Ферда был дворянином из рыцарского рода Роснова, носил титул виконта, а его семья состояла в вассалах герцога Хьюстона.
Как отпрыску славной рыцарской династии, ему с детства прививали строгий этикет. Однако после того, как из-за помолвки с великой княгиней его изгнали из семьи, он пробился до звания великого мага, обретя статус, сопоставимый с высшей знатью.
Несмотря на это, светских приёмов у Ферды отсутствовал почти полностью. Незаконнорождённым ребёнком он попросту не имел туда доступа, а позже, уже став великим магом, сам их избегал.
Пережив несколько покушений с ядом, он отказывался принимать пищу из чужих рук, даже когда приобрёл к отраве полный иммунитет. Зато умело стравливал врагов и плёл интриги – дружбу ему заменяла вражда. Словом, чайная церемония, на которую он направлялся сейчас, была первой в его жизни.
***
До церемонии оставался один час.
– Это комната отдыха. После свадьбы вы с госпожой сможете проводить здесь время за приятными занятиями, – пояснила Рури, сопровождая Ферду.
Он обвёл взглядом помещение.
– Отсюда открывается вид на запад.
– Да. Убранство призвано располагать к покою.
В отличие от мрачных магических земель, где обитал Ферда, здесь царила умиротворённость. Идеальное место, чтобы любоваться закатом.
– Чайная церемония пройдёт здесь, – продолжила Рури и указала на террасу, где стояли два стула, столик, две чайные пары и этажерка со сладостями. – Я отобрала двадцать видов из полутора сотен десертов, приготовленных кондитерами императорского дворца.
– Ты перепробовала все сто пятьдесят? – недоверчиво спросил Ферда.
– Само собой.
– Все?
– Да. Это было необходимо ради проверки их качества.
Ферда изогнул бровь.
– То есть ты съела сто пятьдесят десертов?
Рури нахмурилась:
– Я не объедалась тайком, если вы это подозреваете. Каждый подвергся тщательному освидетельствованию.
Но сомнения Ферды не рассеялись. Присмотревшись к её лицу, он заметил:
– У тебя сахар на губах.
Рури поспешно стёрла его и без малейшего колебания облизала пальцы.
– Я лишь проверяла, нет ли яда.
– Понимаю, – ответил Ферда тоном, в котором понимания как раз не ощущалось.
Когда она предупредила, чтобы он не смел трогать сладости, он усмехнулся:
– Я не такой, как ты.
Теперь оставалось дождаться княгини.
Ферда сидел один, готовясь к первой настоящей встрече с Вальдровой. Прежние свидания были мимолётными и сумбурными. На сей раз он обратился за советом к Джеду Суоллоу, известному дамскому угоднику.
– Сделай вид, будто не замечаешь её волнения, – сказал Джед. – Главное – сохранять лёгкость и приятное впечатление.
Ферда согласился. Подчёркивать её страх – значило погубить весь вечер. Вместо этого он решил держаться весело и непринуждённо.
Вскоре раздался голос Рури:
– Её светлость изволят войти.
Ферда поднялся навстречу.
– Приветствую вас, моя...
Он осёкся на полуслове. Вместо лица княгини перед ним предстали сплошные доспехи – грозный облик драконьего рыцаря. Ферда мгновенно узнал броню, в которой Вальдрова была на церемонии помолвки.
За её спиной Рури бросила на него умоляющий взгляд, молча заклиная не задавать вопросов. Подавив изумление, Ферда почтительно поклонился.
– Для меня честь видеть вас, моя госпожа.
Вальдрова, всё так же закованная в латы, неловко кивнула и села. Тяжёлый стул жалобно скрипнул под её весом. Повисла удушливая тишина.
Ферда попытался нарушить молчание:
– Ваши доспехи поистине под стать драконьему рыцарю.
Она снова кивнула.
– Как вы поживали?
