Утром Санни проснулся, чувствуя себя мрачно и беспокойно. Воспоминание о пугающем темном зеркале было еще свежо в его памяти, и каждая тень казалась зловещей и предчувствующей. Он угрюмо нахмурился.
«Какого черта. Я — Дитя Теней. Почему я должен бояться своих собственных владений?»
Но, опять же, тьма и тень — это не одно и то же, хотя многие люди склонны принимать одно за другое. Тени рождались из-за отсутствия света. В некотором смысле, они были проявлениями пустоты. Истинная тьма, с другой стороны… истинная тьма была собственной сущностью.
В каком-то смысле у теней было больше общего со светом, чем с тьмой.
«Наверное… как-то так. Так ведь?»
Философские дебаты с его внутренним монологом были не лучшим способом начать день, по крайней мере, что касается Санни. Его и без того кислое настроение только ухудшилось. С коротким вздохом он сел и потянулся, зевая.
— Доброе утро.
Звук его голоса был почти заглушен эхом шума несущейся воды. С восходом солнца темное море спешило отступить. Наконец-то Санни смог немного расслабиться.
— Доброе утро.
Нефис охраняла лагерь всю ночь, поэтому она уже проснулась. Как обычно, она медитировала с закрытыми глазами — в абсолютной темноте ночи «присматривать» за чем-то означало прислушиваться к подозрительным звукам, так что держать глаза открытыми было не слишком полезно.
Для всех, кроме Санни, у которого благодаря его Атрибутам было идеальное ночное зрение.
Услышав, как он встал, Меняющаяся Звезда медленно открыла глаза. В их глубине еще виднелось мягкое послесвечение, оставленное пляшущим белым пламенем, которое быстро исчезало, когда зрение привыкало к предрассветным сумеркам. Она посмотрела на Санни и вежливо улыбнулась ему.
В последние две недели Нефис тоже тренировалась, возможно, даже более усердно, чем он. Однако она не пыталась улучшить свое мастерство владения мечом.
Она пыталась научиться вести себя как обычный человек. В результате их общение стало чуть менее неловким… по большей части.
Санни смог распознать усилия Меняющейся Звезды, потому что они были очень похожи на тот этап, через который он сам прошел много лет назад. Несколько раз он замечал, как она внимательно наблюдает за тем, как Касси разговаривает и ведет себя рядом с ними. Через некоторое время Неф наугад пыталась подражать мелким деталям поведения своей подруги. Результаты были… мягко говоря, неоднозначными.
В первый раз, когда она попыталась поприветствовать его улыбкой утром, Санни запаниковал и чуть не вызвал Лазурный клинок. Однако Нефис была очень умна и настойчива. Сегодня ее вежливая улыбка выглядела почти естественно.
Он понятия не имел, почему во время их опасного путешествия по кишащему монстрами адскому пространству Забытых Берегов, Меняющаяся Звезда решила поработать над своими социальными навыками. Но он не возражал.
Наблюдать за этим было довольно забавно!
…Смотреть, как она каждый день мучается, терпит ужасную боль в надежде научиться лучше контролировать свою способность Аспекта, было, напротив, совсем не весело. Они никогда не говорили об этом, но Санни знал, что каждый раз, когда Нефис притворялась, что медитирует, на самом деле она подвергала себя мучительной агонии своего недостатка.
Когда он думал об этом, у него болело сердце. Санни не привык испытывать подобные чувства, но он подозревал, что это то, что другие люди называют «состраданием». По крайней мере, это было похоже на то, как это описывалось в книгах и драмах.
Не то чтобы он много знал о таких вещах.
После того как они позавтракали, Нефис встала и посмотрела на луч света, падающий через ближайшую щель между гигантскими позвонками. Повернувшись к Санни, она сказала:
— Давай изучим окрестности.
Им нужно было изучить местность и решить, что делать дальше. Обычно это означало поиск ближайших природных объектов, достаточно высоких, чтобы оставаться над поверхностью моря, и принятие решения о том, до какого из них они попытаются добраться в следующий раз.
Затем следовал день или два разведки и охоты, после чего они переносили лагерь к этому месту.
Санни кивнул ей.
— Хорошо.
Он вызвал Эхо, чтобы он охранял Касси, пока их не будет, а тень оставил присматривать за ней, на случай, если что-то случится. Затем Санни последовал за Нефис к разрыву.
Подстегивая ее, он наблюдал, как Меняющаяся Звезда летит по воздуху, а затем, казалось, бежит по стене, оттолкнувшись в последний момент и подняв свое тело еще выше, чтобы ухватиться за костяной выступ. Опираясь только на силу верхней части тела, она взобралась наверх и исчезла в каскаде света. Вскоре золотая веревка упала вниз, позволяя ему последовать за ней.
Нефис помогла ему взобраться на вершину гигантского позвоночника, а затем выпрямилась и посмотрела на запад. Санни пожал ей руки и сделал то же самое, ожидая увидеть привычную картину — бесконечное пространство багрового лабиринта, усеянное тут и там редкими возвышенностями.
