Пробираясь через пепельный песок и кучи опавших листьев, с холма спускалось гигантское чудовище.
Санни вздохнул, выражение его лица стало мрачным.
Существо было размером с дом, а его восьмисегментные ноги напоминали высокие столбы. По форме оно напоминало падальщиков и центурионов: панцирь, похожий на краба, и выступающее, немного человекоподобное туловище. Однако на этом сходство между ними заканчивалось.
Вместо хитина панцирь чудовища был сделан из полированного, блестящего металла. Казалось, будто все его тело когда-то погрузили в горнило с расплавленной сталью, а затем выпустили из него, облачив в непробиваемую блестящую броню.
Лучи солнечного света отражались от хромированной поверхности панциря, создавая яркое мерцание, которое заметил Санни. Массивный, но странно элегантный, стальной монстр напоминал гигантского рыцаря. Санни готов был поклясться, что заметил вырезанные на его груди очертания семи звезд.
Однако этот рыцарь был испорченным и злым. Он излучал зловещую ауру, словно демон, вызванный из ада, чтобы сеять смерть и резню. Полированные доспехи существа были покрыты длинными зазубренными шипами. Его человекоподобное туловище имело четыре могучие руки, две из которых заканчивались мощными клещами, а две другие — острыми, как бритва, страшными косами.
Голова демона была более выражена, чем у падальщика, и увенчана несколькими высокими острыми рогами. Его металлическое лицо было почти человекоподобным, но одновременно отталкивающе чудовищным и звериным. От одного взгляда на него у Санни по коже поползли мурашки.
«Эта штука… страшная.»
Чем бы ни было это существо, его ранг в легионе Карапаксов был явно выше, чем у центуриона, не говоря уже о ничтожном падальщике. Это был следующий шаг в их эволюции. Возможно, генерал или командир. Как их называли… наследники? Преторианцы?
Затаив дыхание, Санни наблюдал, как Демон в панцире спускается с Пепельного кургана. Остановившись перед трансцендентным осколком души, он бросил короткий взгляд на коленопреклоненного центуриона.
Смертоносное пробужденное чудовище сжалось под его взглядом, словно испугавшись более крупного кошмарного существа. Санни знал, что он чувствует, ведь он сделал то же самое, когда взгляд чудовища мимолетно скользнул по его тени.
Не обращая внимания на центуриона, Демон в панцире поднял сверкающий кристалл и повернулся. Затем он неторопливо вернулся в тень ветвей гигантского дерева.
Санни медленно выдохнул.
— Санни? Что происходит?
Он посмотрел на Касси, лицо которой было полно беспокойства и любопытства. Поколебавшись немного, он сказал:
— Посиди еще немного в тишине. Я объясню позже.
Вернувшись к подножию высокого холма, центурион Карапакса наконец-то был готов снова встать. Перед Санни стояла дилемма. Он должен был следовать за монстром, чтобы убедиться, что тот не наткнется на их убежище на обратном пути в лабиринт.
Однако ему также было крайне любопытно узнать, что задумал Демон в панцире в своем логове на вершине Пепельного кургана.
Времени на то, чтобы как следует все обдумать, не было.
Приняв поспешное решение, Санни послал свою тень, скользящую по серому песку. Он ловко избежал взгляда центуриона и через несколько секунд уже взбирался на высокий холм.
«Я только взгляну»
Прячась в глубокой тени, отбрасываемой алой кроной величественного дерева, тень скользнула вверх по склону и приблизилась к тому месту, где скрылся из виду панцирный демон.
На вершине холма земля была усыпана опавшими листьями. Пепельный курган был действительно больше всех тех высоких природных объектов, с которыми они сталкивались раньше, огромный и просторный, как настоящий остров. Однако следы, оставленные столбообразными ногами массивного существа, были легко различимы.
Он привел тень к центру острова, где из земли поднимался огромный ствол обсидианового дерева, от которого во все стороны тянулись широкие корни.
Демон в панцире стоял под деревом и смотрел на его нижние ветви. Трансцендентный осколок все еще был зажат в его клешнях.
«На что он смотрит?»
Санни заставил тень проследить за взглядом существа и заметил несколько круглых аппетитных плодов, висящих между алыми листьями. Один из них выглядел особенно спелым.
Вдруг демон уронил осколок души в песок и, совершенно забыв о нем, поднял свое тело. Вытянув вверх клешню, он осторожно ухватил плод и потянул за него.
Без всякого сопротивления плод сорвался с ветки. Держа его как нечто хрупкое и очень ценное, массивное существо медленно опустилось на землю. Затем оно осторожно поднесло плод ко рту и откусило небольшой кусочек.
«Он… ест фрукты? Эта мерзость — вегетарианец?!»
