И вот самый важный экзамен подошел к концу.
Уровень подготовки каждого ученика подвергался тщательному подсчету. Всех оценили по достоинству — даже не выходя из зала, можно было угадать свой балл. Однако окончательный результат раскрывался лишь в последний день, прямо перед тем, как тебя выставят за дверь.
Несмотря на то, что только 35 человек преодолели порог, в школе происходило нечто странное: почти 400 учеников тренировались не покладая рук.
— Хууу! Хууу!
— Теперь… я точно пройду!
— Я смогу! Я сдам, это же легко!
Виновником невообразимой суматохи выступил инструктор Карака. Он объявил о пересдаче, так называемом «рождении Феникса».
Широкая улыбка украшала его лицо во время повествования. Счастье детей, казалось, вознеслось до невообразимых высот, но в этой бочке меда все же скрывалась ложка дегтя: порог для пересдачи опустили намного ниже. Получается, что они зря надрывались.
На самом деле, первый тест — абсурден. В порядке вещей было ограничивать количество сдавших до 100 человек — но никак не до 30.
Однако, благодаря «рождению Феникса», у инструкторов появится более глубокое понимание силы и потенциала каждого ребенка.
— У Терона более чем достаточно навыков, чтобы сдать 2-й экзамен. Впрочем, тогда он сдался в начале первого этапа — разочаровывающее обстоятельство.
— Макаллан, с другой стороны, вроде удержал планку во время второго этапа, притом ещё и не сдался на первом, который был намного сложнее.
— Да, благодаря этому он побил свой рекорд.
— Если преодолеет пересдачу, нам придётся обратить на него внимание.
— А, в случае с Джудит…
Кроно было местом, куда попадали лишь самые талантливые, поэтому оценивали не только физические показатели, но и силу воли, характер, выдержку.
Преподаватели оценивали каждого индивидуально, не раз обсуждая свое мнение с коллегами.
Потерявшие голову от второго шанса дети этого не знали.
— Что ж, наконец…
— Вот он.
Когда всех, от самых низов до самых верхов, уже успели обсудить. Остался только один. Инструкторы, включая Ахмеда, Караку и Руна Тархала, взглянули на имя, написанное на листке бумаги.
[Айрон Парейра.]
34-й из 35 преодолевших порог учеников.
Хороший результат, но не выдающийся.
Впрочем, не стоило судить только по цифрам. С этим соглашались все. Инструкторы тоже знали это правило.
На мгновение в комнате воцарилось молчание, все взгляды были направлены на одного человека: хранивший молчание мастер Ян широко улыбнулся и нарушил тишину.
— Разве в данной ситуации так не будет правильнее?..
Старик нарисовал пером на бумаге несколько кривых линий, и преподаватели кивнули. Все были готовы дать свое согласие.
— Простите, мастер…
— А? Что случилось? — спросил Ян, услышав тихий голос.
Человек за дверью позвал его, несмотря на то, что знал о проходящем собрание.
— Что-то случилось?
— Нет. 101 ученик. Мисс Джудит пришла к мастеру. Это… прошу дать возможность Айрону Парейре, ученику №331, пересдать экзамен, так как не хочу, чтобы его балл был испорчен из-за меня…
— Ха-ха, ха-ха-ха.
Ян разразился смехом. Ему понравилось, что девушка беспокоилась об Айроне, и то, что она, не лукавя, сразу перешла к делу. Кому-то это могло показаться грубым, но не ему, отнюдь.
Ничего страшного тут не было, ведь они уже закончили собрание на хорошей ноте.
Тем не менее раскрывать сразу козыри он не хотел.
Лукаво улыбнувшись, Ян открыл рот.
— Правда? А что, если мы не можем это сделать? На что ты готова ради…
— Можно я покажу?
Ян еще не успел закончить, как Джудит перебила его на полуслове.
Пока инструкторы сдерживали смех, она дала клятву.
— Ему, наверное, будет тяжело! Может, даже произойдет несчастный случай!
— Девчушка! Если будешь так себя вести, получишь наказание!
— Я приму наказание, я сделаю все*, что нужно, лишь бы вы дали ему второй шанс. Пусть попробует еще раз! Как можно скорее!
*Здесь шутка про gang bang
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Поведение Джудит прослыло грубым, но, в то же время, вызвало умиление, словно истерика внучки.
Даже инструкторы не ожидали такого. Каждый внутри комнаты был готов лопнуть от смеха.
Вот так весело закончилось совещание.
<***>
В то же время.
Айрон Парейра, виновник этого разговора, проводил время как обычно.
Тренировался вновь и вновь, еще и еще.
Он вкладывал в занятия всецело душу и сердце.
Наблюдавший за ним Брэд Ллойд лишь покачивал головой.
