– Я того же мнения.
Услышав ответ Ферды, Элдес откинулась назад, и ещё мгновение назад тяжёлая атмосфера словно рассеялась сама собой. Женщина вдруг громко рассмеялась, будто предыдущий разговор вовсе не был завуалированным допросом.
– Правда? А ты мне нравишься. С тобой хотя бы можно нормально разговаривать – не то что с этими древними стариками. Ты и сам ещё молодой, так что надеюсь, мы и дальше будем вот так беседовать.
– Тогда постараюсь первым выйти с вами на связь.
– А может, первой буду я.
Элдес подняла бокал и уже на ходу окликнула наследного принца:
– Александр! Я пойду дальше. Красивые женщины, знаешь ли, всегда заняты!
– Конечно! Хорошего вечера.
Она удалилась, а когда окончательно скрылась среди гостей, Александр повернулся к Ферде.
– Вы как-то связаны с Магической академией?
– Нет.
«Пока что».
Связь между ними действительно появится, но гораздо позже.
– Я спрашиваю не для того, чтобы вас отчитывать, – продолжил Александр. – Просто если между вами уже возникло какое-то недовольство, лучше разобраться с ним как можно скорее.
Говорил он небрежно, однако Ферда без труда уловил скрытое беспокойство. Наследному принцу отчаянно требовалась сила, способная укрепить его политическое положение, а магия подходила для этого лучше всего. Именно поэтому он так старательно поддерживал хорошие отношения с Элдес и явно не хотел видеть рядом с собой человека, способного с ней рассориться.
– Кстати, – Александр словно между прочим сменил тему, – я слышал, в последнее время вы скупаете трупы чудовищ и везёте их на Дальний Восток.
– Всё верно.
– Любопытно. Обычно мы и сами не знаем, куда их девать. Постоянно сжигать хлопотно, так что в каком-то смысле вы избавляете нас от лишней работы.
На лице принца сохранялась улыбка, однако теперь Ферда ясно видел, что за ней скрывается.
«Расскажи, что ты задумал».
Он ненадолго задумался. Разработку камней маны Ферда намеренно держал в тайне, и раскрывать её настолько рано было крайне нежелательно. Можно было придумать удобную ложь, но одного взгляда в глаза Александра хватило, чтобы отказаться от этой мысли.
Перед ним стоял человек, который ради трона однажды поднимет меч на собственного отца. Как бы красиво наследный принц ни говорил о долге перед Империей, жадности ему было не занимать. Власть над сотней миллионов подданных занимала его куда сильнее любых идеалов, и именно поэтому он так тщательно заискивал перед Элдес.
«Вот почему она решила, что я иду по следам Тесалоса».
Связь действительно выглядела подозрительно: Ферда закупал трупы чудовищ, а Тесалос прежде использовал их в исследованиях чёрной магии.
Оба варианта были плохи. Оставалось выбрать менее опасный.
– Если говорить прямо, мы исследуем способ производить камни маны из тел чудовищ.
Ферда решил сказать правду.
Интерес Александра мгновенно усилился. Всё, что касалось магии, почти неизбежно означало деньги или власть.
– Камни маны? Что-то вроде кристаллов, которыми пользуются маги?
– Похоже, но не совсем. Внутри хранится очищенная мана.
– О-о...
Ферда кратко объяснил принцип технологии и рассказал, чего Вернеллу удалось добиться на нынешнем этапе.
– То есть такой камень сможет усиливать заклинания мага?
– В определённых условиях его можно использовать как источник энергии, но непосредственно восполнять ману мага он не способен. Это не зелье и не эликсир.
– Понятно...
– К тому же пока эффективность производства составляет всего около семи процентов. А чтобы сделать технологию действительно удобной для применения...
– Понимаю, понимаю. Весьма впечатляет.
Александр продолжал согласно кивать, однако первоначальный блеск в его глазах быстро угас. Услышав об эффективности и ограничениях, он явно перестал видеть перед собой мгновенный источник богатства.
Тем не менее одна вещь всё ещё его беспокоила.
– И всё же вы уверены, что к чёрной магии это отношения не имеет?
– Уверен.
– Исследования, конечно, часто затрагивают самые разные области. Но можете ли вы гарантировать, что в вашей разработке нет даже малейшего следа чего-то... неподобающего?
Принц оказался удивительно настойчив.
Ферда уже собирался в третий раз повторить тот же ответ, когда уловил едва заметный знакомый аромат.
– Для первой встречи ты что-то слишком на него наседаешь, братец.
Мягкий мелодичный голос заставил обоих обернуться.
К ним приближалась Оливия Аркен. На ней было изысканное платье, вполне достойное Золотой розы Империи, а на губах играла очаровательная улыбка.
Увидев сестру, Александр снова расхохотался.
– О, моя дорогая сестра! Совсем забыл – вы ведь уже знакомы. Значит, ты встретила господина регента вместо меня? Надеюсь, приняла его как следует?
Он непринуждённо положил руку Оливии на плечо.
