Талант подобен горе: чем ближе подходишь, тем яснее понимаешь её истинный размер.
Учитель уже был полностью сложившимся мастером.
Да, когда смерть была совсем близко, он отложил боевые искусства в сторону, поэтому в тренировках и возник перерыв. И всё же в его возрасте он уже стоял на пороге уровня Троих Почтенных.
Для Чин Чхонхи учитель был слишком далёкой вершиной, чтобы по-настоящему оценить масштаб его дара.
То же самое касалось Ё Харюна, рождённого под Небесной Звездой Убийства.
Только по другой причине.
По самой натуре он был полной противоположностью Чин Чхонхи, который прежде всего оставался врачом. Ё Харюн по-настоящему становился сильнее, убивая людей.
Качества главного героя лишь сильнее мешали понять предел его боевых способностей.
«Может, дело ещё и в моей безусловной вере в него».
Что бы ни называли невозможным остальные, Чин Чхонхи знал: если речь о Ё Харюне, тот справится.
Для него это было такой же естественной истиной, как восход солнца на востоке или вода, текущая сверху вниз.
Такова была связь между героем романа и его читателем.
На первый взгляд — тонкая, почти смешная. Но временами она оказывалась удивительно прочной: чем тяжелее приходилось, тем крепче становилась эта вера.
А вот за талантом Тан А Чин Чхонхи мог наблюдать совсем близко.
Именно Тан А сумела так сильно надавить на него — при том, что сам он был по уши обвешан счастливыми случаями и откровенно читерскими лазейками.
«Хотя и у Тан А склад ума далеко не обычный».
Не такой, как у Ё Харюна с Небесной Звездой Убийства, но обычным её характер тоже не назовёшь.
И всё же.
Именно поэтому с каждым разом Чин Чхонхи всё яснее ощущал масштаб её таланта.
Даже во время своего боя с Консон Ён, обладательницей лучшего телосложения во всём Канхо — Тела Великого Ян, он снова невольно думал о Тан А.
Техника Консон Ён была вовсе не плоха.
Напротив, очень хороша.
В её возрасте никто другой из клана Консон, вероятно, не смог бы настолько далеко продвинуть Искусство Меча Консон.
Да, она продвигалась медленнее Тан А и младших, которых Чин Чхонхи растил собственными руками. Но достичь Сферы Преображения в таком возрасте — это никак не «медленно».
Среди мастеров её поколения едва ли нашёлся бы тот, кто смог бы её победить.
Однако между «выдающимся» и «гениальным» всё равно была разница.
«Вот почему великие мастера Канхо так помешаны на способности к постижению и боевом таланте».
Чем больше знаешь, тем больше видишь.
Если бы сам Чин Чхонхи стоял ниже и почти не имел настоящего боевого опыта, наверняка поставил бы телосложение на первое место.
«Хотя стопроцентной истины тут, конечно, нет. В конце концов, вместилищем искусства Тан А всё равно остаётся её тело».
У учителя была чудовищно развитая способность к постижению.
И телом его Небеса не обделили: рост под метр девяносто, мышцы — готовое оружие.
Но перед Прерванными Меридианами Девяти Инь даже он когда-то оказался у самой смерти.
Пусть понимание Тан А было невероятным, её природное телосложение всё равно заметно уступало Консон Ён.
«Значит, дело уже в пригодности к тому, что находится за Сферой Преображения?»
Смешно.
Для обычного мастера сама Сфера Преображения — вершина, до которой можно не добраться и за всю жизнь.
Но над небом есть ещё одно небо.
И даже там талант продолжает иметь значение.
— О чём задумался?
Ван Гагён внезапно сунула лицо почти вплотную к Чин Чхонхи.
Он спокойно ответил:
— М-м… прокручивал в голове недавний бой.
— Сестра Ён тоже этим занята.
Похоже, когда оба попутчика молчали, Ван Гагён начинала скучать.
Она крепко обняла Хвангу и дунула ему тёплым воздухом в лоб.
Гав!
Хвангу был совершенно счастлив.
Только что Ван Гагён растягивала ему щёки в стороны — он и тогда вилял хвостом.
Чин Чхонхи спросил:
— Обычно ты уже потребовала бы спарринг со мной. Почему сегодня тихо сидела?
— Ха-ха. Ну да, обычно так и было бы.
