Эксперт по магии Юрен молча перечитал документ, затем поднял взгляд на Ферду.
– Прошу простить мою прямоту, господин регент… Но откуда у вас это?
– Документ нашли во владениях графа Концилуса, – спокойно ответил Ферда. – Человек, пытавшийся скрыть свою личность, был задержан стражей.
– Что с ним стало?
– Не дождавшись допроса, он перекусил себе язык и покончил с собой. Чтобы исключить любые последствия применения чёрной магии, тело немедленно сожгли. Именно ради этого и было устроено показательное сожжение неизвестного преступника.
Юрен недовольно цокнул языком.
– Жаль. Если бы его удалось допросить, мы могли бы выйти на остальных демонопоклонников.
Он на мгновение замолчал, после чего вновь перевёл взгляд на письмо.
– Но вы поступили правильно. Даже после смерти такие люди способны оставить после себя немало неприятностей.
Ферда лишь кивнул. Главное уже было сделано. Теперь оставалось позволить событиям развиваться своим чередом.
Юрен снова внимательно всмотрелся в строки, написанные демоническим письмом. Чем дольше он читал, тем сильнее менялось выражение его лица. Наконец он тяжело выдохнул:
– Это плохо…
Стоявшая рядом принцесса Оливия встревоженно спросила:
– Всё настолько серьёзно?
– Хуже, чем можно было представить.
Эксперт осторожно положил документ на стол.
– Почерк и структура языка говорят сами за себя. Автор этих записей владеет демоническим письмом на уровне, недостижимом для обычных демонопоклонников.
– Что это значит?
– Подобное способен написать лишь чёрный маг как минимум пятого круга.
В кабинете воцарилась тишина. Даже Оливия невольно задержала дыхание.
– Пятого круга?..
Юрен мрачно кивнул.
– Я и сам маг пятого круга. Но если речь идёт о чёрной магии, всё гораздо опаснее. Чёрный маг такого уровня почти равен архимагу шестого круга.
– Неужели настолько силён?..
– Да. Достигнув этой ступени, они получают возможность напрямую использовать ману преисподней.
Оливия заметно побледнела. Даже для неё, выросшей при дворе, слова «архимаг шестого круга» звучали устрашающе. Подобные люди были настоящими легендами.
Юрен продолжил уже тише:
– Если такой человек действительно скрывается в Империи, последствия могут оказаться катастрофическими.
– Но… как ему вообще удалось проникнуть сюда? Разве подобное возможно?
Юрен нахмурился.
– Не понимаю. Если он действительно обладает подобной силой, наши защитные барьеры должны были обнаружить его задолго до того, как он приблизился к столице.
Императорская система безопасности могла упустить обычного преступника, но не чёрного мага такого уровня. Это казалось невозможным, однако иного объяснения не находилось.
Ферда молча наблюдал за происходящим.
«Потому что вы ищете не там».
Настоящий чёрный маг пятого круга никогда не стал бы скрываться в самом центре Империи. Тот, кто сумел достичь подобной силы, прекрасно понимал цену осторожности. Куда безопаснее было затеряться в безвестной деревне, чем жить под самым носом у императорской службы.
Что же до самого письма… Его написала вовсе не легендарная фигура.
Это сделала Мори.
Благодаря Мансеосо она знала демонический язык ничуть не хуже лучших демонологов прошлого. Ферде оставалось лишь продиктовать содержание.
Само письмо было подделкой, но язык, которым оно было написано, оказался совершенно подлинным. Именно поэтому даже опытный эксперт не усомнился в его происхождении.
В документе содержалось лишь одно сообщение: под столицей скрывается убежище последователей демонов, и если немедленно не нанести удар, вскоре они перейдут к действиям.
Подземная канализация столицы представляла собой настоящий лабиринт. Когда первый император строил город, он не пожалел средств и на подземные сооружения. По своим масштабам они почти не уступали улицам наверху.
Однако не все проекты удалось завершить. Некоторые огромные резервуары, предназначенные для защиты города от наводнений, так и остались недостроенными. Со временем их просто запечатали и забыли.