Вальдрова сложила пальцы колечком – дескать, всё было хорошо.
Ферда продолжал:
– А удобно ли вам пить чай в этой броне?
Она тронула шлем, словно только сейчас поняла, что не подумала об этом. Когда Ферда предложил снять его, она замотала головой отчаянно и решительно – нет, лица она не откроет. Напряжение сделалось почти осязаемым.
Ферда мысленно вздохнул.
«Кажется, чайная церемония затянется надолго».
Он тоже начал изнемогать от неловкости, как ни пытался сохранить непринуждённость.
«Она сама предложила эту встречу, а теперь не ест и не пьёт...»
Было бы куда легче, попытайся она хотя бы поддержать беседу, – но и этого она избегала.
«Видно, она всё-таки сердится».
Вальдрова, верно, полагала, что наскучила ему. А он, заставив её волноваться, теперь пытается вести пустые разговоры. До чего жалок.
И Ферда решил извиниться.
– Простите меня.
Лязг!
Доспехи Вальдровы содрогнулись.
– Я потревожил госпожу – и при этом болтаю о пустяках. Глупо. Мне следовало повиниться с самого начала...
Ответа не последовало.
– Можете бранить меня как угодно. Это моя вина, и что бы вы ни сказали...
– Н-нет, дело не в этом! – Ферда вздрогнул. Её голос гулко пророкотал из-под шлема. Тон выдавал растерянность, но поразило его другое – из шлема звучал низкий, грубый голос воительницы.
– То есть, я... – Вальдрова, казалось, сама поразилась своему голосу, зажимая ладонью забрало. – Я сержусь не поэтому... и вовсе не оттого, что Ферда сделал что-то плохое...
Грозный драконий рыцарь затеребила пальцы, будто в смущении.
– Просто... я... не могу разговаривать так, как надо... Вот и не отвечала...
– Ах.
Только тут Ферда припомнил слова Рури, сказанные ещё во время помолвки.
«Страх перед людьми».
Вальдрове мучительно давались человеческие встречи.
«Ну конечно. Я же знал. Так почему же решил, что она гневается?»
Поглощённый собственными тревогами, он забыл о том, что терзало её.
– Прошу прощения. Я не соображал, что говорю. Простите меня.
– Нет, это я должна извиниться... Пригласить вас – и сидеть без слов...
Беседа превратилась в бесконечный круг взаимных извинений и заглохла. В густом молчании Ферда не решался произнести ни звука. Даже подумывал, нет ли заклинания, чтобы разрядить обстановку.
– Я... – Вальдрова первой с трудом нарушила тишину. – Причина, по которой я... надела доспехи...
Ферда ждал продолжения.
– Рури сказала, что у меня всё на лице написано.
Ферда недоумённо склонил голову.
– Что вы имеете в виду?
– В человеческом облике... люди читают по моему лицу всё. Поэтому... я не была уверена, какой облик приму, увидев вас... – Она запнулась, слова путались. – Вот и надела их.
Последние слова прозвучали почти визгом, и Вальдрова закрыла рот обеими руками.
– Глупо... правда? – Её низкий, воинственный голос чуть дрогнул. Глядя на неё, Ферда ясно чувствовал, скольких сил ей стоило прятать чувства.
«Какая же она чистая...»
Неумение скрывать чувства – это и есть невинность. Даже под громоздкой бронёй и гулким голосом её подлинная суть была очевидна.
«Прекрасна».
Вот поэтому она и была восхитительна.
Ферда ответил на её вопрос:
– Никакой глупости. Я и сам дрожу.
Вальдрова подняла голову, взглянула на него. Он ощутил, как она изучает его.
– Это ложь, – сказала она.
– Простите?
– Если вы дрожите, то этого не видно... Я запинаюсь и нервничаю, а вы кажетесь совершенно спокойным.
– Я лишь притворяюсь спокойным, чтобы не ударить в грязь лицом. Заставляю себя не показывать волнения.
