На крайнем западе Рубенской Империи находилась бесплодная земля, не затронутая ее влиянием, под названием Внешние Земли.
— Мм, здесь больше людей, чем я ожидала, — заметила Ледяная Королева.
— Это потому, что мы еще на входе, — сказал Со Джун Хо.
Со Джун Хо, Ледышка и Гилберт только что вошли в Дастан. Это был печально известный город, кишащий преступниками. В нем даже не было Телепортационных Врат. Поэтому им потребовалось два дня, чтобы добраться сюда.
— Если мы поедем отсюда на повозке, то сможем добраться до Великой Западной Стены за четыре дня, — объяснил Со Джун Хо Гилберту. За Стеной находился регион Внешних Земель.
Гилберт вдруг огляделся. — Так это Дастан… Здесь жил Артур?
— Да. Это то самое место.
Глаза Гилберт немного опустились, когда он оглядел улицу. Как отец, он никогда бы не хотел, чтобы его ребенок жил в таком городе. На самом деле, он бы умолял Артура держаться подальше от этого места.
— … Гилберт осмотрел улицу. По дороге шли новички, от которых исходило сильное зловоние крови. В каждом переулке на земле лежали люди, и они были либо пьяны от алкоголя, либо под кайфом от наркотиков. — …Похоже, здесь не очень безопасно. Неужели городской лорд ничего не делает?
— Забудь о безопасности, он даже сбежал жить в другой город, — сказал Со Джун Хо. Лорд города отказался от надзора за Дастаном. И если учесть, что он не был наказан императором, было бы неудивительно, если бы он получил на это разрешение. В первую очередь, это был не тот город, которым можно управлять просто потому, что хочется.
Капитан Кон сказала, что это место — помойка.
Теперь, когда он был здесь лично, эти слова прозвучали в его голове. Даже если несколько человек отчаянно пытались навести здесь порядок, это было не то место, где можно было совершать подобные действия.
— Мне было интересно, почему ты вдруг сделал звуконепроницаемый барьер. Полагаю, причина в этом, — сказал Гилберт.
— Вокруг могут быть Демоны, так что следи за языком.
Они втроем вошли в ближайший трактир. Они непринужденно сели за столик в ресторане. Двое мужчин заказали пиво, а для Ледышки — теплое молоко.
Гилберт закрыл лицо руками. — …Я не знал. Я не знал, что Артур когда-то жил в таком отвратительном месте.
— Я же говорил тебе. Он не тот ребенок, которого ты знал раньше. Он взрослый и уважаемый Игрок.
— …
Все родители хотели, чтобы их дети росли в красивой одежде и видели в мире только хорошее. Поэтому Гилберт горько улыбнулся.
— Я не знаю, винить ли мне себя или гордиться Артуром за то, что он хорошо вырос.
— Эй, не вини себя. Ты заставляешь даже меня чувствовать себя плохо, — сказал Со Джун Хо.
— …Как ты думаешь, что я почувствую, если ты так скажешь? — добавила Ледяная Королева. Возможно, это было связано с тем, что они уже давно живут вместе, но и у Со Джун Хо, и у Ледяной Королевы были одинаково хмурые лица.
Увидев их реакцию, Гилберт, похоже, почувствовал себя немного лучше и пожал плечами. — Вам двоим не о чем сожалеть. Артур вырос хорошим человеком; я просто оставлю все как есть. В любом случае…
Он осмотрел ресторан. — Почему здесь так много Игроков?
— Я не знаю. Я тоже задавался этим вопросом с самого начала.
Как сказал Гилберт, здесь было много Игроков. И дело было не только в ресторане. С тех пор как они ступили на порог города, они заметили гораздо больше Игроков, чем было известно в городе.
— Здесь недалеко началась война? — спросил Гилберт.
— Я спрошу, — спокойно ответил Со Джун Хо. Он постучал по своей «Вите», и ответ пришел быстро.
[JH: Я подготовил отдельный отчет по этому вопросу. Я отправлю его прямо сейчас.]
Вскоре пришел файл от шефа «Лунного Света» Чжона.
[Название: Высший Уровень]
«Высший Уровень?..»
Со Джун Хо просмотрел отчет, и его лицо опустилось. Он передал его Гилберт. — Прочти это.
