Использование рабских ошейников стало одной из самых мрачных страниц истории Империи Горгон. Милея была молода, но не глупа, она вряд ли могла винить Лигейна в его действиях, особенно если учесть, что она тоже наденет такой, если все не изменится к лучшему.
Ей потребовалось несколько дней, чтобы набраться смелости и спросить дракона об одном из её худших страхов:
— Лигейн, откуда взялись жестокие монстры, такие как гоблины, орки или тролли? Являются ли они ошибкой эволюции магических зверей или созданы руками человека? — этот вопрос не давал ей покоя после прочтения нескольких книг.
Видя возмущение своего наставника по отношению к людям, она начала всё больше и больше сомневаться в своих близких, особенно после того, как Милея узнала, что, за редкими исключениями, вся нежить была создана людьми искусственно.
— Некоторые из них — да. Люди проводили бесчисленные эксперименты, пытаясь лишить магических зверей их магии, породив оборотней. Нежить — просто побочный продукт их поисков бессмертия. Однако те, кого ты упомянула, мы, Хранители, называем Падшими. Расы, утратившие большую часть своих магических способностей, спустившись не по той ветви эволюционного древа. Как люди, если ты спросишь меня. Почему ты спросила?
— Я надеялась, что они были результатом работы мерзостей, чтобы уничтожить человечество и править миром, — она смущенно покраснела. Теперь, когда она произнесла это вслух, идея казалась невероятно глупой.
Лигейн мягко улыбнулся ей, похлопав Милею по голове одним из своих гигантских пальцев.
— Девочка, не обманывай себя. Мир будет в опасности только тогда, когда вы, маленькие ребята, так решите. Мерзости — это природное магическое бедствие, они не строят заговоров против кого-либо и не заботятся о мировом господстве. Они заботятся только о выживании, прямо как ты.
***
Два года спустя Милея покинула логово Лигейна с новым комплектом одежды и плащом, закрывавшим её с головы до пят.
Её ядро маны больше не было жёлтым, а стало ярко-синим, и как только её тело завершит адаптацию к изменениям, она будет готова превратить его в фиолетовое. Изгнав большую часть нечистот из своего тела, она стала быстрее, сильнее и выносливее, чем большинство магический зверей.
Причина её маскировки заключалась в том, что за эти годы изменилось не только её ядро. Она вошла худощавой девушкой ростом 1,52 метра с непослушными вьющимися волосами, а вышла женщиной ростом 1,75 метра с длинными волнистыми волосами медового оттенка и стала на двадцать килограммов тяжелее, но в нужных местах.
Милея не была потрясающей, но тем не менее она была красавицей. Даже перемещаясь Варпом на сотню миль за раз, ей нужно было отдохнуть, и она не хотела устраивать резню по дороге домой.
Её достижения позволили ей присоединиться к Магическому совету Империи Горгон всего в двадцать три года, став самым молодым его членом за всю историю. В двадцать семь лет она была коронована магической императрицей, и её правление началось.
***
Империя Горгон. За неделю до того, как Лит был вызван в лагерь.
После более чем месяца бесплодных расследований, шпионы Милеи наконец узнали подробности ситуации в Кандрии. Существование очень заразной чумы сорвало её планы вторжения.
В сообщениях об этом говорилось как о чём-то, что противоречило логике и всем правилам магии света, ошеломляя даже её лучших целителей. Нападать сейчас было самоубийством.
Если бы чума могла распространиться на умерших, Королевство Грифонов могло бы использовать зараженные трупы в качестве снарядов, превращая армию магов, на обучение которой империя потратила годы, в самый дорогостоящий полевой госпиталь из когда-либо созданных.
На их месте это то, что сделала бы Милея, если бы её загнали в угол.
Пока чума сдерживалась, это была их проблема, и она не была заинтересована в том, чтобы сделать её своей собственной. Насколько Милея знала, она была единственной пробуждённой в империи. Лигейн отказался создавать других, а она никому не доверяла настолько, чтобы передавать свои секреты.
