Санни долго молчал, глядя на Ноктиса с мрачным выражением лица. Наконец он сдвинулся с места и начертил несколько рун, ониксовый коготь его бронированной перчатки прошелся по пеплу с быстрой точностью:
— Крепость. Опасность. Внутри?
Колдун рассмеялся.
— Опасность… конечно, опасность есть. Но не волнуйся. Ничего такого, с чем ты не сможешь справиться. Э-э… я думаю. Верю, даже! В любом случае, во всем Королевстве Надежды нет никого лучше для этой задачи, чем ты, Санлес. Так что… поторопись. Время уходит…
Санни нахмурился, его не порадовал тот факт, что Ноктис уклонился от вопроса. Не желая отпускать его, он зарычал и снова указал на руны.
Колдун тоскливо вздохнул.
— Дело не в том, что я не хочу говорить тебе, Санлес. Просто в этом нет смысла. Ты все равно не вспомнишь… Но это пойдет на пользу нам обоим, поверь мне. Эта крепость когда-то принадлежала моему другу. Он был одним из оков Надежды, как и я, и одна из теней, как и ты. Теперь ты понимаешь, почему я думаю, что сама судьба свела нас вместе?
Санни затаил дыхание.
«Итак, я был прав. Ноктис действительно один из бессмертных.»
Более того, один из семи первых был последователем Бога Теней. В живых осталось только пять надзирателей, и ни один из них не властвовал над югом… так что можно было предположить, что этот Лорд Теней мертв. Внезапно слова колдуна о том, что этот остров — чье-то пристанище, приобрели смысл.
Если так… может быть, в крепости остались реликвии, которые оставил Трансцендент Теней?
Это меняло дело… немного…
Санни колебался некоторое время, а затем жестом указал на свою грудь.
Ноктис улыбнулся.
— Что? Конечно, ты не сомневайся в моем мастерстве! Будь уверен, Санлес, я создам для тебя новое прекрасное сердце. В качестве бонуса я даже заменю пальцы, которых тебе, похоже, не хватает. Если, конечно, отсутствие пальцев не является твоим предпочтением…
Санни смотрел на него несколько минут, затем вздохнул и встал. Беря виноградную гроздь, он еще раз взглянул на эксцентричного колдуна, а затем направился на юг, к краю острова, где стояла заброшенная крепость.
«Ты все равно этого не вспомнишь… Интересно, что, черт возьми, он имел в виду?»
***
Пока он шел, Санни заметил несколько кучек прекрасных белых цветов, растущих тут и там среди изумрудной травы. Чем ближе он подходил к крепости, тем больше становилось этих цветов. Несмотря на то, что была глубокая ночь, их бутоны были раскрыты, наполняя воздух слабым, но приятным запахом.
На его лице появилась глубокая угрюмость.
«Эти цветы…»
Они показались ему смутно знакомыми. Он медленно ел сладкий, сочный виноград и искал в памяти намек на то, где он мог их видеть. Через некоторое время выражение его лица стало еще мрачнее.
В восточной части Скованных Островов, не слишком далеко от Святилища Ноктиса, был остров, покрытый огромным и прекрасным полем таких же белых цветов. Все, даже самые компетентные когорты Пробужденных и клан Белого Пера, избегали этого острова, как чумы.
Земля там была усеяна всевозможными костями, скрытыми под нежными белыми лепестками. Как только человек ступал на поверхность острова, он испытывал непреодолимое желание остановиться, отдохнуть и заснуть.
…И если они поддавались этому желанию, никто никогда больше не просыпался.
Санни тихо выругался.
«Неужели этот ублюдок пытается меня убить?»
Но почему-то ему трудно было поверить, что Ноктис просто хочет его убить. У Святого были куда более простые способы убить Пробужденного, не говоря уже о таком усталом и ослабленном существе, как он. Не было нужды идти на такие ухищрения.
Значит, то, что сказал колдун, должно было быть правдой или, по крайней мере, близко к ней. Он считал, что Санни уникально подходит для этой задачи и имеет все шансы выполнить ее и остаться в живых.
Но почему? Что такого особенного было в Санни? Что он мог сделать такого, чего не мог сделать даже Трансцендент?