Именно в одном из таких заброшенных помещений нашли убежище люди, которым уже не было места на поверхности. Там же постепенно собрались демонопоклонники, готовившие будущий мятеж.
Ферда прекрасно знал это место. В прошлой жизни именно отсюда начался один из самых кровавых терактов в истории Империи.
Но теперь всё должно было закончиться.
Получив подтверждение, имперские силы начали действовать немедленно. В тот же день к указанному месту стянули рыцарей и боевых магов. Никто не собирался давать противнику время на подготовку.
Магический корпус заранее занял позиции. Одни должны были развернуть барьер тишины, чтобы никто не смог предупредить сообщников, другие готовили заклинания подавления, лишающие чёрных магов возможности колдовать.
Когда всё было готово, вперёд вывели рабочего, хорошо знавшего старую канализацию. Он остановился перед неприметной каменной стеной.
– Здесь.
Юрен внимательно осмотрел кладку. С виду это была обычная часть тоннеля. Ничто не выдавало скрытого прохода.
– Значит, за этой стеной?
– Да, господин. Вход находится прямо здесь.
Эксперт коротко кивнул.
– Хорошо. Всем отойти.
Затем громко приказал:
– Ховард!
– Есть!
Из строя вышел рослый рыцарь с громадным боевым молотом. Латы сидели на нём так, словно были выкованы прямо поверх могучего тела. Не говоря ни слова, он поднял оружие над головой.
В следующий миг тяжёлый молот с грохотом обрушился на стену.
БАМ!
Каменная кладка разлетелась во все стороны. В проход ворвался холодный воздух, а из глубины тут же послышались испуганные голоса.
– Что происходит?!
– Нас нашли!
– Враги!
Но времени опомниться у них уже не осталось.
– Вперёд!
По команде Юрена рыцари лавиной ворвались внутрь.
– За Императора!
– Во славу Света!
– Никого не выпускать!
Практически одновременно маги завершили свои заклинания. Барьер тишины перекрыл все пути сообщения, следом пространство накрыло подавление маны. Попытавшиеся использовать магию чёрные маги почувствовали, словно их круги сковало цепями.
– Что?..
– Почему магия не…
Договорить никто не успел. Стальные клинки уже настигли их.
Под сводами резервуара смешались крики, звон оружия, грохот заклинаний и предсмертные вопли.
Ферда не стал входить вместе со штурмовым отрядом. Он спокойно ждал у входа. Исход боя был ему известен заранее.
В прошлой жизни демонопоклонникам удалось подготовиться и причинить огромный ущерб. Но теперь их застали врасплох. Шансов не осталось.
Минут через десять шум стих.
Из прохода вышел командир штурмовой группы. Склонив голову перед Юреном, он доложил:
– Докладываю. Потерь среди рыцарей нет.
– Противник?
– Сорок пять уничтожены. Двенадцать взяты живыми.
Юрен нахмурился.
– Главарь?
– Ему удалось скрыться.
Лицо специалиста мгновенно потемнело.
– Вы позволили уйти самому важному человеку?
– Простите, господин. Он бросил все вещи и воспользовался тайным ходом. Однако далеко уйти не должен.
Юрен раздражённо выдохнул.
– Немедленно начать поиски. Остальные помещения осмотреть до последнего камня.
– Есть!
Когда солдат ушёл выполнять приказ, Юрен вновь обратился к Ферде:
– Господин регент, благодаря вам нам удалось предотвратить большую беду.
– Рад, что смог помочь Империи, – спокойно ответил тот.
– Прошу. Теперь можете войти.
Юрен лично уступил ему дорогу.
Ферда неторопливо переступил через разрушенную стену. Внутри царила тяжёлая тишина. Повсюду лежали тела.
Между ними были разбросаны дешёвая утварь, старые одеяла и полуразвалившиеся палатки. Это место мало напоминало тайную базу опасных преступников. Скорее – убежище людей, которым больше некуда было идти.
Ферда медленно осматривался.
Среди убитых действительно встречались чёрные маги. Но большинство… были обычными нищими. Людьми, которых голод заставил ухватиться за любую протянутую руку, даже если её протянули демонопоклонники.