Однако то, что они увидели, заставило их обоих потерять дар речи.
На некотором расстоянии от них лабиринт, казалось, потерял цвет. Багровые лезвия кораллов были серыми и бесформенными, словно пораженные какой-то неизвестной болезнью и лишенные всякой жизни. Похожий на камень материал выглядел хрупким и ломким, готовым в любой момент рассыпаться в пыль.
Пятно мертвого коралла простиралось насколько хватало глаз. Еще дальше стены лабиринта, казалось, рухнули в море пепельно-серого песка. Эта пепельная пустошь выглядела настолько чужой и странной после нескольких недель знакомства с бесконечными багровыми дорожками, что Санни почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь.
Тот факт, что они не заметили ни одного монстра, передвигающегося по грязи внизу, еще больше встревожил его.
Читайте ранобэ Теневой раб на Ranobelib.ru
К западу от них виднелась только одна возвышенность. Далеко вдали земля поднималась, образуя высокий холм. Этот холм был, вероятно, самым большим из всех, что они видели, и вполне мог превратиться в настоящий остров, когда ночью поднимется вода. По форме он напомнил Санни колоссальный курган.
Покрытый серым песком, оставшимся после отмерших кораллов, холм напоминал гору пепла. Эту гору венчало гигантское дерево.
Дерево поднималось в небо, как башня, его ветви были достаточно широки, чтобы укрыть своей тенью весь остров. Кора гигантского дерева была черной, как вода темного моря, а листья — красными, как кровь.
На фоне серого неба багровая крона величественного дерева выглядела невероятно яркой и великолепной.
Санни вздохнул.
— Что… черт возьми… это такое?
Нефис то ли задумалась, то ли ей нечего было сказать. Она просто смотрела вдаль, слегка нахмурившись.
В этот момент что-то ярко блеснуло из-под дерева. Блеск был четким и хорошо заметным даже с их места, словно луч солнечного света, отраженный от большого зеркала. Мгновение спустя он исчез, но через несколько секунд появился снова.
«Зеркало…»
Санни вздрогнул, вспомнив предыдущую ночь. По какой-то причине яркое мерцание вдруг показалось ему угрожающим.
По прошествии некоторого времени он снова обратился к Неф:
— Что ты думаешь?
Она немного помедлила, прежде чем повернуться к нему. Пока Меняющаяся Звезда раздумывала, что сказать, он снова взглянул на пепельную пустошь. Наконец, она сказала:
— Это единственный путь на запад.
Санни помрачнел и отвернулся.
Ему ни капельки не нравился такой поворот событий.
— Итак, мы идем?
Нефис повернулась лицом к гигантскому дереву и, словно пораженная его величием, нерешительно пожала плечами.
— А у нас есть выбор?
***
Некоторое время спустя они покинули останки гигантского морского чудовища и двинулись на запад, планируя проверить ситуацию в пустоши, которая лежала между ними и Пепельным курганом.
Изначально они не собирались приближаться к странному острову. Однако, как только они вошли в пустошь, все оказалось довольно необычным.
С серым песком под ногами и мертвыми коралловыми стенами вокруг, группа была полностью готова к встрече с неизвестной опасностью. Несмотря на то, что с вершины хребта левиафана они не видели ни одного чудовища, передвигающегося по этой местности, ни Санни, ни Нефис искренне верили, что никто не собирается нападать на них в этом странном районе лабиринта.
У кошмарных существ было слишком много способов спрятаться, и если Спящие чему-то и научились за время пребывания на Забытых Берегах, так это тому, что все здесь либо смертельно опасно, либо скрывает что-то, способное их убить. В связи с этим их первая встреча с плотоядными червями была особенно травмирующей.
Однако на этот раз их здравый смысл оказался ошибочным. Пустошь была тихой и пустой, без каких-либо признаков жизни. Отсутствие монстров, по идее, должно было улучшить настроение Санни, но вместо этого он чувствовал себя еще более нервным, чем обычно.
От всей этой ситуации веяло опасностью. Это было странно и неестественно.
Если даже монстры боялись приближаться к этому месту, то что же они делали, уходя все глубже и глубже в пустошь по собственной воле?
Разве они были дураками, если не развернулись и не убежали сразу же?
Вскоре они достигли того места, где стены лабиринта рассыпались в пыль. Теперь между ними и холмом, увенчанным гигантским деревом, не было ничего, кроме бескрайнего пространства серого песка.
Ничто не могло скрыться на этой пепельной равнине.
Однако и они не могли укрыться от чьего-либо взгляда.
Санни взглянул на Нефис.
— Ты уверена, что хочешь это сделать?
Меняющаяся Звезда нахмурилась и опустила подбородок. Затем, посмотрев вперед, она нахмурилась и сказала:
— Идём.
