30 апреля 2018 года, 9:56 утра, в семи милях от географического центра Северного полюса.
Ещё один солдат свалился замертво, замёрзший в этой пустыне, скованной льдом. Его тело тут же присыпал снег, наносимый метелью, но остальные бойцы не упустили своего шанса. Хотя мародёрство считается дурным тоном ведения войны, сейчас главное выжить, поэтому лейтенант распределил тёплые вещи погибшего между наиболее пострадавшими от мороза защитниками Земли.
Ко мне подошёл Марко, охваченный зелёным пламенем. В этой стуже он не только наш путеводный маяк, но ещё и источник тепла. К сожалению, даже этого полумексиканца не хватает на то, чтобы обогреть всех тех, кто выжил после битвы на Чукотском полуострове. Пироман виновато извинился:
— Если бы мой жар был сильнее…
— Если бы я был сильнее, то разогнал бы эту метель. Какая досада, что Охотникам это не под силу. Нынешние атмосферные условия слишком непредсказуемы, поэтому мы не можем на них влиять.
— И всё же из тысячи бойцов, высадившейся на ледяных берегах, до цели добрались только девятьсот.
— Мне от этого не легче, дружище, но мы уже совсем близко.
— Всё, чего я хочу, Айк, это скорейшее прибытие. Бойцы не выдержат и двенадцати часов в этом холодном аду. Дизель для транспорта и обогревателей закончился ещё вчера! Они не спали, им урезали рацион в три раза. Скоро твои люди будут умирать быстрее, чем от вторжения.
— Громкие слова. А теперь вернись в строй, пока ещё кто-то не отморозил себе жизнь, — я схватил друга за горло. Зелёное пламя съело перчатку, обгрызло рукав, но не тронуло кожу. – Не смей сомневаться в этих бойцах, Марко. Они сильнее, чем тебе кажется.
— П-понял! Просто хотел сказать, что у нас мало времени. Скоро искать твои «сокровища пришельцев» станет некому, — Пироман вырвался из хватки и убежал прочь, не оглядываясь. Он старался растопить как можно больше снежинок и наполнить атмосферу вокруг теплом, но мощный гудящий ветер не давал ему этого сделать. Метель сразу же сдувала тепло, выделяемое телом Марко.
Посмотрев на свою руку, я заметил то, что хотел бы увидеть в последнюю очередь. Видимо, холод и стресс повлияли на моё тело слишком сильно. Те самые кровоподтёки, что раньше были только на торсе, распространяются с бешеной скоростью. Они уже покрывают мою кисть. Я выгляжу так, как если бы в моей руке текла синяя кровь.
Чтобы скрыть своё состояние, я стянул с шеи шарф и намотал его на руку. Мне и так стыдно смотреть в глаза своим бойцам, защитникам Земли, которые ожидали победы, а не окончательного разгрома.
Благодаря мощным инопланетным двигателям, флот Объединённых сил достиг берегов Арктики меньше, чем за несколько часов, но мы понесли серьёзные потери не только людьми, а также оружием, транспортом, припасами и Охотниками, некоторые из которых вызвались добровольцами, чтобы остаться у берега и задержать Колосса, если тот выберется из ловушки Ганнибала и Вероники раньше, чем мы найдём ключ Авалона. Всё же бродить по ледяным степям в поисках того, не знаю чего, не так уж и просто.
*ПШУУРХ*
В небе на мгновение сверкнули красные искры сигнальной ракеты, которую ветром отнесло на полмили. Это разведотряд сообщает о том, что дальше пути нет – только горная гряда, покрытая вечной мерзлотой. Если бы не буран, то можно было бы услышать отчаяние воинов Земли.
Не в силах больше сопротивляться общественному мнению, я жестом остановил колонну. Воспользовавшись моментом, солдаты искали способы согреться. Большинство жались друг к другу, собираясь в большие «человеческие кучи».
Внезапно меня заключили в объятия со спины. С лёгким волнением, но улыбаясь Эмили тихо спросила:
— Почему остановились? Может, мы уже пришли?
— Нет, просто блуждаем кругами. Как только доходим до точки, куда показывает компас Авалона, стрелка тут же меняет направление на противоположное. Эти горы мы уже пересекали дважды.
Казалось, Эмили не слушает, что я говорю, она просто дала мне шанс выговориться. Когда произносишь мысли вслух, слышишь, как они звучат вне твоей головы, гораздо легче сосредоточиться и подумать над решением проблемы.
— Но ты же всё равно не повернёшь назад. Я тебя знаю, — ещё тише сказала девушка, сжимая меня крепче. – Ты будешь искать до последнего.
— Верно… Мы просто чего-то не понимаем, вот и всё. Совсем скоро я разберусь с проблемой, обещаю.
— Я тебе верю. В конце концов, у нас нет другого выбора, кроме как найти этот ключ раньше Асмодеуса.
