У Скарлетт дела обстояли не лучше. Магия тьмы была медленной, но скорпикора всё ещё находилась близко к её источнику и оказалась серьёзно ранена. Ей удалось лишь частично уклониться от атаки, и она рухнула на землю, а половина её бока была уничтожена заклинанием Ксачи. Она стиснула зубы, пытаясь не потерять сознание, и использовала Бодрость, дабы вырваться из лап смерти.
Оправившись от ран, Скарлетт с удивлением заметила, что всё ещё находится в своей форме псевдо-Хранителя. Она подождала, пока вернётся в прежнее состояние, и достала из карманного измерения Глаза Менадион. К её удивлению, артефакт всё ещё мог ощущать жизненную силу Ксачи, протекавшую под Гелуанским лесом в виде запутанной сети гибридных щупалец. Все они сходились к пещере, из которой вышла безумная нуэ. Скарлетт шагнула внутрь пещеры, сумев наконец понять смысл бреда Ксачи о потомстве. В центре пещеры, внутри двух желатиновых капсул, лежали останки двух маленьких нуэ. Щупальца, которые Скарлетт видела и с которыми боролась, исходили из капсул, обеспечивая детёнышей постоянным притоком питательных веществ. Они были размером с десятилетнего ребёнка, но состояли из одних костей и находились на грани смерти. До самого конца щупальца собирали жизненную силу, чтобы поддерживать их существование. Благодаря своему пенсне Скарлетт могла видеть чёрную сердцевину внутри их тел. Каким-то образом она пустила глубокие корни, настолько, что без него маленькие нуэ не сумели бы выжить.
«Должно быть, они заразились во время нашествия монстров, — размышляла Скарлетт. — Судя по тому, что я вижу, мерзость должна была быть убита до того, как её семена смогли как следует развиться. После смерти существа дети Ксачи, должно быть, начали медленно умирать из-за угасания чёрного ядра. Императорские звери обладают удивительной жизненной силой, но в данном случае это стало бы проклятием. Должно быть, им потребовались недели, чтоб дойти до такого состояния. Недели, в течение которых Ксача могла лишь наблюдать за их страданиями. Наверняка это сводило её с ума».
Скарлетт и впрямь была близка к истине. Существа, ставшие частью так называемого нашествия монстров, на деле ими не являлись, а были лишь мерзостями, скрывавшимися за маской плоти. И одно из них успело распространить свою болезнь среди некоторых обитателей леса, прежде чем его схватили. Когда Ксача поняла, что её детеныши оказались среди жертв, она стала умолять владыку леса, единорога Мышару, пощадить мерзость, чтоб она могла безопасно извлечь чёрные ядра или хотя бы найти лекарство от этой болезни. Но Мышара отказалась. Она знала, что любая попытка была бы бессмысленной. Повреждённое ядро было уже не спасти, а оставить мерзость в живых означало дать ей больше шансов на спасение. Ксача была не единственной, кого постигла эта трагедия, но, в отличие от других родителей, она не нашла в себе сил положить конец страданиям своих маленьких, ни в чём не повинных котят. Она использовала все ингредиенты, все артефакты, коими владела, лишь бы только прожить с ними ещё неделю, затем день, пока наконец даже секунда не стала даваться ей с огромным трудом. И тогда в её голове произошёл сбой, заставивший её обратиться к запретной магии для решения своей проблемы. Другие звери называли это безумием, но для Ксачи она стала прозрением. Если чёрное ядро нужно им для выживания, то ей лишь нужно было лишь отыскать способ заставить его процветать. Ответ был настолько прост, что она почти не могла в него поверить. Для её исследований нужны были подопытные, но, к счастью, лес был полон жизни. Когда Мышара поняла, что происходит, было уже слишком поздно. Гибридная форма Ксачи, подпитываемая её безумием и бесчисленными жертвами, оказалась слишком сильна для неё.
Скарлетт смотрела на капсулы и на их содержимое. Сердце щемило от мысли, что придётся убивать таких беспомощных существ, но у неё не было иного выбора. Даже если бы ей удалось как-то стабилизировать их состояние, этим гибридам было предначертано худшее из всех трёх миров, частью коих они являлись. Как нежить, они бы никогда не смогли физически вырасти. Как мерзость, они бы жили в вечном голоде. И наконец, был лишь вопрос времени, когда они бы пришли в себя и либо совершили самоубийство, либо впали в отчаяние, осознав, сколь жестока их судьба.
Сквозь гель капсул Скарлетт слышала тоненькие голоса, стонущие от боли, и видела маленькие, корчившиеся тела. Смерть Ксачи остановила действие щупалец, и конец её детёнышей был близок. Скарлетт понятия не имела, какую магию использовала нуэ, но теперь юные существа бились в агонии. Взмахом лапы скорпикора выпустила достаточно магии тьмы, чтобы отключить их болевые рецепторы и дать им спокойно умереть. Они даже не заметили этого — Скарлетт позаботилась о том, чтоб они уснули, прежде чем избавить их от страданий. И только, когда последний гибрид был мёртв, небо прояснилось, а земля перестала дрожать.
«Стоп, что? Суть треволнения заключалось не в том, чтобы убить Ксачу, а освободить детёнышей? Тогда почему ничего не произошло, когда я встретила Лита? Он тоже гибрид, но Могар не хотел, чтобы я от него избавлялась. Разве он не должен стать потенциальным Хранителем смерти или чем-то вроде того? Что же мне тогда…» — череду вопросов, оставшихся без ответа, прервало чересчур знакомое чувство.
Это было похоже на боль в желудке, но только хуже. Как будто вместо желчи ей приходилось извергать расплавленную лаву.
Читайте ранобэ Верховный Маг на Ranobelib.ru
«Нет! Пожалуйста, только не сейчас! Я ждала эволюции своего ядра более ста лет, и это произойдёт здесь? Никогда больше не вернусь в империю Горгон, до ужаса несчастливое место!» — думала Скарлетт, выплёскивая накопившиеся за долгие годы нечистоты.
По сравнению с болью, которую она испытывала, поединок с Ксачей показался ей прогулкой в парке.
***
Прошло несколько недель с тех пор, как Лит вернулся к исполнению своих обязанностей рейнджера. Снег в Люции уже растаял, и погода значительно улучшилась, в то время как в регионе Келлар весна ещё не пришла. После событий в Зантии всё затихло. Несмотря на прохладный ветер и чёрные тучи на горизонте, северяне могли наблюдать все признаки окончания зимы. Между метелями теперь успевали пройти дни, а непогода длилась всего по нескольку часов. Вскоре дороги вновь будут открыты, и снабжение перестанет быть столь серьёзной проблемой. И богатые, и бедные могли без страха планировать свой завтрашний день, так что у Лита было не так много забот. Он часто навещал Камилу и родителей, но самое главное — ему предоставили полный доступ к самым важным библиотекам королевства. Это позволило ему получить полное представление об основах высшей некромантии и узнать всё об известных видах нежити.
— Твою мать! — удручённо воскликнул Лит, навлекая на себя несколько укоризненных взглядов.
Он годами искал эти знания, день и ночь работая на королевство Грифонов, чтобы только получить в свои руки всё, что известно человечеству о нежити. Это был важный шаг в его исследованиях, направленных на то, чтобы вырваться из цикла перерождения, который беспокоил его с момента реинкарнации на Могаре. Но, как это часто бывает, ответы он получил далеко не те, на которые рассчитывал.
