Главный зал вскоре погрузился в хаос — за лучших учеников сражались как за скот. Не потребовалось много времени, чтобы ситуация превратилась в аукцион, на котором люди пытались подкупить или шантажировать свои цели.
Фрия насмехалась над всеми, кто раньше вел себя высокомерно и могущественно, ежедневно топя ее в яде своих слов, а теперь дерущихся между собой без намека на достоинство, как голодные волки за кусок мяса.
Когда Киппа, девушка, которая была особенно отвратительна Фрии за последний месяц, имела наглость попросить ее о помощи, Фрия мягко улыбнулась ей и вежливо отказалась. Все время улыбаясь, Фрия даже слегка поклонилась ей перед тем, как ударить Киппу по лицу.
— Наша группа может быть довольно несбалансированной, но я доверяю вашим навыкам, и, что более важно, я доверяю всем вам как личностям. В ситуации жизни или смерти я не могла бы и мечтать о лучших товарищах по команде, — сказала Флория, протягивая руку с открытой ладонью посреди группы.
— На самом деле, — Юриал первым положил руку над ее ладонь, — если нет надзора, доверие и командная работа имеют первостепенное значение для выживания. Это то, что мы узнали из пробного экзамена. Зная директора, я сомневаюсь, что огневая мощь будет иметь решающее значение. Это, вероятно, еще один опыт обучения, а не испытание чистой силы.
Девочки, как всегда, остались ошеломлены. Как будто Юриалов было двое. Один из них был дамским угодником, иногда даже немного развратным, который всегда появлялся в безопасности их комнат или во время флирта с девушками. Другой был очень похож на Лита, спокойный и расчетливый.
— Да, но мне все равно будет не хватать охотничьих навыков и боевого опыта Лита, — Квилла вздохнула.
За последний месяц ее чувства к нему немного ослабли. После той заботы, которую Лит оказал плачущей Фрии, она ожидала, что он хотя бы пригласит ее на свидание. Вместо этого ничего не изменилось. Где бы ни было сердце Лита, оно было явно лишено всего, кроме братских чувств для всех.
***
Линьос с широкой улыбкой наблюдал за событиями, разворачивающимися в главном зале.
— Это научит этих мелких хулиганов, что простолюдин ты или нет, в жизни талант и трудолюбие гораздо важнее, чем лист бумаги, подтверждающий благородство.
— А также, что они не могут рассчитывать на помощь или сотрудничество со стороны тех, кого они считали низшими существами, верно? — спросил Лит.
Линьос кивнул, а Лит скривил верхнюю губу от отвращения, видя, как быстро все обостряется.
— Но это не помешает им принуждать других. Горбатого могила исправит, — Линьос прекратил наблюдать, махнув рукой. — Но ты меня недооцениваешь. Кроме того, я привел тебя сюда не потому, что мне нужно твое мнение о моих планах, а чтобы поговорить о твоем будущем.
Лит нахмурился. Ему не нравилось, когда его застают врасплох.
— Как ты наверняка заметил, после твоего возвращения к тебе относились особым образом. Это потому, что я получил несколько звонков от профессора Марта и короны.
— Короны? — эхом отозвался Лит, проглотив комок слюны.
— Иногда от королевы, иногда от короля, иногда от обоих. В итоге все трое рассказали мне, как великолепно ты выступил в кошмарной ситуации, сражаясь вопреки всему, как профессионал. На этом этапе ты можешь сидеть сложа руки до конца года и все равно получать повышение. Обычно я бы позволил тебе пропустить второй экзамен, потому что это ничего не решит для тебя. Однако после того, как легко нашли и убили капитана Велагроса, я уверен, что в академии есть один или несколько предателей. Следовательно, мне не хватает людей, которым я могу доверять. И поскольку я знаю, что ты не хотел бы, чтобы с твоими друзьями случилось что-нибудь плохое, вот тебе мое предложение…
***
Объявление о втором экзамене было неожиданным, но его проведение отложили на несколько часов. Сначала студенты должны были сформировать группы, назначить руководителей групп, а затем руководители приносили свой список одному из профессоров. В отличие от предыдущего теста, члены каждой команды вызывались по одному в специальную комнату, где их допрашивали, чтобы выяснить, не стали ли они жертвами шантажа или принуждения в процессе отбора.