– Вот как? – В её голосе звучало неполное понимание.
Вальдрова призналась в своей уязвимости – теперь черёд был за Фердой.
– Я не появлялся в последние дни, потому что тоже боялся.
– Чего же?
– В моей мане есть тьма.
– Тьма?
– Да. Моя мана несёт в себе тьму, и я боялся, что она может навредить вам. Поэтому... – Его синие, как сапфиры, глаза встретились с её. – Мне не хватало смелости показаться вам на глаза.
Вальдрова не ответила. Она теребила пальцы, сжимала и разжимала кулаки, будто силясь сдержать переполнявшее её чувство.
– Вы хотите сказать... что тревожились обо мне?
– Да. Это дерзко с моей стороны?
– Нет... Просто... мне от этого немного радостно...
Теперь всё было ясно. Каждый жест выдавал в ней чистое, девичье существо.
– Вас это радует? – Грозный шлем едва заметно кивнул.
– Я никогда не думала, что кто-то может за меня тревожиться... кроме Рури. Все считают меня сильной. Так и есть. Но... Ферда боится, что мне может быть больно. И это... странно греет сердце.
Она прижала руку к груди, собираясь с чувствами.
– Когда вы протянули мне руку в тот день... – Она вспоминала миг, когда он успокоил её бушующую ярость. – То, что я ощутила... никогда не испытывала прежде. – Голос её налился глубоким чувством. – Тепло и покой, пролившиеся в меня... Точно меня обняли. Разве может быть от такого вред?
– Вы и вправду так думаете?
– Да. – Её неспокойные пальцы и неловко скрещенные ноги выдавали застенчивость, разительно не вязавшуюся с чинной речью. – Просто быть здесь, как сейчас... уже счастье. Сидеть напротив вас, в это мгновение, я так счастлива... так, что...
Голос вдруг оборвался.
– Ох. – Точно она вдруг осознала то, чего прежде не замечала.
– Что с вами?
– А... Простите, но... можно мне ненадолго встать?
– Извините?
– Т-то есть, мне кажется... если я задержусь ещё хоть на миг, я закричу, а это было бы невежливо, и я...
Вальдрова дрожала всем телом, не зная, куда деваться.
– П-простите!
С этими словами она вскочила и бросилась прочь с террасы – прямо в воздух.
Ферда и Рури смотрели ей вслед. До земли было далеко, но ни у кого не возникло и тени сомнения, что она приземлится благополучно.
Рури, молча наблюдавшая за происходящим, нарушила молчание:
– Ну что ж, я бы сказала – чайная церемония удалась.
Она отправила в рот пирожное с этажерки.
Ферда смотрел вниз, туда, где исчезла Вальдрова, перебирая в уме слова Рури.
«И правда».
И тут его осенило.
«До чего же проста Вальдрова». Чистосердечная женщина, что не в силах даже прямо взглянуть на жениха. И это она принуждала себя изображать великую княгиню, неся бремя, которое ей не по плечу.
«Но мир зол».
Ферда знал это слишком хорошо. Демоны, имперская гниль, её прошлое – всё сплелось, чтобы терзать и угнетать её.
«Я дал клятву». Оберегать то, что ей дорого. Даровать то, о чём она мечтала. Превратить её имя из символа, которым пугают, – в то, что произносят с радостью.
Для этого требовалось одно.
«Решимость».
Порой надо быть дерзким.
Если понадобится – безжалостным. Страх перед тем, что его мана может ей навредить, больше не заставит его колебаться.
Чувство долга зажгло его решимость заново.
***
На следующий день Ферда вызвал Джеда и изложил свой замысел. Выслушав его, тот спросил:
– Вы в своём уме?
При всей прямоте, это был самый вежливый ответ, на какой он оказался способен. Настолько план Ферды был немыслим.
– Вы хотите ограбить императорские склады?
Загружаем комментарии…