Длинные ресницы Гилберта опустились на мгновение, пока он читал. Затем он вернул голограммное окно обратно, как будто не имел ни малейшего представления о вопросе. — Это распространенный слух. Но, кажется, я понимаю, почему они роятся здесь, как пчелы.
— Ты думаешь, это только слухи?
— Джун Хо, ты не похож на себя. Ты ведь не веришь в этот нелепый слух?
— Я не знаю… На его лице появилась слабая, двусмысленная улыбка.
— В наше время тоже ходило много подобных слухов, — добавил Гилберт.
— Мм, это правда, но думать, что они все еще ходят в наше время… Он снова посмотрел на отчет. Согласно слухам, во Внешних Землях появилась некая купеческая группа. Они продавали зелье под названием «Высший Уровень». — Они говорят, что если ты примешь его, то твой уровень навыка повысится, или ты действительно получишь новый навык.
— Нелепо. Гилберт скрестил руки и покачал головой.
Однако Со Джун Хо не согласился. — Правда? Я думаю, что слухи правдивы.
Гилберт слегка нахмурился. Ведь раньше Со Джун Хо всегда ошибался в таких вещах, несмотря на то, что обладал «Интуицией». — Почему ты так думаешь? Это твоя «Интуиция»?
— Нет, моя «Интуиция» мне ничего не говорит. Просто подумай о текущей ситуации.
Этажи очищались направо и налево. Они очистили 2-й Этаж после того, как застряли на 26 лет, и вскоре после этого очистили 3-й Этаж.
— Когда я читал отчет в прошлый раз, там говорилось, что 470 000 Игроков поднялись на 2-й Этаж. Как ты думаешь, сколько из них поднялось на 3-й?
— …100,000?
— Неверно. Меньше 20 000.
Девяносто шесть процентов Игроков, поднявшихся на 2-й Этаж, не смогли попасть на 3-й Этаж и застряли здесь.
— Конечно, есть и другие вещи, которые нужно учитывать. Со Джун Хо указал на себя. — Такими были цифры до того, как я избавился от жары на 3-м Этаже.
На следующий день после того, как он уничтожил Адское Пламя, количество Игроков на 3-м Этаже экспоненциально увеличилось. Первоначальная оценка «Лунного Света» была около 200 000.
— Но 3-й Этаж был быстро очищен, поэтому 20 000 Игроков, которые были на 3-м Этаже до этого…
— Они, вероятно, поднялись на 4-й Этаж. И эти люди должны быть элитой.
— Точно. Но большинство Игроков все еще не покинули 2-й Этаж.
Со Джун Хо сжал два кулака вместе, затем разжал их. — И Игроки на 2-м Этаже разделились на две группы. Среди них были новички, только что поднявшиеся на 2-й Этаж, и ветераны, пробывшие здесь как минимум несколько лет.
Читайте ранобэ Возвращение замороженного игрока на Ranobelib.ru
— Вот в чем проблема — как ты думаешь, что сейчас чувствуют ветераны? — спросил он. Всего несколько месяцев назад они были Игроками 2-го Этажа, наряду с Небесами. Однако мир радикально изменился. Теперь сильные Игроки играли на верхних Этажах.
— …Они, должно быть, нервничают и проявляют нетерпение. Наверное, они сомневаются в себе, — понимающе пробормотал Гилберт. В прошлом он тоже испытывал подобные чувства.
— Так что ты хочешь сказать? — спокойно спросил он. Он устал ходить по кругу.
Со Джун Хо наконец перешел к делу. — Я знаю некоторых людей, которые очень талантливы в том, чтобы проскользнуть сквозь эти трещины.
Глаза Гилберт потемнели. Он знал, о каких людях говорил Со Джун Хо. — …Демоны.
— Верно. Теперь я должен рассказать тебе, что происходит. Затем он объяснил, зачем привез Гилберт в такой бесплодный город.
— Рай, говоришь… Гилберт на мгновение закрыл глаза, погрузившись в размышления. Он медленно кивнул. — Понимаю. Слухи кажутся другими, учитывая, что это Шеф и Рая.
— Верно?
Ассоциация Демонов находилась в состоянии внутреннего конфликта. Семь — нет, всего четыре Лидера Эскадрилий определенно стремились стать руководителями или председателями Ассоциации Демонов.
