За западным краем Пепельного кургана ландшафт Забытого берега был совсем не похож на то, что ожидал — и надеялся — увидеть Санни.
На этой стороне острова склон был гораздо круче. В том месте, где он должен был закончиться, привычной плоской пустоши уже не было видно. Вместо этого земля продолжала уклоняться вниз под менее резким, но все же значительно острым углом.
Он продолжался далеко вдаль. На самом деле, казалось, что весь остров стоит на краю колоссальной впадины в земле, простирающейся до самого горизонта. Края ее были слегка изогнуты, и она напоминала гигантский кратер, оставшийся после невообразимого удара.
Судя по тому, что мог наблюдать Санни, диаметр кратера исчислялся сотнями километров. Корни гигантского дерева, торчавшие из земли далеко внизу, казались крошечными травинками по сравнению с огромными размерами стены бездны.
Казалось, что весь мир перевернулся на бок, отчего у Санни закружилась голова.
Короче говоря, к западу от них больше не было никаких высоких природных объектов. Единственным путем вперед был спуск вниз, без надежды найти укрытие от сокрушительных потоков темного моря.
А это означало, что пути вперед не было вообще. Их путешествие на запад подошло к концу.
А вместе с ним была потеряна и всякая надежда найти врата в реальный мир.
Санни уставился на пустынный пейзаж, чувствуя, как ярость и неверие когтями впиваются в его сердце. Он просто не мог поверить, что вся их борьба была напрасной. Но доказательство было прямо перед ним, реальное и неоспоримое.
«Проклятье! Будь оно все проклято!»
Он пытался придумать какой-нибудь хитрый способ разрешить ситуацию, но воображение не могло придумать ничего. Темное море со всеми его ужасами топило мир каждую ночь, и единственным способом спастись от него было забраться достаточно высоко до захода солнца. Но высоты нигде не было видно, что же ему делать?
Санни взглянул на Нефис, которая, казалось, была расстроена еще больше, чем он. Ее лицо превратилось в ледяную маску, в глазах застыл темный взгляд, полный горечи и обиды. Он открыл рот, пытаясь придумать, что сказать, но слова не приходили ему на ум.
В итоге они оба молчали, пока отдаленный грохот не возвестил о возвращении темной видимости.
Глубоко в колоссальном кратере из-за горизонта появились темные потоки, спешащие заполнить его до краев. Немного ошеломленный, Санни наблюдал, как уровень воды стремительно поднимается, превращая бесконечную пропасть в бескрайнее черное море. Затем она начала переполняться, посылая в пустошь неудержимый поток воды. Протекая мимо Пепельного кургана, она устремилась вглубь земли, разбиваясь о кораллы багрового лабиринта.
Вскоре весь мир был покрыт бурлящей черной водой.
Санни облизал пересохшие губы и повернулся к Нефис. После короткой паузы он сказал хриплым голосом:
— Кажется, мы нашли источник темного моря.
Она задержалась, наблюдая, как последние лучи солнца медленно исчезают с неба, затем повернулась к нему с мрачным выражением лица.
— …Давайте отправимся обратно.
***
Все трое чувствовали себя потерянными и убитыми горем из-за ужасного открытия. Особенно Касси, казалось, была потрясена.
— Это не имеет смысла, просто не имеет… — бормотала она по дороге в лагерь. — Как это может быть?
Взяв Санни за плечо, она ускорила шаг и спросила:
— Ты уверен, что там нет ничего выше уровня моря? Ты абсолютно уверен?
Он вздохнул, чувствуя, что его настроение стало еще мрачнее, чем прежде.
— Да. Мы все тщательно осмотрели. Вся земля просто уходит вниз, вниз и вниз. Она простирается до горизонта, насколько мы могли видеть, во всех направлениях, кроме востока. Пепельный курган находится прямо на краю.
Слепая девушка покачала головой:
— Но как это может быть? Я же видела, что мы дошли до замка! Должен же быть какой-то путь!
Санни молчал, не зная, как ответить. Если и вправду существовал какой-то путь, он не имел о нем ни малейшего представления.
Через несколько секунд вместо него ответила Нефис:
— Мы постараемся придумать что-нибудь завтра. В худшем… в худшем случае, нам придется все обойти.
Санни содрогнулся при этой мысли. Такое путешествие заняло бы месяцы. Чтобы обогнуть колоссальный кратер, им пришлось бы преодолеть во много раз большее расстояние, чем за предыдущие недели, и каждый день был сопряжен с риском наткнуться на что-то, чему они не могли противостоять.
А каждая ночь — риск того, что что-то наткнется на них…
Шансы прожить несколько месяцев в этом адском месте были ничтожными, если не сказать абиссальными.