Незаметно для всех главный зал все время находился под постоянным наблюдением. Все, что произошло после того, как Линьос ушел, было записано и рассмотрено для будущих дисциплинарных мер.
Тех, кто признался в принуждении, снова спросили, хотят ли они принять участие в испытании. В случае утвердительного ответа они будут сгруппированы вместе, образуя новые команды. Тех, кто отказывался, автоматически исключали из теста и отправляли обратно в общежития. Линьос постановил, что те, кто не в состоянии постоять за себя, даже когда им предлагают помощь и защиту, не могут быть оценены выше ранга B. Сила характера повсеместно считалась предпосылкой для первоклассных магов. Кроткий маг, каким бы талантливым он ни был, в жизни далеко не уедет.
В ожидании своей очереди, группу Флории ждал неожиданный сюрприз. Орион Эрнас, ее отец, приехал навестить их.
— Мой маленький цветочек, иди к папе! — прежде чем Флория успела среагировать, Орион поднял ее с земли, как куклу, и начал кружить по комнате. Его рост был около двух метров, и ему пришлось немного согнуться, чтобы пройти через дверь.
— Папа, какого черта… — ее протесты были приглушены объятием, столь же внезапным, сколь и крепким.
— Мне так жаль, маленький цветочек. Я был вдали от предателей; я понятия не имел, что твоя мать сделает что-то подобное. Когда я узнал, что произошло, было уже слишком поздно.
Флория покраснела от смущения, но Орион, похоже, этого не заметил и похлопал ее по голове, как будто она была еще маленьким ребенком.
— Значит, вы двое, должно быть, мои две новые дочери, — наконец он отпустил Флорию.
Она действительно хотела поделиться своим мнением с отцом о том, как обращаться с ней перед друзьями, но ей было слишком неловко за это. Фрия и Квилла сделали ему небольшой реверанс, не зная, как отреагировать на столь внезапное появление.
— Я действительно сожалею о том, что сделала моя жена. Я знаю, вам трудно поверить, но на самом деле она хорошая женщина, — он низко поклонился им.
У Ориона были черные волосы и карие глаза, как у Флории. Его телосложение было худощавым, но мускулистым, на идеально выбритом лице выражалось только искреннее сожаление. У него были морщинки вокруг глаз и висков, но каждое его движение было полно энергии.
— Не беспокойтесь о ее брачных разговорах, семья Эрнас принадлежит мне, мое мнение так же важно, как и мнение Джирни. По крайней мере, когда я дома, — вздохнул он.
— Папа, что ты здесь делаешь? Как тебе удалось попасть в академию?
— У меня есть связи, — подмигнул Орион. — И я не мог отпустить своих дочерей с пустыми руками.
Читайте ранобэ Верховный Маг на Ranobelib.ru
Из его пространственного амулета материализовались рапира и длинный нож. У обоих был выгравирован герб Эрнасов на рукоятке, клинке и ножнах.
— Я сделал их сам, используя секретную семейную технику, — он отдал рапиру Фрии, которой потребовалось всего несколько взмахов, чтобы оценить его мастерство. Рапира была легкой, как перышко, и рассекала воздух, не издавая ни звука.
— А это для тебя, — Орион передал нож Квилле, которая посмотрела на него как на ядовитую змею.
— Я никогда не использовала клинок, — смущенно сказала она.
— Это просто. Просто помни, острый конец направлен в плохого парня, — засмеялся он, взъерошив ее волосы.
— Маленький цветочек? — спросил Юриал, нарушив смущенное молчание.
— Да, это прозвище моей малышки. Мы назвали ее в честь древней богини плодородия.
— Папа, пожалуйста, остановись! — Флория была настолько красной, что никто бы не удивился, если бы она внезапно загорелась.
— Нечего смущаться, маленький цветочек. Как я уже говорил, моя маленькая Джирни надеялась, что Флория станет нежной и изящной. Вместо этого она очень похожа на меня.
Орион только начал рассказывать то, что, вероятно, было смущающей историей о Флории, когда одно за другим назвали их имена, перенося их в офис Линьоса. Флория никогда раньше не была так счастлива, видя вытянутое лицо директора.