Если королева и другие семь пробуждённых, находящихся на её службе, всё ещё не смогли разрешить кризис, Милея боялась того, что может случиться, если ситуация выйдет из-под контроля её соседей.
Она была уверена в том, что найдёт лекарство, наставник хорошо её обучил. Проблема заключалась в том, сколько времени это займёт и насколько уязвимой чума оставит империю, если она будет недоступна.
По этой причине она приказала отвести все армии от границы и предупредила всех лучших врачей, целителей и алхимиков, чтобы они были наготове, если возникнет такая необходимость.
Она снова и снова перечитывала отчёты вместе с украденными медицинскими картами, пытаясь понять природу инфекции, но безуспешно. Фальшивые маги были ненадёжными источниками, единственный способ узнать правду — исследовать одного из зараженных.
Или схватить того, кто спровоцировал весь этот беспорядок.
— Ваше величество, пленник может быть доставлен к вам в любое время, когда вы пожелаете.
Милея со вздохом кивнула своему помощнику. После поимки она приказала тщательно обыскать Хаторн. Милея предсказывала, что гениальный алхимик оставит свою родину и попытается добраться до одного из малых государств, соседствующих с тремя великими странами.
В таком месте её способности были бы очень оценены, что позволило бы Хаторн восстановить свою жизнь с нуля и никогда больше не оглядываться.
Пройти через Кровавую пустыню было самоубийством, только племена знали безопасные способы избежать штормов и монстров, и если они поймают её, смерть станет лучшим финалом, на который может надеяться Хаторн.
Её единственный выход — пройти через Империю Горгон, подкупив охрану на границе. Хаторн на собственном опыте узнала, что империя гораздо менее коррумпирована, чем королевство, и её схватили в считанные минуты после прибытия.
Койрен Хаторн вошла в тронный зал, её руки были в наручниках за спиной, и скованны цепями вместе с лодыжками на талии. Бесчисленные часы, потраченные на её эксперименты, оставили ей сгорбленную спину, из-за чего ей было трудно ходить без трости.
На вид ей было по меньшей мере семьдесят, с безупречно белыми волосами и стрижкой каре. Несмотря на путешествие и заключение, её одежда была в идеальном состоянии. Больше всего Милею поразили её глаза.
Лицо Хаторн было полно морщин, напоминающих паутину, но глаза её были молоды и полны энергии. Самое главное, они были холодными и бездушными, как будто это она контролировала ситуацию.
Читайте ранобэ Верховный Маг на Ranobelib.ru
Милея посмотрела на неё с помощью Жизненного обзора, найдя несколько магических предметов, которые не были обнаружены. Она разберётся позже, чтобы определить, виноват ли гений Хаторн или некомпетентность её слуг.
— Ваше величество, вы действительно так же красивы, как говорят слухи, — Хаторн даже не пыталась скрыть зависть в голосе. Милее было больше тридцати, но она не постарела ни на день после двадцати.
— Избавь меня от своих любезностей. Докажи мне, что ты можешь быть полезна империи, и ты будешь жить, иначе я отправлю тебя вниз, на этот раз не используя лестницу, — Милея указала на балкон.
Хаторн усмехнулась её словам, сплюнув от отвращения.
— Ты не можешь быть такой глупой, ведь тебе удалось достичь статуса императрицы, дитя. Того, что ты уже знаешь, должно быть достаточно, чтобы предоставить мне безопасный проход через твою империю сто раз, если бы ты не умоляла меня остаться здесь.
Милея щелкнула пальцами, подняв Хаторн, как тряпичную куклу с помощью магии духа, и заставила её приблизиться к балкону со скоростью ходьбы. Внезапно Хаторн больше не чувствовала себя такой уверенной, она ценила свою жизнь превыше всего.
— Подожди! Я могу дать тебе зелья, которые могут сломить волю любого человека, паразитов, превращающих самого могущественного мага в кусок мяса, скрытое оружие, которое невозможно обнаружить. Разве этого недостаточно?
Ещё один щелчок, и Хаторн остановилась.
— То, что ты предлагаешь мне — это новые формы рабства, болезни, которые могут разрушить страну, инструменты, которые даже самый простой дурак может использовать, чтобы убить могущественного мага. Одна из этих вещей может разрушить мир, каким мы его знаем! — Милея не могла поверить своим ушам.
