…Потрясенные ее словами, все трое уставились на молодую женщину с бледными лицами. Санни почувствовал, как что-то хрупкое и драгоценное разбилось в его сердце, пронзив его почти физическим ощущением боли.
«Нет. Нет, этого не может быть.»
Это просто не могло быть правдой. Как могло… как могло все это быть напрасным?
Как все его надежды, мечты и желания могли быть разрушены всего парой слов?
Как такое возможно?!
Где-то рядом с ним Касси вдруг сказала тоненьким голоском:
— Что значит, нет никаких Врат?
Эффи пожала плечами.
— Все очень просто, правда. Мне жаль, что именно мне приходится вам это рассказывать, но в глубине души вы, наверное, уже догадалась. Не так ли? Забытый берег… это не то место, где люди должны выживать. Вот почему вы никогда не слышала ни о чем подобном ни в школе, ни в Академии.
Лицо Санни исказилось от гнева. Конечно! Конечно, ответ всегда был в его власти. Просто он был слишком наивен и глуп, чтобы понять его.
Царство Снов было огромным и странным, большинство его регионов почти не исследовано людьми. Тем не менее, о них имелось хотя бы небольшое количество информации. Некоторые из них даже полностью находились под контролем человека, а такие крупные цитадели, как Бастион, давали приют сотням тысяч Пробужденных.
И все же, когда он впервые попал на Забытый берег, Санни не узнал ни одной из уникальных особенностей этого места. Тогда он подумал, что всему виной его неполноценное образование.
Он должен был понять истину, когда ни Нефис, ни Касси не смогли добиться успеха там, где он потерпел неудачу. Почему такой уникальный регион, как этот, должен быть совершенно неизвестен? Самым логичным объяснением было бы то, что никто еще не возвращался из этой смертельной бездны в реальный мир, чтобы рассказать о ней другим.
Каким же дураком он был! Всего несколько недель комфортной жизни в Академии, и он совсем забыл, что мир никогда не играет честно с такими, как он. Правда всегда оказывалась хуже его худших ожиданий, так почему же в этот раз все будет иначе?
Мир был хищником, который всегда ждал возможности сожрать тебя.
Почему он должен был ожидать чего-то другого?
Во рту появился знакомый горький привкус.
Тем временем Эффи продолжала мягким тоном:
— Пятнадцать лет назад или около того группе могущественных и отчаянных Спящих удалось добраться до этого города и захватить замок. Не потому, что в нем были Врата, а потому, что это было единственное место, которое могло обеспечить им безопасность. По крайней мере, на некоторое время. С тех пор каждый солнцеворот несколько удачливых или находчивых людей находили дорогу к замку, а потом застревали здесь вместе с остальными.
Нефис сидела тихо, и только сжатые кулаки выдавали бурю эмоций, бушевавшую в ее сердце. Касси восприняла новость тяжелее, чем они оба. В конце концов, именно ее видение привело их в эту ловушку.
Ее лицо было смертельно бледным, а на тонких чертах застыло выражение боли и шока. Закрыв глаза, она прошептала:
— Но это… это несправедливо!
Эффи посмотрела на нее с жалостью. Затем она хихикнула, мрачно улыбнулась и сказала:
— Когда хоть что-то было справедливым?
…Конечно, она была права. Справедливости не существовало за пределами бесплотного царства человеческого воображения. Санни усвоил этот урок очень, очень давно.
Пока он терзался в своем возмущенном отчаянии, улыбка Эффи вдруг утратила свой мрачный оттенок и снова превратилась в счастливую ухмылку. Наклонившись немного вперед, она сказала:
Читайте ранобэ Теневой раб на Ranobelib.ru
— Но не все так плохо! По крайней мере, вы встретили меня. Вам, ребята, невероятно повезло, правда. Если бы вы не наткнулись на местного жителя, вы бы уже были мертвы.
Нефис уставилась на нее и ровным тоном спросила:
— Да? А почему… это?
Ее неловкая манера речи снова вернулась во всей своей красе.
Эффи вздохнула.
— Мрачный город — одновременно самое безопасное место на Забытых берегах и самое смертоносное. Он безопасен, потому что ни одно морское чудовище не может пересечь стену, не говоря уже о том, чтобы добраться до замка. Но в то же время он гораздо опаснее Лабиринта, потому что почти все кошмарные существа здесь относятся к рангу Падших.
Санни моргнул, чувствуя, как холодная дрожь пронизывает все его тело. Падшие существа… Падшие существа были неизмеримо могущественнее Пробужденных. Спящим людям, вроде них, нечего было сражаться ни с последними, ни тем более с первыми. Один пробужденный демон — это уже больше, чем они могли выдержать, не прибегая к вызову настоящего ужаса из глубин проклятого моря.
Нечто гораздо более могущественное, чем Демон Карапакса, просто уничтожило бы их в считанные секунды. Вспомнив бесчисленные фигуры, двигавшиеся по руинам, он не мог не содрогнуться.
Был ли каждый… каждый из этих фигур Падшим монстром? Как кто-то мог прожить хотя бы день в этом проклятом городе? Нужно быть безумцем, чтобы даже попытаться!
Постепенно до его сознания начал доходить масштаб опасной ловушки, в которой они оказались.
Эффи улыбнулась.
— Но вам, ребята, удалось наткнуться на меня, прежде чем спуститься со стены. Иначе Падшие уже пировали бы вашими душами. Повезло, очень повезло! В замке очень мало людей, которые выходят на охоту в руины, не говоря уже о том, чтобы зайти так далеко от них. Встреча с таким опытным охотником, как я, была, вероятно, вашим единственным шансом не узнать истинное лицо Мрачного города на секунду позже.
Она покачала головой.
— Это как… один к тысяче? Десять тысяч? Миллиону? Во всяком случае, шансы были не в вашу пользу. Фортуна определенно влюблена хотя бы в одного из вас, ребята. Так что… взбодритесь! Хотите мяса? Сегодня у меня была поистине удивительная охота. Она была настолько удивительной, что я даже не против поделиться.
Нефис даже не взглянула на жарящееся мясо, а наклонилась вперед, ее слова были наполнены силой:
— Если здесь нет Врат, почему ты не попыталась уйти?
Эффи пару раз моргнула и посмотрела на нее с искренним замешательством.
— …Уйти? И куда?
Мясо вот-вот должно было подгореть, поэтому она наклонилась к огню и вынула шампуры, затем заменила их парой новых. Затем, вздохнув, она повернулась к Меняющейся Звезде и сказала:
— Ты была в Лабиринте, так что знаешь, каково это. Там нет ничего, кроме этого проклятого коралла и проклятого моря на месяцы пути во всех направлениях. Ты не можешь идти пешком, ты не можешь плавать. Нельзя даже летать, потому что в облаках прячутся стаи ужасных летающих мерзостей. Но попытаться уйти? Да, многие пытались. Теперь они все мертвы. Собственно, именно так погиб и первый хозяин замка.
Санни скрипнул зубами.
— И что? Вы, ребята, просто прячетесь в замке и ждете смерти?
Красивая молодая женщина рассмеялась.
— Конечно, нет, болван!
Затем она пронзила его неожиданно мрачным взглядом своих лесных глаз и сказала:
— Большинство из нас даже не могут попасть в замок. Король требует свой налог, понимаешь? Поэтому мы просто ждем смерти снаружи.
