К востоку от гор Чёрных Туч, в нескольких десятках километрах от Реки Осколков, раскинулся дремучий горный лес.
Смеркалось. Заходящее солнце ещё висело над линией горизонта порыжевшим фонарём, но его света уже было недостаточно, чтобы выхватить из лесного полумрака фигуру, ловко прыгающую с ветки на ветку.
Этим «прыгуном» был не кто иной, как Цзин Минфэн.
Он больше не путешествовал с Бай Юньфэем. Как и остальные, он отправился по своим делам в другом направлении. На первый взгляд, он был чуть ли не единственным практиком во всём этом мрачном лесном массиве.
Но, странное дело, Цзин Минфэн не использовал для передвижения полётный артефакт. По какой-то причине он путешествовал по земле.
Ф-фух!..
Скакнув на очередное дерево, Цзин Минфэн грациозно спрыгнул на землю и остановился.
Всё потому, что путь ему преградили три человека.
Трое мужчин, два старика и один молодой человек. Старик слева был облачён в тёмно-золотое одеяние, не скрывавшее его полноту, и производил впечатление добродушного дядюшки. Старик посередине был, напротив, худощав, а кожа на его лице казалась обветренной и тёмной. Ядовитый взгляд сквозь прищуренные веки лишь дополнял его мрачный образ. Что касается молодого человека, то он, навскидку, был ровесником Цзин Минфэна. Изящно расшитые одежды, правильные черты лица — он мог бы показаться утончённым молодым мастером, если бы не кипящий злобой взгляд.
Цзин Минфэн с несколько опешившим видом воззрился на эту троицу: «Э?.. Неужели ограбление?!»
Он заозирался по сторонам, словно ища, к кому обратиться за спасением.
«И как меня только угораздило нарваться на грабителей в такой глуши… — пробурчал он вполголоса, драматично закатив глаза. — Эм, как насчёт договориться, а? Если вы всерьёз собрались меня ограбить, то я не буду сдерживаться, идёт?»
«……»
Легкомысленное поведение Цзин Минфэна застало троицу врасплох, но старик в золотых одеждах почти сразу спохватился и «дружелюбно» улыбнулся: «Оставаться спокойным даже в такой ситуации, чего и следовало ожидать от последнего из клана Цзин. Ты прав. Это действительно „ограбление“. Передай нам Искусство Сокрытия Духа и Искусство Изменения Внешности, и, возможно, сможешь остаться в живых».
На этот раз Цзин Минфэн действительно опешил. Его лицо окаменело на секунду, и он уже более внимательно начал рассматривать незваных гостей. Затем поднял бровь, будто что-то припомнив: «А я-то думал, кто это за мной увязался. А это, оказывается, старикан из клана Ци, Ци Дуаньбэй. Позарился на секреты моей семьи, да? Ты всерьёз полагаешь, что твой крохотный клан меня напугает?»
От насмешливых слов юноши у Ци Дуаньбэя слегка задёргалось веко. Но это был единственный признак сдерживаемого гнева, который отразился на лице старика.
«Будь всё как раньше, мы действительно не рискнули бы пойти против клана Цзин. Но сейчас… Где он, этот „клан“? Что толку в этом почти исчезнувшем названии?»
Цзин Минфэн слегка сузил глаза. Затем повернул голову и уставился на молодого человека рядом со старейшинами.
«Знакомые черты, но я его раньше не встречал. Кто этот юнец?»
«Пхах! В бездну твою бессмысленную браваду! — молодой человек ощерился на невозмутимый взгляд Цзин Минфэна. — Впрочем, нет нужды скрывать что-то от обречённого. Мы из Секты Тёмной Руки!»
«Секта Тёмной Руки? — Цзин Минфэн издал смешок. — Хах, один из добрых „соседей“, понятно. Сколько помню, никаких особых трений между нами в прошлом не было? — Минфэн задумчиво всмотрелся в лицо юноши. Затем щёлкнул пальцами: — О, припоминаю. Это не тебя я смахнул в сторону во время гонки к вершине красной горы?..»
«Ты!.. — молодой человек подался вперёд, заскрипев зубами. — Это ты во всём виноват, понял?! Если бы не твоя коварная атака, я бы не остался на самой периферии медицинского аромата! Я никогда тебе этого не прощу!»
«Коварная атака? — прыснул Цзин Минфэн. — И от кого я это слышу? Тёмная Рука — это секта наёмных убийц, как известно. Впрочем, какие там убийцы, одно название…»
«Одно название? — хмыкнул худощавый старейшина. — Чего ещё ожидать от клана лучших ассасинов, даже последний выживший не утратил своего высокомерия. Довольно, давай сюда манускрипты. Или же мы перейдём к неприятной части…»
«Хм, не то чтобы я не мог их вам отдать, — задумчиво протянул Цзин Минфэн. — Но прежде я хотел бы задать один вопрос… Как вы меня узнали?»
«Как мы тебя узнали? Хе-хе… думаешь, ваши техники настолько безупречны? Возомнил себя неуязвимым, ха-ха! — насмешливо ответил молодой человек. — Да, вначале я тебя не узнал, но когда я почувствовал твою ауру во время сражения, я тут же всё понял. Что, не ожидал?!»
