Весь мир на секунду замер, когда гигантская железная колонна с грохотом врезалась в крону Мирового Древа, сокрушая ветви одну за другой. Раздавленные листья, щепки и обломки древесины посыпались вниз густым дождём, осыпая застывших в оцепенении воинов, однако даже такая мощная магия не смогла сломить Древа.
Густые и прочные ветви приняли основной удар на себя, не позволив заклинанию завершить падение и нанести значительный урон корням.
Однако Руджер не испытал ни малейшего разочарования.
Он с самого начала преследовал другую цель. Созданный магией железный метеорит на несколько секунд заслонил солнечный свет и лишил Мировое Древо возможности свободно выпускать световые копья, а также почти в половину уменьшил доступное количество ветвей и листьев для возобновления атаки.
Этого было вполне достаточно.
Сломанные ветви, тем временем, продолжили падать.
Учитывая размеры Мирового Древа, даже отдельные обломки соперничали по размером с целыми зданиями. Один из них с глухим грохотом обрушился на землю и раздавил собравшихся внизу древесных марионеток, а другие срывались на извивавшиеся корни, ломали их или прижимали к земле. От бесконечных столкновений над землёй одно за другим вздымались огромные облака пыли.
Посреди этого разрушения Алекс и Береборн продолжали скрещивать мечи, не уступая друг другу ни пяди.
Окрестности и прежде напоминали поле после стихийного бедствия, но теперь положение стало только хуже. Мастера их уровня могли раскрывать свои способности даже в самых неблагоприятных условиях.
Благодаря Лёгкой поступи они использовали падающие обломки как опору и вели бой, не прерываясь, однако происходящее вокруг становилось опасным даже для них.
Единственная ошибка могла стоить жизни, и оба словно шли по натянутому над пропастью канату, одновременно продолжая смертельный поединок.
Когда на них обрушилась очередная лавина ветвей, Алекс и Береборн уже не могли позволить себе простое состязание в силе. Останься они на месте хотя бы на мгновение дольше, обоих раздавило бы насмерть.
Поэтому, не прерывая поединка, каждым вторым ударом они принялись рассекать падавшие сверху обломки. Разрубленные куски древесины разлетались во все стороны и тут же превращались в новые препятствия, частично закрывая противнику обзор. Каждый искал слепые зоны соперника, скрывался за летевшими ветвями и оттуда целился в уязвимые места.
Их движения среди творящего вокруг хаоса напоминали странный, смертельно опасный танец.
За несколько секунд, потребовавшихся ветвям, чтобы достигнуть земли, в воздухе десятки раз вспыхнул холодный блеск клинков. Один приём переходил в другой, нападение сталкивалось с защитой, а каждое парирование немедленно обращалось в новый удар.
Это было сражение мечников, которые двигались так слаженно и гладко, словно лишь отыгрывали заранее продуманный до последнего шага номер.
С момента начала боя прошло всего несколько минут, показавшихся самим сражающимся часами, однако Береборн, несмотря на это, всё сильнее ощущал, что время поджимало.
Он сильнее сжал рукоять клинка и стиснул зубы.
— Эй, братец-эльф.
Алекс внимательно посмотрел на противника, когда они в очередной раз скрестили мечи.
— Что-то вид у тебя совсем скверный. Нездоровится?
Благодаря своим обострённым во время драки чувствам и природному чутью он без труда заметил состояние Береборна.
Эльф по-прежнему сохранял спокойствие и внешнюю собранность, ни разу не дав слабину, однако его внимание всё чаще и чаще возвращалось к Колыбели.
Причиной, несомненно, стал недавно прибывший гость.
— Если честно, я и сам удивился.
Алекс продолжил говорить как ни в чём не бывало, уворачиваясь от нового выпада.
— Кто бы мог подумать, что сюда явится этот чудовищный старик?
Даже во время ожесточённого боя он успел увидеть человека, который пронёсся мимо и одним ударом скрутил огромный корень Мирового Древа в спираль, словно какую-то игрушку.
Одного взгляда на этот поток силы хватило, чтобы понять, насколько невероятным было мастерство незнакомца.
Ошибиться Алекс не мог.
В Эльфийское Королевство лично прибыл Лютер Уордот, сильнейший мечник континента.