Ван Гагён подняла передние лапы Хвангу и стала раскачивать их в такт тряске повозки.
Ха-а, ха-а!
Хвангу поднялся на задние лапы и покорно позволял ей делать с передними всё, что захочется.
Некоторое время она молча играла с ним, а потом сказала:
— Я тут… думаю, что именно должна делать как лучница.
— М?
— Побеждать воина перед собой тоже приятно. Но всё чаще кажется, что для меня всё сводится к одному: попаду я в противника единственной стрелой или нет.
— То есть твой путь отличается от пути мечника?
— Угу… Я не хвастаюсь. Скорее думаю о самой сути. Если я промахнусь — умру. Нельзя допускать, чтобы противник вообще подошёл ко мне. Поэтому… в обычном спарринге я не могу показать настоящую силу.
Чин Чхонхи слегка удивился.
«Она уже дошла до того же вопроса, над которым размышляет старший Призрачный Лучник?»
Призрачный Лучник почти перестал проводить поединки с другими мастерами.
Если его просили, он соглашался, но сам уже редко предлагал сразиться.
Вместо этого он всё больше тренировался в том, чтобы как можно быстрее войти в Сферу Сердечного Лука и пронзить цель.
Попал или нет.
Его боевое искусство становилось всё проще.
И чем проще становилось, тем выше росло мастерство.
Чин Чхонхи начинал думать, что на высоком уровне сама природа тренировок мечника и лучника должна расходиться.
«Если совсем упростить: спарринг начинается, когда противник стоит в десяти шагах. А лучник может убить его со ста. Или с тысячи».
Увидев, что Чин Чхонхи слушает её совершенно серьёзно, Ван Гагён чуть удивилась.
— О? Не смеёшься?
— А почему должен?
— Думала, скажешь, что я растеряла боевой задор. Обычно стоит так заговорить — сразу начинают учить жизни. Особенно молодые мечники.
Чем меньше человек знает, тем громче бывает его уверенность.
Не зря говорят: страшнее всего не тот, кто прочитал десять книг, а тот, кто прочитал одну.
Молодые мастера как раз часто проходили через такую стадию.
Но Чин Чхонхи успел перелопатить и библиотеку рода Чегаль, и императорское хранилище.
Он видел слишком много искусств, чтобы всерьёз считать свой путь единственно правильным.
— Хм… Может быть. Но, по-моему, в твоих словах есть смысл.
— Знаешь, ты ведь мог бы постоянно хвастаться, какой ты умный. А вместо этого удивительно хорошо слушаешь людей.
— Правда?
— Ага. Наверное, поэтому с тобой всем легко. Вот и сейчас ты всерьёз думаешь над моей проблемой.
— Я лишь сказал, что это возможно. Потому что так и есть.
— Ха-ха-ха. Вот это как раз и трудно.
Ван Гагён чуть печально улыбнулась.
Чтобы стать самостоятельным мастером, она отошла от отца и по собственной воле бросалась в опасности.
Наверняка у неё было немало переживаний, о которых она не рассказывала.
— Но я рада тебя увидеть.
— Я тоже.
Чин Чхонхи достал из рукава кусочек вяленого мяса и сунул Хвангу в пасть.
Гав!
Хвангу тоже выразил полное согласие.
***
Когда они добрались до клана Консон, их уже ждала Консон Хён.
Как глава рода она оказала Чин Чхонхи самый тёплый приём.
Из-за молодости она формально всё ещё носила титул исполняющей обязанности главы, но никто не сомневался: сейчас именно Консон Хён управляет всем кланом.
В полном соответствии с прозвищем Ядовитого Дракона Чёрного Льда она была одета с головы до ног в чёрное.
Редкий шёлк, который и на глаз выглядел дорогим.
Украшения из чёрного нефрита.
Чёрное верхнее одеяние.
Некоторые говорили, что Консон Хён будто постоянно носит траур и одним видом навлекает беду.
«И ей такие разговоры нравятся».
В отличие от младшей сестры, Консон Хён от природы была очень хрупкой.
Долгая верховая езда давалась ей тяжело. Стоило провести слишком много времени на солнце — на следующий день поднималась температура, и приходилось лежать в постели.
«Поэтому ей даже поддерживать авторитет главы воинского клана непросто».
Чтобы мастера признали главой столь физически слабого человека, требовался особый авторитет.