— Эскадрилья «Обжорства» не будет стоять на месте. По совпадению, их Рай находится где-то во Внешних Землях…
— И все эти люди в Дастане также направляются во Внешние Земли, чтобы купить это зелье.
В этом был смысл. Кроме того, Со Джун Хо уже бывал в Раю в Риме.
«Хотя Шеф-повар уже отступила, и остались лишь следы её участия…»
Со Джун Хо прочитал воспоминания директора Торреса. Согласно этим воспоминаниям, Шеф-повара также называли «Создателем Навыков».
— Она может создавать и комбинировать навыки, — пояснил Со Джун Хо. Если бы он сам контролировал этот Рай, смысл слухов изменился бы.
— Разве ты не сказал, что она руководитель? — спросил Гилберт.
— Да. Она руководитель Ассоциации Демонов. Глаза Со Джун Хо сверкнули. — Если нам повезет, мы сможем уничтожить Эскадрилью «Обжорства», ее лидера Гуладина и Шеф-повара одновременно.
Их смерть нанесет большой ущерб Ассоциации Демонов и ускорит их крах.
— Значит, нам нужно глубже изучить эти слухи, — заключил Со Джун Хо.
— …Нужно. Если мы сможем найти этих торговцев, то сможем найти и Рай. Гилберт одним глотком допил пиво и встал. — Я сейчас вернусь.
— Я рассчитываю на тебя.
Как только он ушел, Ледяная Королева повернулась к Джун Хо. — Контрактор, куда он ушел?
— Я тоже не знаю.
— ?..
— Я действительно не знаю. Но есть одна вещь, которую я знаю…
Когда Гилберт вернется, у него будет информация о слухах.
И даже очень много.
***
— Поехали, — сказал Гилберт, как только вернулся.
Они арендовали карету и выехали из города. — Бежать было бы быстрее, так почему мы арендовали карету? — спросил Со Джун Хо.
— Мы не можем бежать туда. Если мы объявим о своем приходе, они не захотят с нами встречаться.
— …Это же не школьный коридор, — пробормотал Со Джун Хо. Это было смешно, ведь они даже не могли бежать. — Итак, откуда у тебя информация?
— От Игрока. От парня, который два дня назад купил и использовал Высший Уровень.
— …Подожди, это правда? Это не просто слух, чтобы приманить Игроков? — удивленно спросил Со Джун Хо. Он считал, что слухи правдивы, но только в той мере, в какой во Внешних Землях действительно существовала группа торговцев. Он не думал, что зелье Высшего Уровня действительно существует.
— Судя по всему, уровень его мастерства повысился с C до B.
— …— Со Джун Хо нахмурил брови. Он не мог понять смысл происходящего. — Какова, черт возьми, их цель?
Неужели Демоны так нуждаются в деньгах, что начали продавать зелья? Невозможно. У них должна была быть какая-то цель, чтобы скрывать свою личность и доходить до того, чтобы распускать слухи о Игроках.
«Но они отпустили Игроков после покупки зелья…»
Со Джун Хо погрузился в глубокие размышления. В это время солнце начало спускаться с вершины неба.
— Уже поздно, — пробормотал Гилберт, глядя на луну. Он отпустил звуконепроницаемый барьер и открыл окно.
— Я хочу изменить наш пункт назначения, — сказал он кучеру.
— Куда бы вы хотели поехать?
— Наверх.
— …
С этими словами кучер молча натянул вожжи. Он повернул головы лошадей, тянувших карету, и изменил направление. Гилберт со щелчком закрыл окно.
— Что это было? — укоризненно спросил Со Джун Хо.
— А что еще это могло быть? Я просто дал ему пароль, чтобы он отвез нас к купцам.
— Подожди, подожди. Значит… кучер тоже в этом замешан?
— Именно так. Немного осмотревшись, я понял, что Дастан уже стал гнездом для Демонов. У них везде есть глаза и уши.
— …Мы идем туда так открыто? Не может быть, чтобы они не узнали наши лица.
— Вот почему это было еще проще, — усмехнулся Гилберт. Он достал свой пистолет и начал его чистить. — Бесполезный Игрок 26-летней давности. Человек, которого все считают пережитком прошлого. Это я.
— …
Как только Гилберт сказал, повозка стремительно направилась к месту назначения, словно везла очень хороший подарок. И двигалась она точно так же, как сани Санта-Клауса.