Читайте ранобэ Специалист по апгрейду из другого мира на Ranobelib.ru
«Ты узнал меня по ауре?! — брови Цзин Минфэна поползли вверх, а на лице отразились замешательство и скептицизм. — Возможно, я не настолько хорош, чтобы полноценно поддерживать Искусство Сокрытия Духа во время сражения, но этого явно недостаточно. Если ты не разбираешься в работе наших техник или не сражался с кем-то из клана рань…»
Минфэн вдруг осёкся, окаменев.
Откуда-то изнутри, из самых глубин его души, начала подниматься волна кипящей, жгучей ненависти. В молодого человека из секты Тёмной Руки упёрся пронзительный взгляд.
«Ты… „Чёрные руки“ замешаны в том, что случилось с моей семьёй?!»
Худощавый старейшина нахмурил брови. Его юный подопечный сболтнул лишнего. Он уже собирался одёрнуть юношу и приказать молчать, но Цзин Минфэн его опередил, рявкнув: «Я спросил, имеет ли ваша секта какое-либо отношение к истреблению моего клана!!!»
«А-ха-ха! Он выглядит, как бешеный пёс! Ах да, ты же ещё и „бездомный“ теперь, очень даже подходит… Что такое, разозлился? Хочешь знать, откуда мы столько знаем о твоих техниках? Хе-хе, как-то раз Тёмная Рука приняла заказ на преследование кучки практиков. Ну-ка, догадайся с одного раза? Это были выжившие из клана Цзин! Ха-ха-ха! Лучшие ассасины, то же мне, убить их оказалось проще простого! Всё равно что на чучелах тренироваться! Я своими руками прикончил с десяток — мусор, одним словом!»
Чем больше он глумился и смеялся, тем больше разгорался в его глазах огонёк тёмного наслаждения от вида почерневшего лица Цзин Минфэна. Молодой человек словно купался в страданиях Минфэна и его горе от утраты семьи.
Ш-шух!..
В самый разгар заливистого смеха юноша вдруг ощутил лёгкое прикосновение чего-то холодного!
Волосы на всём его теле встали дыбом. К его носу был прижат чёрный клинок, угрожая пронзить его череп при малейшем движении!
Бам!
Юноша не успел даже вскрикнуть, как послышался гулкий хлопок, и Цзин Минфэна отшвырнуло назад с той же скоростью, с какой он появился. Отскочив, Минфэн попятился назад, печатая шаг и гася импульс, пока не оказался на том же месте, где стоял секунду назад.
Крупные капли пота усеяли лоб и шею молодого человека из секты Тёмной Руки. Он торопливо бросил взгляд, полный запоздалого страха, в сторону старейшины, который его спас.
Старик выглядел не менее удивлённым. Убедившись, что с подопечным всё в порядке, он покосился на Цзин Минфэна с нескрываемой жадностью в глазах.
«Ра-а-а-ар!»
Раздался грозный рык, и Воздушный Крикун рядом с Цзин Минфэном внезапно начал увеличиваться в размерах. Мгновение спустя мускулистый зверь высотой со льва уже обводил троицу грозным взглядом, оскалив острые клыки.
«Сяо Фэн, не вмешивайся», — одёрнул его Цзин Минфэн. Его лицо странно подёргивалось от чудовищных усилий оставаться спокойным, невзирая на боль и гнев. Но как бы он ни старался, намерение убийства, подстёгиваемое горящей в душе ненавистью, скрыть было невозможно.
«Чудесно… Я искал зацепки везде, где только можно было. Спрашивается, зачем? Но кто же знал, что мне преподнесут такой подарок, прямо-таки манна небесная. Секта Тёмной Руки, хах… — Минфэн дёрнул головой, уставившись на „улыбчивого“ Ци Дуаньбэя. — Так, значит, клан Ци также в этом замешан?»
Ци Дуаньбэю его взгляд явно не понравился. В добродушном взгляде старика сверкнула сталь.
Он ничего не сказал, но его мимика и взгляд сами по себе были ответом. Цзин Минфэн хмыкнул, искривив губы в садистской ухмылке.
«Ха-ха! Не зря я сюда пришёл! Наконец-то я нашёл, что искал, Небеса явно не остались ко мне равнодушными! А-ха-ха-ха!»
Три человека напротив него несколько растерялись от такого бурного проявления эмоций. Молодой человек из секты Тёмных Рук подумал про себя: «Никак свихнулся от внезапного прозрения?..»
Закончив смеяться, Цзин Минфэн с той же ухмылкой опустил на троицу пронзительный взгляд: «Что ж, отлично. Если вы, дряхлые пни, поведаете мне, кто надоумил вас выступить против моего клана, я обещаю вам чуть более быструю смерть».
«Что?!»
Поведение Минфэна снова выбило их из колеи. Наконец, Ци Дуаньбэй стряхнул оцепенение и качнул головой: «Похоже, он действительно свихнулся? Ладно, довольно разговоров, берём его!»