«Они никогда не были настоящими еретиками. Им просто хотелось выжить».
Именно поэтому подобные организации росли так быстро. Те, кто обещал пищу и кров, всегда находили последователей, даже если платой за это становилась собственная душа.
Ферда молча прошёл дальше. Он уже знал, где находится помещение главаря.
Именно там должна была лежать вещь, ради которой он и устроил весь этот спектакль.
Комната, в которой скрывался главарь, заметно отличалась от остального убежища. Если в общем зале люди ютились среди обветшавших палаток и сломанной утвари, то здесь всё выглядело куда богаче. На столах лежали магические инструменты, у стен были расставлены алхимические принадлежности, повсюду громоздились книги и свитки.
Юрен остановился у большого стола.
– Вот она.
Он указал на толстый фолиант. Переплёт был сделан из человеческой кожи. Даже не прикасаясь к книге, можно было почувствовать исходящую от неё зловещую ману.
Ферда сразу узнал гримуар.
«Некромантия Гамигина»…
Юрен удивлённо посмотрел на него.
– Вы знаете эту книгу?
– Лишь по старым записям.
Ферда не стал говорить большего.
Гамигин считался одним из демонов, управляющих легионами мёртвых. Именно его силой пользовались некроманты.
В прошлой жизни владелец этой книги сумел достичь пятого круга и устроил одно из крупнейших восстаний нежити в истории Империи.
Но теперь этого уже не произойдёт.
Ферда молча перевёл взгляд на тело, лежавшее неподалёку. Настоящий хозяин гримуара погиб ещё до того, как сумел раскрыть весь его потенциал.
«На этот раз история изменится».
В прошлой жизни именно отсюда началась череда трагедий. Демонопоклонники собирались обрушить часть подземных тоннелей, завалить улицы трупами и поднять целую армию нежити. Им удалось убить множество людей.
Однако конечный итог оказался совсем не тем, на который они рассчитывали. Их действия лишь объединили Империю.
Рыцарские ордена забыли внутренние распри. Дворяне прекратили борьбу за влияние. Даже простолюдины сплотились вокруг трона. В результате сами же демонопоклонники ускорили собственную гибель.
«Бесполезные фанатики».
Ферда никогда не испытывал к ним ни сочувствия, ни уважения. Если враг не способен уничтожить Империю, значит, он не заслуживает существования.
В этот момент к Юрену подошёл один из рыцарей.
– Господин Юрен.
– Докладывай.
– Что делать с пленными?
Неподалёку на коленях сидели связанные люди. Их лица были бледны от страха. Они смотрели на Юрена так, словно перед ними стоял последний шанс на спасение.
Специалист не проявил ни малейших колебаний.
– Всех отправить в императорскую тюрьму.
– Есть.
Услышав приговор, пленники заговорили почти одновременно.
– Мы не демонопоклонники!
– Нам просто давали еды…
– Мы ничего не делали!
Одна женщина, крепко прижимавшая к себе маленького ребёнка, рухнула на колени.
– Прошу… Пощадите хотя бы моего сына…
Юрен лишь холодно посмотрел на неё. Он понимал правду.
Большинство этих людей вовсе не изучали чёрную магию. Они не заключали договоров с демонами. Они просто оказались настолько голодны, что ухватились за единственную возможность выжить.
Но закон не делал различий.
Связался с демонопоклонниками – значит, разделишь их судьбу.
Никаких исключений.
Ферда молча наблюдал за происходящим. В прошлой жизни он видел подобное бессчётное количество раз.
Для Империи человеческая жизнь давно перестала быть чем-то ценным.
Особенно жизнь бедняка.
«Она дешевле мухи».
Именно эта мысль лучше всего описывала нынешнюю реальность. Кто-то погибал от голода. Кто-то – на войне. Кто-то становился игрушкой демонопоклонников.
Но итог почти всегда был одинаковым: мир не замечал их гибели и продолжал жить дальше.
Ферда отвернулся.
Сострадание уже давно ничего не меняло. Тот, кто хотел изменить будущее, должен был смотреть только вперёд.
А его следующей целью оставалось Запечатанное хранилище Императорского дворца.
Загружаем комментарии…