— Ну раз так, то можешь меня отпустить. Нужно снова проверить компас.
— Но мне холодно! – будто ребёнок заканючила Эмили. Она вцепилась железной хваткой в мою грудь, не отпуская шинель. И ведь я не могу её оттолкнуть! Что-то мешает мне это сделать.
— Эй, голубки! – раздался сердитый голос Анастасии. – Хватит греться, нужно думать, куда идти дальше. Айк, ты же знаешь, что нужно повернуть назад, к кораблям. Если уйдём сейчас, то вернёмся до того, как вымрет весь полк.
*ТРЕСЬ*
— Йааааей!!! – Анастасия испуганно отскочила в сторону, когда под её ногами прошлась трещина, расколовшая ледяную глыбу, присыпанную многометровым слоем утрамбованного снега.
Это произошло случайно, просто я на мгновение разозлился, услышав её слова, и этого хватило, чтобы моя сила вышла из-под контроля и отразилась на местности.
Немного побаиваясь моей реакции, Малиновый коготь всё же рискнула продолжить беседу:
— Не терпишь критики? Понимаю, ты привык оказываться правым, но сейчас стоит вопрос выживания. Айк! В погоне за этим ключом ты погубишь всех нас. Конечно ты не чувствуешь боли, и поэтому сможешь идти, пока не станешь цельной глыбой льда, но все остальные люди – им не под силу совершить такой переход без транспорта. Одумайся же!
— Я прекрасно знаю, что делаю! — моя интонация звучала грубо и злобно, поэтому Эмили отпустила шинель и отошла на пару шагов. – Ты не видишь всей картины. Отступи мы сейчас, и Колосс победит. Он найдёт то, что искал. Я видел будущее, в котором люди прячутся в подземных городах на планете, покрытой огнём, вместо океанов. Ты хочешь жить такой жизнью? Человечество начнёт медленно умирать, если мы не найдём ключ Авалона.
На это Анастасия не смогла подобрать ответа. Из-за маски я не смог разглядеть эмоций на её лице, но положение тела выдавало беспокойство и лёгкое чувство вины.
К слишком независимой девушке подбежал Эрик, а следом за ним шли Фрэйзер и Наоми. Все трое были на стороне Малинового когтя, однако я и подумать не мог, что Эмили тоже сделает шаг к Анастасии. Молния сказала за всех:
— Пока мы живы, мы сражаемся. Если мы погибнем здесь, то сражаться будет некому. Даже в мире огня нам найдётся место, но сейчас нужно выжить. Айк, ты знаешь, что я всегда на твоей стороне, но продолжать идти – это безумие. Ты сам сказал, что мы ходим кругами.
Почему все обернулись против меня? Разве они не видят, что мы почти у цели? Ради этого компаса мы пронизывали время, видели то, что никто в здравом уме не захотел бы увидеть, грызли глотки гигантам на каждом шагу. И вот сейчас, когда компас привёл нас ближе всего к цели Асмодеуса, он стал бесполезным куском дерьма.
Но даже если никто не верит, даже если Эмили считает, что я ошибаюсь, я прав! Не может быть, чтобы все те усилия были напрасными. Стойкость землян, мужество людей – вот залог успеха и победы в войне крови и стали.
Руководствуясь этой позицией, я решительно отвернулся от друзей и продолжил путь в сторону бури, скомандовав полку выдвигаться. После недовольного гомона раздался резкий голос Наоми:
Читайте ранобэ Во имя завтрашнего дня на Ranobelib.ru
— И куда теперь ты собрался идти?! Направо? Налево? Может быть вперёд? Оглянись – мы были везде! Это огромная ледяная пустыня, в которой на много миль вокруг нет ничего, кроме льда и снега.
— Айк, она права. Здесь нет ничего из того, что могло бы хоть как-то быть связано с пришельцами. Только мерзлота и жуткий холод, — поддержала Эмили принцессу.
Несмотря на уговоры со стороны девушек, я продолжил уверенно шагать вперёд, однако в разуме всё же закрались сомнения. Достав из мешка, свисающего с плеча, прозрачную сферу – компас, я вгляделся в него.
Нечто, похожее на острие копья или наконечник стрелы, показывало вперёд. Сделав шаг навстречу цели, я вскипел от негодования – указатель переметнулся в противоположную сторону, обернувшись на 180 градусов. Можно было бы подумать, что, по аналогии с обычным компасом, это означает прибытие на место, но, как и сказала Наоми, здесь пусто.
— Здесь ничего нет! – не выдержав таких эмоциональных перегрузок, моё тело взорвалось от отчаяния неисчерпаемым гневом. Даже холод отступил, когда по венам побежала горячая кровь. Я швырнул компас на снег, снова яростно крича: – Ничего нет! Мы прошли весь путь от Африки до Северного полюса зря! Это просто… Несправедливо…
До этого момента армия Объединённых сил Земли держалась на моём энтузиазме, они жили уверенностью своего командира, Белого охотника, а теперь образ непоколебимого и целеустремлённого лидера развеялся студящей метелью.