«Он сумасшедший».
До сего момента он игнорировал Айрона, но теперь ему пришлось признать: Парейра невероятно настойчив. Но именно это и раздражало Брэда.
«Ну, такой чудесный рост возможен, если только…»
Брэд вспомнил вчерашний экзамен: выносливость, сила и все остальные способности, которые продемонстрировал Айрон, лишний раз доказывали очевидное. Способности юноши росли не по дням, а по часам; он становился недосягаемым. Хотя Ллойд не хотел признавать этого до последнего, у него не осталось выбора.
— …черт побери.
<Нгх.>
Брэд стиснул зубы.
Он знал, что занял 2-е место по случайности. Если бы Джудит не повела себя как дура, а Айрон не поплыл бы ее спасать, результат был бы совершенно другим. Он оказался бы на четвертом.
— …в следующий раз я не проиграю.
Даже Илия Линдсей.
«Нельзя спустить им это с рук», — тихо пробормотал Брэд, и отвел взгляд от Айрона.
Айрон и Брэд очень сильно отличались друг от друга. Лучше было сделать перерыв, чем гнаться за другими и хаотично тренироваться.
«Не понимаю, как ему удалось добиться такого прогресса…»
«Однако у меня свой путь», — подумал Брэд и ушел
— Хух! Хууууу!
Айрон продолжал тренироваться, хотя процесс и казался абсурдным.
Всего за день до этого он выложился на полную, после чего, по логике, должен был взять перерыв. Решение Брэда отдохнуть было вполне естественным. Именно так обычно люди и делали.
Айрон же день за днём сталкивался во сне с могучим воином. Он знал, какие усилия «тот» вкладывал в свои тренировки, и понимал, насколько ничтожны его собственные. Юноша осознавал, что этот человек не останавливался, даже пройдя путь длиною в полгода.
Когда парень начал концентрироваться на удержании баланса, за его спиной раздался голос.
— Зачем ты это сделал?
Этот голос был ему знаком… и очень хорошо. Был только один человек, который разговаривал с Айроном со дня вступительного экзамена, — Илия Линдсей.
Обернувшись, он увидел знакомую, красивую, холодную с виду, сребровласую девушку. Но что-то было не так. Пожалуй, ее неживые глаза и суровое лицо не изменились. Так бы никто, возможно, и не заметил разницы, но Айрон зрил в корень.
Она пыталась скрыть свое недовольство.
И именно Айрон вызвал его, а не кто-либо другой.
Юноша застыл на месте.
— Что сделал?
— Ты знаешь, о чем я.
— …
Читайте ранобэ От нерадивого аристократа до усердного гения на Ranobelib.ru
— Ну так?
— Спасение Джудит, ты об этом?
— Да.
— …
— Почему, почему ты сделал это?
Как обычно, ее голос не выражал никаких эмоций.
Тем не менее Илия не могла скрыть от Айрона, что подавляла себя. Она была очень разочарована поведением Айрона и злилась.
Он понимал отношение Илии Линдси.
— Ты выпустил из рук столь долгожданный приз.
Если бы Айрон не спас Джудит, мастер Ян сполна бы его наградил. Причем обязательно чем-то ценным.
Каков был шанс обычному человеку получить награду от лучшего мечника континента?
Практически нулевой.
Даже Айрон, который только начал свой путь в фехтовании, ни в коем случае бы не отказался. Однако даже теперь он бы ни за что не стал жалеть о спасении девушки.
— Я просто чувствовал, что так нужно сделать.
Ему ничего не оставалось, кроме как отказаться от сожалений.
Терпение Илии лопнуло, когда она услышала эти слова. Глаза полыхнули гневом, а лицо слегка искривилось. Яростные речи полились, как дождь.
— Ты понимаешь, что это чушь?
— Ты был там не один, ее спасли бы другие.
— Эта награда, которую дает лучший мечник континента!
— Ты ведь понимаешь, что она дороже золота? Тебя мог бы обучать великий мастер.
— И это еще не все. Ты смог бы наконец заткнуть рты тем, кто над тобой смеялся.
— Понимаешь?
Илия проговаривала все на одном дыхании, а Айрон молча слушал.
Все, сказанное ею, было правдой.
Как она и сказала, если бы не он, это сделал бы кто-то другой, а Айрон получил бы награду. Конечно, он смог бы мигом заткнуть за пояс тех, кто до последнего его игнорировал.
Однако, хотя и отказался от огромной чести, он ни капли не сожалел.
Пришло время Айрона говорить:
— Знаешь, раньше меня называли дармоедом и лентяем?
— …
— Я погряз в этой трясине и не мог выбраться из нее. Дни повторялись, одинаковые. Я не оправдываюсь, не подумай, но учитывая обстоятельства… для меня это действительно…
Айрон вспомнил свое прошлое.