– О? А почему тебя это так беспокоит? – с той же безмятежной улыбкой спросила она.
Рука Александра медленно соскользнула обратно.
– Потому что произошёл серьёзный инцидент, затронувший императорскую семью.
– Всего лишь небольшое недоразумение. Ферда оказался достаточно великодушен, чтобы не придавать ему лишнего значения.
– Когда речь идёт о стабильности государства, такими вещами нельзя пренебрегать. Недавнее происшествие в императорском хранилище могло привести к хаосу. После подобного я невольно начинаю беспокоиться: вдруг твоё участие в политике станет источником новых проблем?
– Вот как ты считаешь? Но ведь всё разрешилось без особых последствий. Ах да, ты же не знаешь, чем именно всё закончилось. Как только объявили Красную тревогу, ты сразу сбежал... прошу прощения, поспешно эвакуировался.
Оливия невинно хлопнула ресницами.
Оба улыбались, но от этого их разговор становился лишь неприятнее. За внешней учтивостью скрывалась настоящая дуэль, в которой брат и сестра безжалостно били друг друга по самым болезненным местам.
Даже случайным слушателям становилось неловко.
«Актёры из них обоих превосходные».
Ферда невольно оценил мастерство. Возможно, лицемерие действительно передавалось в семье Аркен по наследству.
– Я лишь следовал установленному порядку, – спокойно ответил Александр. – Если погибнет наследник престола, это может ввергнуть страну в хаос. Ради Империи я обязан был сохранить свою жизнь.
– Конечно. Какая предусмотрительность. Сразу видно настоящего наследника.
Оливия прикрыла рот веером, изображая скромную улыбку. На деле же веер скорее подчёркивал насмешливый изгиб губ, чем скрывал его.
– Ты ведь уже однажды храбро поднял меч на собственного отца, а потом столь же благоразумно отступил. В искусстве вовремя спасать себя тебе опыта не занимать.
– Ха-ха, какая же ты лиса. С такими достоинствами неудивительно, что мужчины теряют от тебя голову.
– Ну, лучше иметь достоинства и уметь ими пользоваться, чем иметь что-то другое и совершенно не находить этому применения.
Взгляд Оливии на мгновение скользнул ниже пояса Александра.
– Отец недавно говорил, что хотел бы увидеть внуков. Когда собираешься его порадовать?
Лицо наследного принца заметно покраснело, хотя улыбка так и не исчезла. Несколько мгновений он смотрел на сестру, а потом словно решил, что продолжать обмен ударами бессмысленно, и перевёл взгляд на Ферду.
– Будьте осторожны. У красивой розы всегда есть шипы. А некоторые ещё и ядом смазаны.
На этот раз он говорил совершенно серьёзно.
Ферда молча посмотрел на него и лишь с трудом удержался от презрительной усмешки.
«Говорит человек, который сам на эти шипы и напоролся».
Подробностей той истории Ферда не знал, однако помнил главное: незадолго до гибели Александра Оливия оказалась в его спальне. Наследный принц попытался соблазнить собственную сестру и в итоге дорого за это заплатил.
Теперь слышать от него предупреждения было особенно забавно.
– Я прекрасно это понимаю.
– Вот и славно. Только улыбнитесь хоть немного. Вы выглядите так, будто пришли на похороны.
Александр с дружеским видом похлопал Ферду по спине, словно они были давними приятелями. Наследный принц рассмеялся, и окружавшие его дворяне тут же дружно поддержали смех.
Ферда смотрел на происходящее и думал только об одном.
«Хочу домой».
Перед глазами почти сразу возникло лицо Вальдровы.
– Значит, если подвести итог, практической пользы от ваших камней пока почти нет? – уточнил Александр.
– Пока что да.
– Понимаю. Что ж, ради развития восточных земель я тоже постараюсь следить за вашими успехами.
Разумеется, это была ложь. Наследный принц, занятый борьбой за расположение центральной знати, никогда всерьёз не интересовался Дальним Востоком.
– Благодарю за внимание, ваше высочество, – столь же искренне ответил Ферда.
– До начала Совета ещё есть время. Постарайтесь познакомиться и с другими гостями. А, кажется, меня зовут.
Александр поднял бокал и направился к другой группе. Наконец можно было немного перевести дух.
Но стоило Ферде об этом подумать, как кто-то легко потянул его за рукав. Оливия всё ещё стояла рядом.
– Тебе ещё с кем-нибудь нужно познакомиться? – без обиняков спросила она.
– Ни с кем достаточно важным. К тому же скоро начнётся кое-что поинтереснее.
Оливия приблизилась так, что её плечо слегка коснулось его.
– Скоро прибудут представители великих драконов.
Значит, ожидалось появление порождений драконов.
Ферда встречал их не так уж часто. Помимо Рури, ему доводилось лишь мельком видеть порождений Синей драконицы – владычицы магии. Теперь же появлялась возможность собственными глазами рассмотреть представителей других драконьих фракций.