— На твоём месте я бы тоже занервничал. Этот мужик реально страшен. Оправдывает своё звание, это точно.
Береборн ничего на это не ответил и молча направил клинок в противника.
На секунду вид меча смазался от скорости, с которой эльф замахнулся, и лезвие почти достигло человеческой груди, готовое его вспороть, однако Алекс заранее прочитал траекторию движения и уклонился простым шагом в сторону.
Береборн уже собирался продолжить атаку, но вновь начавшие падать обломки заставили его отступить. Он не мог позволить себе одновременно расчищать путь и защищаться от чужих атак.
— А ты и правда куда-то торопишься.
Алекс продолжил открыто насмехаться, изо всех сил пытаясь вывести эльфа из себя.
Он прекрасно понимал, что бой никогда не ограничивался одним лишь владением мечом. Даже выдающийся рыцарь не мог в полной мере раскрыть свои силы, если его разум был поколеблен тревогой.
Зная об этом по собственному опыту, Алекс постоянно пытался нарушить самообладание противника.
На первый взгляд такое преимущество казалось ничтожным. Однако в такой экстремальной ситуации даже малейшая разница в балансе могла решить исход схватки. Так, мало по малу, крохотная трещина постепенно расширялась и в конце концов превращалась в брешь, заметную даже со стороны.
Береборн тоже это осознавал, и поэтому изо всех сил удерживал разум в равновесии, не позволяя провокациям Алекса проникнуть глубже.
Но постепенно его стало беспокоить кое-что другое.
Он был уверен, что во время их боя мастерство человека перед ним постоянно росло.
— Я полагал, что уже сорвал с тебя все тряпки, которыми ты обвешался.
Защитного снаряжения, которое прежде носил Алекс, больше не существовало. Все остальные артефакты, позволявшие ему сокращать разрыв в мастерстве, тоже были давно уничтожены.
И всё же за прошедшие минуты этот человек смог сравняться с Береборном и даже начал атаковать с постепенно возрастающим успехом.
Было трудно поверить, что за такое ничтожно короткое время он усвоил искусство фехтования, которое создавалось, развивалось и совершенствовалось на протяжении сотен лет.
«Чудовище».
Талант, подобный таланту Алекса, едва ли можно было отыскать где-то ещё. Подобного не было больше нигде на континенте.
Если в этой битве Береборн проиграет, то человек, превратив и его в очередную ступень для своего роста, станет ещё сильнее и только продолжит расти. Будет ли вообще тогда существовать существо, способное его победить?
Думая об этом, Береборн окончательно укрепился в своём решении.
Этого человека было необходимо устранить любой ценой.
Будь то рука, нога или другая часть тела — он был готов пожертвовать всем, но не дать такому экстраординарному монстру существовать дальше.
Заметив перемену в настрое противника, Алекс беззаботно улыбнулся, однако его глаза вспыхнули стальной решимостью.
— Извини, но теперь тебе меня не победить.
— Вот как?
— Именно так. Не веришь — попробуй.
В этот момент с оглушительным грохотом между двумя мечниками рухнули последние ветви Мирового Древа, и поднявшееся облако пыли на мгновение скрыло противников друг от друга.
Это стало сигналом.
Алекс и Береборн одновременно бросились вперёд, и их тени переплелись в густой пелене, а затем облако пыли за секунды разорвало на части от ярости их атак. Сжатые потоки воздуха оставляли в земле глубокие борозды и рассекали всё, что оказывалось поблизости.
Из меча Береборна вырвался зелёный свет, воплощение энергии природы, а на клинке Алекса в ответ задрожала серая аура.
Теперь их скорость, техника и сила были практически равны, но оба отказались отступить, намереваясь закончить бой здесь и сейчас.
На их телах один за другим появлялись новые порезы, и кровь уже лилась ручьями, но ни один не замедлялся.
— А-а-а-а-а!
Береборн яростно закричал, широко распахнув глаза. Всё искусство, накопленное за сотни лет, обрушилось на противника без малейшей пощады.
«Я должен убить этого человека и спасти госпожу Вентмин».
В конце концов именно она показала ему, ради чего стоило жить.
Пусть все остальные считали Береборна всего лишь охотничьей собакой. Пусть даже сама Вентмин видела в нём только удобную фигуру на игровой доске.