С пяти до пятнадцати лет… тянулось мучительное одиночество. Он не мог ничего изменить, и все время возвращался в начало порочного круга.
Даже в мечтах он не менялся.
Только благодаря тому, что меч сменил сон, его жизнь кардинально изменилась.
Да.
Скорей всего, он до конца своих дней пожинал бы плоды этой отчуждённости. Что бы с ним было, если бы не семья, которая всегда любила его и поддерживала.
Глуповатый, но ласковый отец, добрая милая мачеха, младшая сестра, которая любила его сильнее любого человека на свете, — все они протянули Айрону руку и помогли выбраться из трясины.
— Я перешагнул через себя только потому, что мне протянули руку. Притворяться, что не замечаешь человека, которому нужна помощь… Я не могу себе это позволить.
— …
— Вот… такова причина.
Закончив свой рассказ, он посмотрел на небо, а затем обернулся и взглянул Илии в глаза.
Ее рассерженное лицо говорило о том, что она сильно сдерживается, чтобы не высказать Айрону все, что она о нем думает.
Сделав короткую паузу, Илия быстро обернулась и сказала напоследок: «Ты говорил, что никогда раньше не пользовался мечом? До прошлого года».
— …да.
— Физическая подготовка и фехтование — абсолютно разные вещи. И то, и другое требуют упорства и таланта, но… для фехтования талант гораздо важнее.
— …
— Из-за своего поступка ты не получишь награду от мастера, а значит, и мою помощь. Из-за этого ты снова станешь посмешищем в глазах других…
То, что ее тон изменился, говорило лишь об одном — Илия обиделась.
Закончив свою речь на фразе: «Надеюсь, ты не пожалеешь об этом», девушка ушла, оставил неизгладимое впечатление.
Долгое время Айрон смотрел ей вслед, пока Илия не скрылась за горизонтом.
От сказанных ею слов чувствовался холод, от которого не спасала даже теплая погода.
— Я же говорил, что мне плевать на других. Почему…
Почему ее это волновало больше, чем его самого?
Айрон не мог переварить это. Он никогда не общался с другими людьми, поэтому понять подобные выходки с психологической стороны оказалось непосильной задачей. Тем не менее он старался, и не один раз, но прийти к окончательному решению так и не удалось.
Вне зависимости от обстоятельств, Илия — единственная ученица, у которой не было предубеждений на его счет. Она не зашоренный человек.
— Я бы не справился без ее помощи.
Что бы он делал, если бы она оставила его на произвол судьбы?
Далеко не факт, что парню довелось бы преодолеть порог экзамена, так что пришлось бы проходить испытание повторно.
Именно поэтому Айрон хотел понять ее, успокоить и… по возможности помириться с ней.
— …
Но, конечно же, как это сделать в текущих обстоятельствах — неизвестно.
Где он мог этому научиться, если даже со своей сестрой толком не общался?
Айрон покачал головой и начал пробежку.
<***>
Два дня спустя.
Пересдача прошла успешно для семидесяти учеников, так что общее число успешно сдавших составило сто тринадцать человек.
Около трехсот детей были вынуждены покинуть Кроно, заливаясь горькими слезами.
Этот день показал радость одних и печаль других, горечь поражения и гордость за свои достижения.
Однако больше всех радовались попавшие в пятерку лидеров: Илия Линдсей, Брэд и другие. Они стояли на подиуме, расплываясь в улыбках.
В частности, Ланс Питерсон, один из последователей Брэда, с трудом скрывал огромное удовольствие. Возможно, потому, что он даже не ожидал, что окажется на данном месте.
— Айрон, благодаря этому идиоту я здесь!
Лэнс Питерсон, которому безумно повезло, вскоре увидел Айрона.
«Тц… Жалкое ничтожество».
— Чем, черт возьми, он занимался во время экзамена?
— Хотел притвориться добряком в такой-то ситуации?!
— Я счастлив. Если в нем нет ни капли желания бороться, очевидно, скоро он вновь сядет в лужу.
Некоторые не самые умные ученики думали именно так.
Они высмеивали Айрона: он показал такие способности во время первого этапа, но после спасения Джудит это было уже неважно. Стереотипы редко разрушаются. Они не хотели, чтобы человек, которого они смешали с грязью, добился хороших результатов. Лишь надеялись увидеть, как он падет в самые глубины Та́ртара.
Именно потому они были не в силах принять следующие слова:
— Ученик № 311, Айрон Парейра.
— Да.
— Взойдите на помост для награждения.
— ?..
Даже Илия Линдсей и Брэд были в шоке.
И только единственная Джудит, посетившая господина Яна с просьбой о повторном тестировании, дико хлопала в ладоши от радости.