— Ваша задача проста, — объяснил Линьос. — Я отправлю вас в темницу под академией. Все, что вам нужно сделать, это выйти живыми. У теста нет ограничений по времени. Когда вы чувствуете, что больше не можете продолжать, просто скажите своему наблюдателю, и он выведет вас обратно. Но в таком случае экзамен будет считаться проваленным.
— С каких это пор у академии Белого Грифона есть темница?
— С какими существами мы столкнемся?
— Где наш наблюдатель?
Линьос проигнорировал все их вопросы, взмахом руки открыв Варп-ступени. Один за другим они прошли через врата, оказавшись в закрытом и влажном пространстве, лишенном каких-либо источников света, кроме двух светящихся красных глаз, смотрящих на них в темноте.
— Вы не торопились, — голос Лита эхом разнесся от стен, заставляя их подпрыгнуть.
Юриал применил первую магию, осветив маленькую пещеру, в которой они находились. Лит прищурился на мгновение, но его глаза остались красными. Группа могла видеть, что он держит деревянный посох, заканчивающийся в форме полумесяца, с красным драгоценным камнем, плавающим в середине. Он также носил несколько браслетов и колец, которых они никогда раньше не видели. Все они были подарками, которые корона послала ему в знак особой благодарности за его услуги во время чумы и экзамена.
«Со всеми этими алхимическими и заколдованными предметами я могу свободно использовать истинную магию. Даже профессор не сможет этого заметить», — подумал Лит.
— Лит? Ты действительно наш наблюдатель? — спросила Флория.
— Да. Ваша задача — выбраться отсюда живыми, моя — не дать вам умереть. Я не знаю, как именно работает система оценок, но я предполагаю, что каждый раз, когда вы заставляете меня действовать, ваш результат будет снижаться, — пожал он плечами.
— Нет, я имею в виду, что ты четверокурсник, как и мы. Как это возможно?
— Извини, не могу на это ответить.
История Линьоса об отсутствии надзора была ложью. Так называемые студенты пятого курса на самом деле были элитными выпускниками, достаточно молодыми, чтобы сойти за студентов, но их преданность уже доказана. Группе Флории не требовался контроль, только поддержка в случае необходимости. Линьос прикинул, что из-за характера теста и с его новым оборудованием Лит был достаточно опытен, чтобы справиться с этой ролью.
— Почему красные глаза? — спросила Квилла.
— Личное заклинание, позволяющее видеть в темноте, не становясь таким же маяком, как вы.
Прошли годы с тех пор, как Лит в последний раз активировал Огненный обзор. Это дало ему улучшенную версию тепловых очков, позволяющую видеть в темноте по шкале цветов в зависимости от температуры окружающей среды. К счастью для него, магия света не выделяла тепла, иначе он был бы ослеплен.
Тем временем Юриал ломал голову, пытаясь понять цель теста. Группа двинулась в одну линию, Флория была на острие, за ней следовали Юриал, затем Квилла и Фрия. Каменный коридор был достаточно большим, чтобы позволить двум людям идти бок о бок, но они были магами. Им нужно было достаточно места, чтобы двигаться, не мешая друг другу.
«Думай, Юриал, думай. Все тесты Линьоса на самом деле просты, если ты понимаешь, чему он пытается тебя научить. У меня уже есть все части головоломки. То, что не требует сбалансированной команды, то, чему маг должен научиться. Но что более важно, то, что Лит уже знает. Это единственное возможное объяснение его роли. Что отличает его от всех нас? В этом и скрыт ответ», — рассуждал Юриал.
Они продолжали идти еще несколько минут, единственным звуком, кроме их шагов, была вода, капающая с потолка в маленькие бассейны. Влажность этого места сделала его идеальной средой для грибов и мхов всех видов.
Внезапно из-за угла показалась маленькая голова. Существо выглядело как деформированный ребенок с бледной, почти полупрозрачной кожей, как у жившего под землей всю жизнь. У него были огромные глаза, бугристый нос-пуговица и заостренные уши.
— Гоблины! — крикнула Флория, обнажая меч.
Существо бесстрашно бросилось вперед, держа дубину в руках, за ним быстро последовала еще дюжина существ, вооруженных элементарным оружием. Гоблины яростно закричали; у них не было мяса несколько месяцев.
— Ох, охренеть! — закричал Юриал, наконец-то разгадав загадку. — Никто из нас никогда не убивал человека!