Для него и этого было достаточно.
Даже если весь мир указывал бы на неё пальцем, он продолжал бы стоять рядом. Он предпочёл бы принять на себя каждый комок грязи, каждый камень и упрёк, брошенный в госпожу, лишь бы тот не коснулся её.
Поэтому сейчас он всем сердцем желал победить.
— Ты...
Взгляд Алекса дрогнул, когда он впервые увидел в глазах противника такую отчаянную решимость. Решимость уничтожить любого ради своей женщины.
«Понятно. Значит, ты такой же...»
Уголки его губ тронула горькая улыбка.
— Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь.
Слова Алекса прозвучали тихо, почти неслышно.
— Но извиняться не стану. У меня тоже есть причина, по которой я не могу проиграть.
Вместе с этими словами его стойка едва заметно изменилась.
Спустя секунду меч Береборна, наполненный зелёной аурой, коснулся меча Алекса, и внезапно энергия с клинка эльфа закрутилась и начала рассеиваться, словно ее затягивало в стремительный водоворот.
— К-как?...
— Позаимствовал у старика один приёмчик, который недавно видел. Захотел попробовать.
После этих слов Береборн понял, что ошибался с самого начала.
Он решил, что у Алекса до боя не было ничего, и именно поэтому он копировал его стиль, пытаясь подражать. Сначала это казалось жалким, однако постепенно человек стал учиться всё быстрее и быстрее, постепенно сокращая разрыв. Это было поистине ужасающе, и именно поэтому эльф решил устранить его уже не как нарушителя, а как настоящую угрозу.
Однако Алекс всё это время имел козырь в рукаве.
«Он обошёл меня?»
Береборн видел силу Лютера Уордота лишь мельком, но даже этого времени хватило, чтобы понять, насколько ужасающей она была.
И прямо сейчас Алекс всего за несколько секунд воспроизвёл её с пугающей точностью.
«Настоящее чудовище...»
Береборну показалось, что человек перед ним внезапно вырос, заслонив собой всё вокруг.
Его меч, всё ещё скрещённый с противником, на мгновение дрогнул, и этого хватило Алексу для контр атаки. В следующий миг серая вспышка пронеслась через брешь в защите и коснулась груди эльфы.
Наступила тишина, и Береборн медленно опустил взгляд.
Нагрудник его доспехов был рассечён, и по расколотому металлу начала стремительно течь кровь.
— Понятно. Вот значит как...
На его прежде бесстрастном лице впервые появилась слабая улыбка.
Не позволяя медленно тяжелеющим векам закрыться, Береборн решительно рванул вперёд. Чужая атака рассекла ему несколько артерий и повредила сердце, так что счёт шёл буквально на секунды, но ему было уже всё равно.
Нанеся смертельный удар, противник наверняка расслабился, и у Береборна наконец-то появился шанс.
Если он сумеет нанести ударить хотя бы один раз...
— Не выйдет.
После этих слов клинок Алекса рассёк воздух, и меч эльфа вместе с его кистью и частью руки несколько раз прокатился по земле, разбрызгивая повсюду кровь.
Последняя атака, в которую Береборн вложил остатки жизненных сил, была бесполезна.
Алекс был готов.
— ...откуда ты знал, что я попытаюсь ударить снова?
Подняв на противника налитые кровью глаза, ярко выделяющиеся на стремительно бледнеющем лице, Береборн выглядел на удивление умиротворённо.
— Я просто понимаю тебя. В конце концов у тебя лицо мужчины, который сражается ради дорогой ему женщины.
Алекс ответил спокойно, не смеясь и не злорадствуя. В его голосе слышалась скрытая горечь.
— Такой человек не сдался бы даже после смертельной раны, поэтому я не расслаблялся. Ведь на твоём месте я поступил бы точно так же.
Своими словами он не пытался принизить противника или обсмеять чувства. Наоборот, таким образом он выражал уважение к проигравшему и его стремлениям.
Усмехнувшись, Береборн понял, что уступил этому человеку не только в мастерстве, но и в силе воли. Раньше он и не подозревал, что среди людей были такие неординарные личности.
— Понятно...
Умереть, получив признание такого противника, оказалось не так уж плохо.