И Консон Хён создала его из страха и настороженности.
«Хотя прямо сейчас она наверняка с радостью передала бы титул младшей сестре».
Проблема была в одном.
Что ни делай, Консон Ён не годилась в главы клана.
«Дай ей власть — за год угробит клан Консон с таким размахом, что ещё и красиво получится».
На следующий день после торжественного приёма Чин Чхонхи пригласили обсудить поглощение Эскортного бюро Облачного Дракона и выход в провинцию Шаньдун.
Он подготовился как представитель Павильона Белого Цилиня и вошёл в зал заседаний.
Внутри сидели только двое.
Консон Хён и Консон Кан.
— Хм? А остальные представители клана Консон не придут?
Консон Хён лишь бледно улыбнулась.
Рядом с ней прозвучал голос главного управляющего Консон Кан:
— Главы боковых ветвей и старейшины сообщили, что последуют распоряжению исполняющей обязанности главы.
— …
Значит, Консон Хён установила контроль над кланом ещё быстрее, чем казалось со стороны.
— Недавно из Наньмани привезли прекрасный лунцзин. Очень чистый аромат. Выпьете чашку, молодой глава?
Поскольку встреча была официальной, Консон Хён нарочно держалась с Чин Чхонхи подчеркнуто формально.
Она чуть повела подбородком, и управляющий разлил чай.
Жур-р-р…
Наслаждаться глубоким ароматом чая было трудно, когда напротив сидел настолько опасный собеседник.
Чин Чхонхи согревал о чашку похолодевшие пальцы и думал.
«Вот мы и встретились как исполняющая обязанности главы и молодой глава Павильона. Быстрее, чем я ожидал».
Перед ним был Ядовитый Дракон Чёрного Льда.
К счастью, не враг — будущий союзник.
Но теперь за каждым стояла своя организация, поэтому прежняя тёплая непринуждённость была здесь неуместна.
— Для начала — наше предложение.
Консон Хён положила на стол документ.
В нём были сведены предложения, которые Чин Чхонхи прежде в общих чертах обсуждал с Ван Гагён и Консон Ён.
Чем внимательнее он читал, тем очевиднее становилось: условия скорее выгодны Павильону Белого Цилиня, чем наоборот.
«Это… знак искренности».
И одновременно воля довести дело до конца любой ценой.
Если Чин Чхонхи откажется, Консон Хён всё равно уничтожит речных разбойников собственными силами.
Только тогда придётся заплатить куда больше денег и крови.
Оставалось надеяться, что этой кровавой расплаты хватит, чтобы окончательно иссушить их главное логово.
«Похожа на Небесного Демона — и всё-таки совсем другая».
На месте Небесного Демона никто не стал бы строить такую схему.
Тот просто выбрал бы в Стотысячных Великих Горах подходящих людей, заслал их под видом речных разбойников — и лет через десять их логово уже превратилось бы в филиал Демонического культа.
Таков путь Демона.
И если культ этого не делает, то лишь потому, что тратить столько людей на каких-то речных разбойников невыгодно, а самим разбойникам проще грабить ближайшие караваны Праведного Пути, чем лезть к далёким Стотысячным Великим Горам.
Консон Ён всё-таки шла человеческим путём.
И по этим страницам было видно, насколько тяжело ей даётся каждое решение.
— Если есть пункты, которые вы хотели бы изменить, говорите.
Чин Чхонхи дал заранее подготовленный ответ:
— Павильон Белого Цилиня благодарен клану Консон за гостеприимство и надеется, что мы и впредь сможем идти вместе.
Ответ был формальным.
Но оба понимали его вес.
Консон Хён кивнула.
— Если перейти к практической стороне… речные разбойники, вопреки распространённому мнению, чутко следят за информацией и отлично умеют оценивать противника. Любой эскортник, который действительно охотился на них, это знает. Недооценивают их разве что зелёные молодые мастера, ни разу не скрестившие с ними клинки.
— Потому что им редко приходится сталкиваться?
— Именно. Если они уверены в победе — нападут. Если решат, что шансы плохи, просто уйдут. Особенно на воде. Там бой совсем не похож на бой на суше, и немало сильных мастеров уже поплатились за самоуверенность.
Чин Чхонхи медленно кивнул.
Загружаем комментарии…