Как только они покинули привычные пределы лабиринта и вышли на просторы пепельной пустоши, Санни почувствовал странный дискомфорт. Как будто во время путешествия по запутанному безумию багрового лабиринта у него неосознанно развилась легкая агорафобия*.
[* Агрофобия — боязнь открытого пространства, открытых дверей; расстройство психики, в рамках которого появляется страх скопления людей, которые могут потребовать неожиданных действий; бессознательный страх, испытываемый при прохождении без провожатых по большой площади или безлюдной улице.]
Он привык к тому, что его окружают высокие стены из кораллов, а бесконечные запутанные тропинки тянутся во все стороны, насколько хватало глаз. Несмотря на то, что лабиринт таил в себе множество опасностей, он также предлагал странное подобие безопасности.
По крайней мере, в случае с Санни, у которого было преимущество — он мог видеть за его поворотами и изгибами благодаря своей скрытности Теневого разведчика.
Теперь, когда под ним был серый песок и ничто не мешало видеть, он потерял это преимущество. Мысль о том, что он не сможет спрятаться от врага, заставила его почувствовать себя голым.
«Сохраняй спокойствие. Здесь никого нет.»
Эта мысль, которая должна была успокоить его, привела к обратному эффекту. Действительно, в пустынной пустоши не было ни одного кошмарного существа… но почему?
Почему они так стремились избегать этого места?
Нефис шла впереди группы, а Санни — прямо за ней. Эхо шел сзади, двигаясь медленным шагом. Он огляделся и, немного поколебавшись, сказал низким голосом:
— Мне это не нравится.
Нефис посмотрела на него со своим обычным безразличным выражением лица. Отвернувшись, она просто сказала:
— Будь начеку.
Они продолжали идти вперед в молчании, песок скрипел под ногами. Через дюжину или около того минут Меняющаяся Звезда подняла руку, жестом показывая, чтобы они остановились. Повернувшись к Санни, она спросила:
— Твоя тень, ничего не заметила?
Он покачал головой.
— Нет. Тут и там есть какие-то неровности, вроде небольших бугорков или неглубоких ям, но ничего не движется. В основном, все кажется плоским и безжизненным.
Он повернулся к Касси и нерешительно спросил:
— Ты что-нибудь слышишь?
В некоторых случаях ее острый слух был более эффективен, чем его Теневое Чувство. Когда их настиг штром, Касси смогла почувствовать, что что-то не так, задолго до того, как ее зрячие спутники заметили что-либо.
Однако в этот раз это было бесполезно. Она просто покачала головой, показывая, что вокруг нет никаких необычных звуков.
Нефис вздохнула и опустила голову, задумавшись. Затем она бросила взгляд на далекий Пепельный курган.
— Давайте продолжим.
Однако она немного изменила направление движения группы, намереваясь подойти к одному из холмов, которые заметил Санни.
Когда они подошли к нему, был уже полдень. Солнце было прямо над их головами, делая их тени маленькими и бесформенными. Тень самого Санни вернулась и теперь пряталась под его ногами, выглядя как бесформенный сгусток тьмы.
Это время суток было его самым нелюбимым.
Нефис призвала свой меч и медленно подошла к холму, пытаясь определить его природу. В нем не было ничего примечательного, кроме того, что все вокруг было плоским, а он таковым не являлся. Холм был примерно такой же высоты, как и Санни, немного продолговатый и покрыт таким же серым песком, как и вся остальная пустошь.
Он не казался опасным, но проверить не мешало… ну, скорее всего. Возможно, это могло бы дать им какую-то полезную информацию.
Как раз когда Меняющаяся Звезда собиралась протянуть руку и коснуться поверхности холма, тень Санни вдруг заметила, что вдалеке, на краю лабиринта, откуда они пришли, что-то движется. Действуя инстинктивно, Санни прыгнул в сторону Эхо и шикнул Неф:
— Прячься!
В то же время он отозвал громоздкого падальщика. Внезапно потеряв свою лошадь, Касси взмахнула руками и упала. Подхватив ее на руки, Санни бросился к холму и опустился на землю, поставив слепую девочку между собой и скрючившейся Нефис.
Меняющаяся Звезда положила одну руку на плечо Касси и посмотрела на него с немым вопросом в глазах.
— Опасность?
Санни поднял одну руку с раскрытой ладонью, приказывая ей подождать. Его тень уже выглядывала из-за холма, внимательно наблюдая за источником движения.
Уже на некотором расстоянии от них из серого песка поднимались мертвые стены лабиринта. Внезапно одна из них рухнула, опрокинутая массивной фигурой. Окруженная облаком пепельного песка, фигура двинулась вперед, ступив на ровную поверхность пустоши.
Восемь ног, две ужасающие костяные косы, черно-багровый панцирь, похожий на древние доспехи, забрызганные кровью… еще один центурион.