С этой мыслью Береборн закрыл глаза, и его бездыханное тело с тихим стуком рухнуло на землю.
Алекс неподвижно смотрел на него несколько секунду, после чего приложил ладонь к груди, без слов пожелав ему покоиться с миром, и поднял голову, чтобы осмотрелся.
Вдалеке за другой вспыхивали магические огни, и вся земля содрогалась от оживлённого сражения. Судя по расходившимся оттуда волнам силы, лидер затеял нечто грандиозное и сейчас выкладывался без остатка.
— До чего же странная у меня судьба...
Пробормотав это, Алекс вскочил на ближайший выступ и понёсся вперёд на свет.
Руджер сосредоточил все ментальные силы на последовательном создании заклинаний. Он вытягивал ману из артефактов, получал энергию от Ганса в облике духовного зверя и пропускал колоссальные потоки через десятки магических формул.
Раньше ради одного подобного заклинания ему приходилось вдыхать ядовитый газ, содержащий огромное количество природной маны, или использовать эликсиры для увеличения собственной маны.
Однако теперь под его контролем находился запас энергии, в десятки раз превосходивший прежний предел.
Внешне Руджер по-прежнему сохранял спокойствие, однако от непрерывных вычислений его голову разрывала такая боль, что череп, казалось, вот-вот расколется. Если бы не поддержка Исходного кода, кровь уже наверняка хлынула бы у него из глаз и носа.
Впрочем, это больше не имело значения.
Он выполнил свою задачу и открыл путь.
Теперь армия древесных марионеток была практически уничтожена, а значительная часть корней Мирового Древа лежала разорванной, раздавленной или обугленной.
Не сговариваясь, Лютер, Амбелла и Виерано одновременно бросились вперёд.
Виерано вырвался в авангард и расчищал путь при помощи духа ветра, пока Лютер и Амбелла следовали за ним по пятам, прикрывая тыл.
— Мерзкие насекомые!
Вентмин, продолжавшая сдерживать магию Руджера, протянула руку к троим противникам.
Кончики её пальцев внезапно удлинились, и из них полезли бесчисленные древесные лозы. Тонкие отростки мгновенно разрослись до размеров огромных деревьев, стремительно разделяясь на всё большее и большее количество стволов.
Так за одно мгновение перед бегущими поднялась целая стена леса.
— Я займусь!
Амбелла, словно только и ждав этого момента, широко взмахнула мечом. Она собрала энергию до предела и выпустила её одним движением.
После этого стена перед их глазами на секунду раскололся надвое, и, пока проход не успел закрыться, все трое успели проскользнуть дальше, не снижая темп.
Мировое Древо, не переставая, обрушивало на них золотые стрелы, хлестало корнями и выплёскивало потоки едкого сока, но ничто уже не могло остановить тех, кто стоял на самой вершине боевого мастерства.
Поняв, что приоритеты изменились, Вентмин отказалась от попыток сдерживать магию Руджера и сосредоточила всё внимание на приближавшейся троице.
Колыбель мгновенно наполнилась низким, давящим гулом.
Словно отвечая на это, Мировое Древо вновь пришло в движение, и его окрестности стремительно потемнели, словно среди дня снова наступила ночь.
Спустя мгновение исполинский ствол Древа засиял, постепенно становясь всё ярче и ярче.
Это была та самая атака, что совсем недавно стёрла целое войско с лица земли.
Уклониться?
Защититься?
Или попытаться остановить удар прежде, чем энергия будет выпущена?
Все эти варианты мгновенно пронеслись в голове Виерано, но уже в следующий миг эльф стиснул зубы.
— Просто продолжайте бежать!
В его голосе звучала странная и непоколебимая уверенность.
Лютер и Амбелла быстро переглянулись, после чего одновременно кивнули. Ни один из них не замедлил шага.
Увидев это, Вентмин растянула губы в злобной улыбке.
«Эта атака одним ударом уничтожила целую армию. Кем бы вы ни были, пережить её невредимыми невозможно».
Поглощённый Мировым Древом свет собрался в одной точке и превратился в огромное скопление разрушительной энергии. Она пульсировала, словно сердце, становясь всё плотнее и ярче.
Наконец вся накопленная сила вырвалась, и всё вокруг утонуло в ослепительной белизне.
Загружаем комментарии…