Читайте ранобэ Теневой раб на Ranobelib.ru
Может быть, потому, что он был связан с Богом Теней, как и предыдущий владелец крепости?
Полный мрачных мыслей, он взобрался на очередной холм и увидел вдалеке знакомый силуэт пограничной крепости.
Она была гораздо в лучшем состоянии, чем в будущем. На самом деле она выглядела почти целой… Если бы не мох, покрывавший ее стены, отсутствие света и смертельная тишина, окутывавшая ее, Санни мог бы подумать, что в замке все еще живут люди.
Высокие стены, сложенные из серого камня, уходили высоко в ночное небо, а массивные ворота были закрыты на замок. Древняя крепость, залитая бледным лунным светом, выглядела мрачной и зловещей, как проклятая гробница.
Санни помрачнел.
«…Совсем не зловеще.»
Все еще держась за грудь, он спустился с холма и подошел к грозной крепости. Ее стены еще не осыпались, поэтому пути, по которому он пробирался внутрь в прошлый раз, еще не существовало.
Полный мрачного беспокойства, Санни вонзил когти в древний камень и начал карабкаться. Эти стены не шли ни в какое сравнение с великой стеной Мрачного города… добраться до вершины было несложно даже человеку.
А сейчас он даже не был человеком. Он был демоном, пусть и умирающим.
Вскоре он наконец добрался до вершины стены и присел на ее край, глядя вниз, на пустой двор. Здесь признаки заброшенности были более выражены — повсюду пыль и грязь, сквозь древние булыжники прорастали сорняки. Крепость была покинутой и пустой, в ней не было никого, кто мог бы поселиться и позаботиться о ней.
Он немного колебался с решением, а затем неохотно отправил двух своих теней исследовать крепость. Если внутри действительно гнездилось могущественное существо, они обязательно найдут его…
Минуты проходили в напряженном ожидании. Тени скользили по пустым коридорам и залам заброшенной крепости, по ее башням и подземельям. Однако, куда бы они ни смотрели, они не находили никаких признаков жизни.
Зато они находили трупы.
Тут и там лежали человеческие скелеты, все еще одетые в архаичные одежды и доспехи. Вокруг них не было никаких следов борьбы, на одежде не было разрывов, а на теле не было видимых ран. Казалось, что бывший гарнизон крепости просто опустился на землю и умер без всякой причины.
Все это было слишком жутко.
«Будь оно все проклято… будь они прокляты, эти чертовы бессмертные, и будь проклято это поганое место…»
Санни почти развернулся чтобы уйти, но тут его грудь пронзила боль, напомнив ему о причине, по которой он сюда пришел.
Глубоко вздохнув, он спрыгнул с края стены и пошел в сторону главного строения крепости.
«Пора найти мне мягкую постель…»
Санни вошел в донжон*, вызвал тени обратно и пошел по тихим залам, направляясь на верхние уровни массивной башни. Оказавшись там, он немного походил вокруг в поисках подходящей комнаты и вскоре нашел ту, которая показалась ему и удобной, и хорошо защищенной.
Бесцеремонно сбросив с кровати труп в истлевшей ночной рубашке, он лег на его место и устало закрыл глаза.
Конечно, это место было жутковатым… но на самом деле он совершенно выбился из сил и отчаянно нуждался в отдыхе. Сон пошел бы ему на пользу…
«Да что тут такого… Я спал и в гораздо худших местах…
Прежде чем погрузиться в объятия забвения, он вызвал из тени Святую и мысленно приказал ей присматривать за ним. Немного поколебавшись, Санни сделал то же самое со Змеем Души.
Только когда две Тени взяли на себя охрану, он позволил себе расслабиться.
В тишине заброшенной крепости Санни мог легко услышать напряженный стук своего сердца. Однако он был слишком измучен, чтобы обращать на это внимание.
Всего через несколько минут он уже крепко спал.
…И за мгновение до того, как погрузиться в глубокую дрему, с уже полусонным сознанием, ему показалось, что он услышал неожиданный звук где-то близко, но в то же время далеко.
Это было похоже на стук копыт по холодному каменному полу…
_____________
* Донжо́н — главная башня в европейских феодальных замках. В отличие от башен на стенах замка, донжон находится внутри крепостных стен и обычно не связан с ними — это как бы крепость внутри крепости.