Санни тихо выругался.
Они уже дважды сражались с этими монстрами и оба раза побеждали. Но это было потому, что каждое поле боя было тщательно подготовлено, чтобы перевес был в их пользу, с большим количеством планирования и коварных замыслов с их стороны.
Он не был уверен, что им удастся убить одного из них в прямом столкновении, по крайней мере, без серьезных повреждений.
Повернувшись к Нефис, Санни прошептал:
— Центурион Карапакса только что вышел из лабиринта.
Читайте ранобэ Теневой раб на Ranobelib.ru
Она нахмурилась. Касси, тем временем, легонько коснулась его руки и спросила:
— Куда он направляется?
Санни моргнул, затем сосредоточился на видении тени. Вскоре он выдохнул с некоторым облегчением.
— Похоже, она направляется к Пепельному кургану. Если мы спрячемся за этим холмом, а он не изменит курс, то есть большая вероятность, что он нас не заметит.
Меняющаяся Звезда задумалась на секунду, а затем кивнула.
— Следи за ним и сообщи мне, как только что-то изменится.
Стараясь стать как можно меньше и бесшумнее, они втроем прижались телами к холмику. Места для укрытия было мало, поэтому им пришлось терпеть, прижавшись друг к другу.
Ну… возможно, «терпеть» — не совсем верное слово. При других обстоятельствах Санни мог бы даже наслаждаться ситуацией…
«О чем ты думаешь, дурак?! Сосредоточься на чудовище!» — сердито подумал он, ругая себя.
Но было так трудно сосредоточиться, когда мягкое тело Касси прижималось к его телу…
«СМЕРТЕЛЬНО! МОНСТР!»
Наконец-то сумев выкинуть мысли из головы, Санни вздохнул и сосредоточился на наблюдении за центурионом.
Огромное существо двигалось по пустоши, медленно приближаясь. Вскоре он смог разглядеть каждую багровую линию и каждый шип на его обветренном панцире. Однако его глаза были прикованы к чему-то другому.
Между косами центуриона осторожно держался прекрасный кристалл, сверкавший гипнотическим внутренним светом. Он был ярким и странно манящим.
Осколок трансцендентной души.
Они уже видели подобную сцену, когда пара центурионов извлекала два таких кристалла из останков гигантского акулоподобного существа.
«Так вот куда они направились.»
Санни взглянул на великолепное дерево, стоящее на вершине Пепельного кургана. С его ониксовыми ветвями и яркими алыми листьями оно выглядело поразительно и величественно.
Словно что-то святое, спрятанное в глубинах ада.
Он поделился своими выводами с группой, стараясь говорить как можно тише.
Центурион уже собирался пройти мимо их укрытия. Несмотря на то, что между его дорогой и холмом было некоторое расстояние, Санни все равно нервничал. Это был самый опасный момент.
Монстр поравнялся с холмом, а затем, не моргнув глазом, двинулся вперед.
Он выдохнул.
— Оно идет к Кургану.
Нефис не расслаблялась, все еще готовая к тому, что в любой момент все пойдет наперекосяк.
— Следуй за ним.
Санни кивнул. Мгновение спустя его тень выскользнула из-за холма, незаметно преследуя кошмарное существо. Учитывая, насколько улучшился радиус действия «Контроля Теней», он был уверен, что сможет проследить за ним до подножия пепельного холма.
Центурион пересекал пустошь с зажатым между косами трансцендентным осколком. Походка его была несколько странной, казалась почти… благочестивой. Он был похож на паломника, идущего к таинственному, священному месту.
Вскоре он приблизился к Пепельному кургану и вдруг остановился, словно боясь переступить какую-то невидимую черту. Тогда центурион осторожно положил осколок на песок и отступил от него, опустив глаза к земле.
Оторвавшись от сверкающего кристалла, массивное существо… опустилось на колени.
Санни пришлось протереть глаза, чтобы убедиться, что ему ничего не мерещится.
Это было не так. Центурион Карапакса согнул свои восемь ног и опустился на землю, покорно положив свои ужасающие косы перед склоненным туловищем.
Заметив странное поведение Санни, Нефис подняла бровь.
— Что такое?
Он заколебался.
— Подожди.
В этот момент его тень, надежно спрятанная на некотором расстоянии от коленопреклоненного монстра, заметила небольшое изменение на поверхности Пепельного кургана.
Яркое мерцание, которое они видели на вершине позвоночника левиафана, вернулось. Только на этот раз оно было еще более ослепительным.
Мерцание поднималось в воздух из тени, отбрасываемой ветвями возвышающегося дерева, и двигалось, медленно приближаясь к подножию холма.
Когда Санни наконец смог различить источник сияния, его глаза расширились.
Почувствовав, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь, он забыл дышать.