«Ха, ха. Абиссальными*…»
[* Абиссальный — термин, используемый для описания характерных черт океана на больших глубинах, обычно более 3000 м ниже уровня моря. Абиссальные равнины занимают около 30% дна Атлантического и 75% Тихого Океана.]
С гримасой он попытался не думать о худшем сценарии. Темнота опускающейся ночи была не лучшей средой для страшных мыслей.
«Завтра. Мы отдохнем, восстановим энергию, а завтра что-нибудь придумаем. Как и сказала Касси… раз она видела, как мы входили в замок, значит, должен быть какой-то выход.»
Читайте ранобэ Теневой раб на Ranobelib.ru
Они добрались до своего временного лагеря незадолго до того, как солнце полностью скрылось. Лежа на импровизированной постели из опавших листьев, Санни устало закрыл глаза и задумался:
— Надеюсь, сегодня я не увижу никаких снов.
Затем он слегка нахмурился.
«Сны? С каких это пор я могу видеть сны в этом месте? Ах, да… был один сон… или это было воспоминание? О чем он был… хм, не могу вспомнить…»
С этой мыслью он заснул.
***
Утром настроение у всех троих было довольно мрачным. Никто, казалось, не хотел ни говорить, ни делать что-либо, бесцельно глядя на землю и шелестящие листья большого дерева.
Помимо того, что вчерашнее откровение нанесло им удар, они были еще и голодны. Труп Демона Карапакса начинал казаться все более привлекательным, по крайней мере, для Санни. Однако он все еще не был готов нарушить обещание, данное Касси.
Наконец Нефис нарушила молчание. Встав, она с мрачной решимостью посмотрела вверх и сказала:
— Я собираюсь забраться на вершину дерева и осмотреться. Может быть, я замечу что-то, что мы пропустили с высоты кургана.
Санни уставился на гигантское дерево, внезапно почувствовав себя невероятно маленьким. Оно было поистине огромным. Сам Пепельный курган и так был намного выше статуи рыцаря и всех других убежищ, которые они видели, а это дерево почти уступало ему в размерах. Чтобы взобраться на него, потребовалось бы много времени и сил.
Но, возможно, с такой невероятной высоты ей действительно удастся что-то заметить.
Он почесал затылок и сказал:
— Хорошо. Но будь осторожна. Следи за небом. Если снова заметишь эти крылатые мерзости, возвращайся вниз.
Меняющаяся Звезда кивнула ему и направилась к дереву. Не поворачивая головы, она спокойно сказала на прощание:
— Позаботься о Касси, пока меня не будет. Это займет не больше нескольких часов.
Санни махнул рукой и посмотрел, как она уходит. Затем он попытался придумать, чем заняться.
В обычный день он бы уже начал утреннюю тренировку. Но сегодня он был слишком голоден.
«Ну же. Голод — это не оправдание. Думаешь, у тебя всегда будет полный желудок перед битвой? Нет! Так что вставай и тренируйся. Разве ты не хочешь попробовать, как чувствует себя Осколок Полуночи в твоей руке?»
Вздохнув, Санни встал.
Он тренировался в течение часа, наслаждаясь быстротой и надежностью своего нового меча. Длинный тачи был поистине невероятен. Он был легким, маневренным и неумолимым. Его острие пело, рассекая воздух. Санни уже чувствовал, что меч стал частью его самого.
Его движения были плавными и размеренными, почти элегантными.
После окончания тренировки он решил заняться чем-нибудь полезным.
Подойдя к трупу Демона Карапакса, Санни потратил некоторое время на то, чтобы выковырять из него осколок души. В конце концов он с некоторым усилием собрал все три кристалла и спрятал их в рюкзак из морских водорослей.
Что делать дальше?
После некоторого раздумья ему вдруг пришла идея, и он попытался найти в воспоминаниях то место, где Демон Карапакса уронил в песок трансцендентный Осколок Души. Этот осколок был принесен в Пепельный курган покорным Центурионом и стал бы настоящим лакомством для Неф или Касси.
Он быстро нашел нужное место. Однако, как ни старался Санни, он так и не смог найти манящий кристалл. Так прошло еще несколько часов.
Странно. Он был довольно большим. Где же он может быть?
Он был полон решимости продолжить поиски. Но в этот момент тень, которую он оставил с Касси, заметила движение в ветвях большого дерева.
Нефис вернулась.
Санни шел обратно к лагерю, размышляя о том, что она нашла. Была ли для них надежда в конце концов? Или это были еще более плохие новости?
Когда он вернулся, Нефис и Касси сидели на земле с расслабленными выражениями на лицах.
«Она что-то видела?» — подумал Санни, внезапно обрадовавшись.
Но в следующую секунду его глаза расширились.
Обе девушки держали что-то в руках, их губы были накрашены красным. Они… ели.
Они ели плоды великого дерева.
