен умереть?
В итоге пришлось принять добровольную жертву.
— Остались вопросы?
Зевс дождался конца их разговора и снова взял слово.
— Если нет, начнём с того, что можно сделать прямо сейчас. Закроем двенадцатое испытание и вручим положенную награду.
Последнее испытание.
Последняя отметка.
После неё Иэн перестанет быть исполнителем.
— Приступайте.
— Хорошо.
Зевс поднял руку.
Молния ударила в тыльную сторону левой ладони Иэна и выжгла на коже двенадцатый знак.
Обычно этим всё и заканчивалось.
Но сейчас речь шла о завершении полного цикла Двенадцати испытаний.
Оставался ещё обряд.
— Проведём церемонию.
Зевс обменялся взглядом с Одином и едва заметно повёл рукой.
Мир вокруг Иэна исчез.
Секунду назад он находился в главном зале Совета. Теперь стоял посреди огромного святилища, похожего на Храм Олимпа — только куда просторнее и выше.
И вместо статуй вокруг него находились настоящие владыки.
Иэн сразу понял, куда его перенесли.
Это был не храм, который он видел раньше.
Перед ним находилась подлинная резиденция олимпийской фракции Башни Часов.
Чертог Олимпа.
Зевс заговорил торжественно, и каждый звук его голоса был насыщен силой ранга бытия.
— Я, глава Олимпа и Владыка Молний Зевс, желаю даровать завершившему все испытания Калиду Ватанке ранг бытия владыки. Поэтому спрашиваю волю своих сородичей. Если вы едины со мной, с этого мгновения Калиду Ватанка будет принят в наш Чертог как один из нас.
Первым после него выступил Аид.
Вид у него был такой, словно он проглотил что-то кислое.
— Я, царь мёртвых и Владыка Царства мёртвых Аид, признаю Калиду Ватанку, завершившего все испытания, своим сородичем и членом Олимпа.
Похоже, Аид хотел поскорее закончить церемонию, а потом уже отдельно разбираться с Иэном.
Следующим заговорил Посейдон.
— Я, будущий царь Атлантиды и владыка всех вод Девяти миров, также признаю Калиду Ватанку одним из нас.
После Трёх Владык Олимпа голоса пошли один за другим.
— Я, Гера, владычица семей и изобилия Девяти миров, признаю Калиду Ватанку своим сородичем.
— Аполлон, Владыка Солнца. Признаю Калиду Ватанку, завершившего все испытания, членом нашего рода.
— Я, Артемида, владычица лунного света и чистоты, тоже принимаю Калиду Ватанку как одного из нас.
— Я, Гефест, владыка кузнецов, кузниц и огня Девяти миров, признаю его своим сородичем.
— Раз уж остальные согласны... Я, Афродита, Владычица Очарования, также признаю Калиду Ватанку членом Олимпа.
— Гермес, владыка всех торговцев и воров! Я тоже за! Пусть Калиду Ватанка станет одним из нас!
— И я согласен! Арес, Владыка Битвы, признаю Калиду Ватанку своим сородичем!
— Я, Афина, тоже признаю его членом нашего Чертога.
Последней осталась Гестия.
— Если такова общая воля... я тоже согласна. Пусть Калиду Ватанка станет одним из нас. Но его добровольная жертва всё ещё кажется мне неправильной. Неужели другого выхода действительно нет?
Двенадцать владык, которые по очереди назначали Иэну испытания, дали единогласное согласие.
В тот же миг с высоты ударил огромный столб золотого света.
Он накрыл Иэна целиком.
— Решение принято единогласно. Калиду Ватанка, завершивший все испытания, отныне ты больше не исполнитель. С этого мгновения ты — полноправный член Чертога Олимпа, наш сородич и владыка. Исполняй обязанности, соответствующие новому рангу.
Иэн ожидал, что ему просто добавят силы.
Он ошибся.
Переход оказался устроен иначе.
Пока Иэн оставался исполнителем, его ранг бытия упирался в невидимый потолок. Он успел накопить больше силы, чем позволяла прежняя ступень, но значительная её часть была сжата и подавлена ограничением статуса.
Теперь потолок исчез.
Всё, что годами давило изнутри, рванулось вверх.
«Вот что значит стать владыкой...»
Сила росла без остановки.
Иэн только что должен был оказаться владыкой низшего ранга.
Однако скрытый запас оказался настолько велик, что новый уровень он проскочил почти мгновенно.
Ранг бытия продолжал подниматься.
Когда поток наконец замедлился, Иэн уже стоял на уровне владыки среднего ранга.
Даже присутствующие не смогли скрыть удивления.
«Если на этой ступени ощущение уже такое, то что за чудовища владыки высшего ранга?»
С их силой Иэн сталкивался много раз.
Но раньше чувствовал её снаружи.
Теперь впервые представлял, каково это — самому иметь подобный объём силы в теле и душе.
Раньше многое оставалось отвлечённым.
Высшие владыки. Сущности Хаоса, подчинившие их себе. Пропасть между уровнями.
Теперь хотя бы общие очертания стали заметны.
Не ясная картина — только силуэт.
Но и этого хватило.
Иэн тяжело дышал, пока поток окончательно не улёгся.
Потребовалось время, чтобы привести в порядок новые силы, способности и сам ранг бытия, на котором всё это держалось.
Зевс внимательно наблюдал за ним.
— Похоже, длительная подготовка больше не нужна. Я не ожидал, что ты с первого мгновения окажешься настолько высоко.
То есть ждать не придётся.
Иэн сразу понял, к чему ведёт эта фраза.
— Хорошо. Раз уж так вышло, начнём немедленно. Проведём большой обряд и поднимем владыку Калиду Ватанку до высшего ранга, чтобы он мог войти в Совет Башни Часов.
Иэн рассчитывал, что этот этап растянется.
Получалось — нет.
Сила, которую он ещё минуту назад лишь пытался представить, скоро окажется в его собственных руках.
Тем лучше.
Что делать с этой силой, куда направить её и какую именно комбинацию разыграть дальше, Иэн уже решил.
В голове давно лежал готовый чертёж.
— Незачем тянуть. Тогда снова рассчитываю на вас, Зевс.
Загружаем комментарии…