– Любопытно, – признался он.
Оливия просияла.
– Тогда пойдём вместе.
Она протянула руку, и её красные губы сложились в застенчивую улыбку благовоспитанной девушки. На месте любого другого мужчины подобная сцена наверняка заставила бы сердце забиться быстрее.
Ферда лишь подозрительно посмотрел на ладонь.
– Что это?
– Как что? Я прошу тебя сопроводить меня. Или собираешься позволить даме идти одной?
Оливия невинно моргнула и слегка ссутулила плечи, изображая полную беззащитность.
Ферда тут же отступил на шаг.
– Я помолвлен.
– Помолвка здесь ни при чём. Если мы собираемся доверять друг другу, придётся хотя бы иногда демонстрировать это окружающим.
– Могу попросить сэра Джеда...
Лицо Оливии мгновенно помрачнело.
– Ты когда-нибудь видел по-настоящему обиженную женщину? Я тебе совсем не нравлюсь?
Ферда не понял, к чему она ведёт, и никак не отреагировал. Тогда Оливия приблизилась ещё немного.
– Мы союзники внутри Империи. Значит, должны учиться доверять друг другу, разве нет? Тем более у каждого из нас хватает секретов.
Угроза была завуалирована плохо, зато настойчивости ей было не занимать. Пока Оливия оставалась единственным реальным союзником Ферды при императорском дворе, полностью оттолкнуть её он не мог.
– ...Хорошо.
– Вот и надо было сразу соглашаться.
Ферда нехотя протянул руку, рассчитывая ограничиться формальным жестом, но Оливия тут же обхватила её обеими ладонями и довольно улыбнулась.
Ферда машинально посмотрел на Рури.
Лицо служанки оставалось безучастным. Почти.
Если приглядеться, уголки губ были едва заметно надуты – настолько слабо, что незнакомый с ней человек ничего бы не заметил. Своё недовольство Рури не показывала и продолжала вести себя как безупречная сопровождающая, но именно это почему-то тревожило Ферду ещё сильнее.
«Потом она мне это припомнит».
Светские мероприятия и без того причиняли ему душевные страдания, а теперь появилась вероятность ещё и физических.
Смирившись с неизбежным, Ферда вместе с Оливией подошёл к окну. За границей владений Бланкароса остановилась золотая карета, из которой один за другим вышли пожилые священнослужители в роскошных облачениях и церемониальных головных уборах.
Оливия ещё крепче обвила его руку своей.
– Знаешь, кто это?
– Представители Священной империи Оросаградо.
– Верно.
Оросаградо, Золотой дракон, создал государство, основанное на вере в него как в живое божество. Несмотря на название «империя», на деле оно представляло собой союз Священного королевства с несколькими соседними государствами. В отличие от большинства великих драконов, собственных порождений у Оросаградо не было, поэтому на Великий совет от его имени прибыли папа и четверо верховных жрецов.
Вскоре неподалёку вспыхнул синий портал. За ним на мгновение показались холодные земли северо-запада, после чего наружу вышла группа людей с синими волосами и плавно изогнутыми рогами.
– Порождения Иорги, – пояснила Оливия. – Они не пропускают ни одного Великого совета.
Иорга, хозяйка Башни магии и та, кого называли Оком, наблюдающим за континентом, отличалась даже среди драконов, связанных с магией. Её последователи больше напоминали учёных, чем обычных магов, и держались с утончённым достоинством, почти как аристократы.
– А вот и ещё гости.
Оливия подняла голову.
Высоко в небе появились пять едва заметных точек. Они стремительно приближались, рассекая воздух серебряными полосами, словно маленькие кометы.
Ферда уже видел подобный полёт через воспоминания Рури.
«Порождения Сильвервинда».
Несмотря на огромную скорость, все пятеро опустились на землю почти бесшумно и спокойно вошли под защитный купол Бланкароса.
Ферда чуть повернул голову и заметил, что Рури не сводила с них глаз.
Обычно её лицо почти ничего не выдавало, но сейчас выражение заметно изменилось. Во взгляде появилось нечто непривычное – напряжение, которое она уже не могла полностью скрыть.
Оливия тоже наблюдала за прибывшими.
– Похоже, сегодня представлены только три драконьи стороны. Строэс на этот раз не участвует, и, пожалуй, это к лучшему. Меньше шансов, что кто-нибудь устроит неприятности.
– Настолько дурная репутация?
– Всё-таки злой дракон. Его сторонники редко отличаются миролюбием.
С прибытием представителей драконов гости начали постепенно покидать пиршественный зал и направляться к главному залу Совета.
– Пора, – спокойно произнесла Оливия и наконец отпустила руку Ферды.
Как императорская принцесса она не обладала правом голоса и могла лишь наблюдать за дальнейшими событиями. Ферда же присоединился к потоку участников, направлявшихся в зал заседаний.
Великий совет, собиравший самых влиятельных существ Сердеса, вот-вот должен был начаться.
Загружаем комментарии…