Ошеломленному и не совсем уверенному в том, что он только что увидел, Санни ничего не оставалось, как приказать своей тени уйти и поспешить к основанию холма. Время поджимало, и если он хотел догнать центуриона, то должен был действовать поспешно.
Скользя по опавшей листве, тень спустилась с Пепельного кургана и полетела обратно в направлении лабиринта, вскоре догнав удаляющегося монстра.
«Фух.»
Почувствовав огромное облегчение, Санни убедился, что маршрут центуриона не приведет его к столкновению с холмом, за которым они прятались, и наконец позволил себе расслабиться… слегка.
Читайте ранобэ Теневой раб на Ranobelib.ru
Он подождал, пока монстр с косой полностью исчезнет, и медленно поднялся на ноги.
— Теперь можно выходить.
Нефис и Касси встали, потягиваясь и массируя конечности. Внезапно вспомнив, как тесно они были прижаты друг к другу, когда прятались за холмом, Санни едва удержался от того, чтобы не покраснеть от смущения.
«Это… ух… была необходимая мера!»
Он был почти рад, что Демон Карапакса появился в самый подходящий момент, чтобы отвлечь его мысли от этой ситуации.
— Что случилось?
Нефис посмотрела на него и подняла бровь. В кои-то веки ее выражение безразличия выглядело не очень убедительно.
Санни взглянул на недалекий Пепельный курган и вздрогнул.
— Нам нужно вернуться на Костяной хребет. Я все объясню, когда мы будем в безопасности и целости, вернемся в лагерь.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом одумалась и промолчала, просто кивнув ему. Доверия, которое они установили, было достаточно, по крайней мере, для этого.
Санни вызвал Эхо, обвязал золотую веревку вокруг его туловища, положил импровизированное седло Касси обратно на его панцирь и помог слепой девушке взобраться на свое место.
Подхватив сумки, он закрепил их на падальщике и сделал шаг в сторону. Они были готовы к путешествию.
Однако перед этим Санни нужно было сделать еще кое-что. Подойдя к холму, он смахнул песок с его поверхности.
Вскоре под ним открылась черная поверхность корня. Она была точно такого же цвета, как кора колоссального дерева, растущего в центре Пепельного кургана.
На самом деле холм был лишь небольшой частью одного из гигантских корней дерева, слегка приподнятых над землей в этой части пустоши.
Санни огляделся, пытаясь оценить размеры этого моря пепла. Наконец-то он начал понимать, что вытравило всю жизнь из гигантского участка багрового лабиринта.
***
Вернувшись на Костяной хребет, они сидели вокруг костра. Вкусный запах жарящегося мяса наполнял воздух, заставляя желудок Санни издавать неловкие звуки. Однако время для еды еще не пришло. Он как раз рассказывал девушкам о том, что видел.
— …После того как центурион опустился на колени, с вершины Пепельного кургана появилось еще одно панцирное существо. Только это было не одно из тех, что мы видели раньше. Оно было в два раза больше центуриона, шесть или семь метров в высоту. Я даже не могу представить, сколько он весит. Он был похож на движущийся дом.
Нефис нахмурилась, явно не обрадованная тем, что на их пути стоит такое чудовище.
— Более того, его панцирь сделан не из хитина. Вместо этого он похож на какой-то странный металлический сплав. Не думаю, что нам удастся его пробить. Я также не заметила никаких зазоров в броне этого чудовища, даже вокруг суставов.
Касси вздохнула и повернула голову к подруге. Меняющаяся Звезда, однако, молчала.
Санни вздохнул.
— Кроме того, у этой твари четыре руки вместо обычных двух, пара с клещами и пара с косами. Они даже больше, чем у центуриона. Его панцирь усеян шипами, а на голове у него длинные рога. Он также выглядит… э-э… более человекоподобным. У него почти есть лицо, хотя и крайне уродливое. А его глаза… ну, я думаю, что оно более разумно, чем все, с чем мы сталкивались раньше.
Нефис была задумчива. Через некоторое время она сказала:
— Возможно, это Пробудившийся Демон.
Кошмарные Существа с одним ядром души назывались «зверями», с двумя ядрами – «монстрами». Три ядра принадлежали к классу существ, известных как «демоны», а «дьяволы» с четырьмя ядрами находился прямо над ними.
Санни кивнул ей, показывая, что он согласен с ее выводом.
— Или, может быть, дьявол. В любом случае, я думаю, мы должны избегать этого страшного ублюдка любой ценой.
Меняющаяся Звезда уставилась на него, слегка наклонив голову. На минуту или около того воцарилась тишина.
Санни стиснул зубы, потом вздохнул, затем пару раз моргнул. Наконец, он одарил ее обреченной, кривой улыбкой.
— Дай угадаю. Ты хочешь убить его….