— Не оружие убивает людей. Это делают люди. Я всего лишь ремесленник, я не несу ответственности за то, что другие делают с моими творениями.
— Вот тут ты ошибаешься! — Милея была возмущена. — Ты создаешь, не думая о последствиях, продавая кошмары каждому, кто может себе их позволить. Сила без контроля — вот величайшее безумие.
— Наивная дура, с моей помощью ты могла бы править миром. Вместо этого ты предпочла умереть за свои жалкие идеалы! — Хаторн нажала языком на один из своих зубов, выпустив изо рта шквал отравленных игл, каждая из которых была зачарована небольшим массивом, позволяющим игнорировать магию воздуха.
Милея просто подняла руку, блокируя их все в воздухе, как будто время остановилось. Хаторн всё ещё была потрясена, когда иглы повернулись и снова метнулись, поразив её до смерти.
Милея лично уничтожила труп и вещи Хаторн. Наследию такого монстра нельзя было позволить выжить.
***
Империя Горгон. День, когда Лит убил трёх членов Когтя.
— Почему ты так пристально смотришь в окно? — спросила Милея.
— Потому что происходит что-то неизвестное, и это сбивает нас, Хранителей, с толку, — ответил Лигейн, постукивая когтистым пальцем по раме. После того, как Милея стала императрицей, ей удалось убедить его дать империи второй шанс.
Сделка была такой же, как и в прошлом, знания, а не власть, в обмен на любой закон или постановление, которые он хотел реализовать с течением времени.
— Неизвестное? — Милея считала своего наставника почти всеведущим и всемогущим, и что-то неизвестное для него не могло быть хорошей новостью.
— Посмотри сама, — человеческая рука Лигейна коснулась её лба, позволив поделиться его видением.
Очень далеко, где-то внутри Королевства Грифонов, мировая энергия яростно просачивалась в маленькую фигуру, в то время как маленькая фигура излучала столб тьмы, который мир принимал как должное.
— Это начало мирового бедствия. Кто-то был признан миром и принял его предложение.
— Кто-то становится Хранителем? — Милея чуть не задохнулась от этой мысли.
— О небеса, нет. Даже не близко, но это начало. Каждый год происходит бесчисленное количество бедствий, и они заканчиваются неудачей. Что сбивает с толку, так это то, что тьма типична для мерзости, но это не она. Бедствие есть то, что обычно случается со зверем, но это не он. Мана, которую он использует, кажется человеческой, но…
— Но это не он, — Милея закончила за него. — Итак, что ты собираешься с этим делать?
— Ничего. Кто бы это ни был, он едва ли сильнее тебя, когда ты нашла меня. Кроме того, меня не волнует, что он делает, пока он не заходит на мою территорию. Это проблема Тайрис, а не моя.
***
Королевство Грифонов, палатка Лита.
С самого начала бедствия члены Когтя испытывали мучительную боль. Окружающая их тьма не пожирала их жизненную силу, как предполагалось, она отнимала у них продолжительность жизни.
Они старели на десятилетия каждую секунду, их ногти и волосы непрерывно росли до абсурдной длины.
— Пожалуйста, остановись, — одна из женщин умоляла хриплым голосом, её тело высохло и истончилось, став похожим на мумифицированный труп.
— Заткнись и сдохни! — ответил Лит, сделав импульс энергии ещё сильнее. Его больше не интересовала информация об их количестве или личность заказчика. Он хотел, чтобы все они умерли, независимо от того, молодые они или старые, знатные или нет.
Он устал от безумия человечества; требовалось избавиться от брака. Без его ведома мир прислушался к его зову и рассмотрел его предложение.
Энергия слилась вокруг него в ауру, которая походила на гораздо большую фигуру, окутанную огнём и тенями, с когтями на его руках и крыльями на его спине, прежде чем рассеяться. От членов Когтя не осталось и следа, энергетическая буря исчезла так же быстро, как и появилась, оставив Лита и Солус ошеломленными.