Понимая ситуацию, Эмили дала команду к привалу. Она начала готовить солдат к возращению на береговую линию, в то время как я растерянно мотался из стороны в сторону, пиная ногами снег.
— Пора идти домой, Айк, — сказала Наоми, бросив обозлённый взгляд в мою сторону, по которому сразу можно было понять, что принцесса Отступников чуть ли не ненавидит меня за то, что её родители сейчас сражаются впустую, если ещё сражаются.
— Мы же всё сделали правильно… Так почему бы этому грёбаному компасу не привести нас туда, куда нужно?! Асмодеус в 2027 году нашёл то, что искал, значит оно где-то здесь, на Земле. Он сделал это без компаса, а мы и с навигатором не можем.
Попытавшись изобразить сочувствие, Наоми сбросила со спины походный рюкзак, передала его сержанту, чтобы тот распределил остатки свиного жира, одного из средств борьбы с обморожениями, между бойцами, а затем со всей силы пнула компас. Тот, будто мячик, покатился по заледенелому хрустящему снегу и застыл через пару метров. Стрелка внутри бешено забилась в конвульсиях, но на это никто не обратил внимания, ведь она бьётся так уже не в первый раз.
— Возможно, компас Авалона слишком долго лежал в озере, и поэтому теперь он неисправен. В этом нет твоей вины.
— Моя вина есть во всём, но дело не в этом. Уверен, инструменты Древних могут выдержать несколько веков на дне кристально чистого озера. Чёрт, да они же построили столько всего, что простояло миллионы лет! И вот, когда очередь дошла до какой-то там игрушки, решили накосячить.
В ярости я сорвал намотанный на руку шарф, и, скомкав его, швырнул в снежный занос. Метель почти мгновенно укрыла полоску шерстяной ткани тонким слоем микроскопических льдинок.
Несмотря на то, что рука осталась беззащитной, она не ощущала холода, а вот лицо Наоми резко переменилось на отвращение. Её гримаса больше походила на ту, что бывает, если маленький ребёнок впервые увидит одноглазого кота или раздавленного машиной голубя – интерес, ужас и желание отвернуться отразились в её взгляде.
— Что это?! – с неподдельным страхом спросила принцесса.
Её слова звучали громко, почти что криком разлетаясь по округе, заглушаясь только воем метели. Из-за этого каждый, кто их услышал, посчитал своим долгом обернуться и увидел это: чёрная, ободранная конечность, будто бы искусанная сотней назойливых крыс, кровоточила тёмно-бурой кровью, из трещин в эпидермисе сочился жёлтый гной, замерзающий на холоде, а ногти побелели. Из-за того, что кожа вокруг них скукожилась, пластинки ногтей выглядели более длинными, чем обычно.
— Неважно, — я попытался скрыть недуг, сам не понимая, как конечность смогла так быстро покрыться некрозными тканями, но всё было тщетно. Даже те, кто страдал от холода, не могли отвести взгляда от мёртвой руки.
Забавно. Всего несколько минут назад это была почти здоровая рука, а сейчас она больше похожа на огрызок, вызывающий страх и рвотные позывы у людей.
— Что это, Айк? – выбежала вперёд Эмили.
— Братан, с тобой всё в порядке? – спросил Марко.
Только Анастасия могла безмолвно кивать головой, понимая, что это – осложнение патологического процесса, развивающегося внутри моего тела. Мне же оставалось только прятать за спиной нечто, похожее на руку.
— Всё хорошо, это просто небольшое воспаление. Вернёмся на корабль, и хирурги вычистят руку, будто ничего и не было.
— Не думаю… — наконец-то тихо отозвалась Анастасия. – Такую руку нельзя вернуть. На самом деле, её стоило бы отрезать, чтобы не пустить некроз дальше, вверх по плечу. Если кровоток в конечности исправен, то, возможно, уже слишком поздно.
— Я в порядке! – чтобы продемонстрировать своё хорошее состояние, я схватил компас гнилой конечностью и крепко стиснул его. – Видите? Всё хорошо. Рука полностью рабочая, правда имеет слегка не товарный вид.
*ХЛОПСЬ*
Внезапно все вздрогнули, когда сфера с указателем внутри лопнула в моих тисках. Нечто, похожее на стекло, разлетелось в стороны шрапнелью, будто от взрыва, пробив солидные отверстия в ледяных глыбах. Видимо, внутри компаса было чрезвычайно высокое давление.
Как ни странно, ни один осколок серьёзно мне не повредил, на руке добавилась лишь пара царапин, но на фоне всеобщего гноя этого даже не было заметно.
Но на этом странности с компасом не закончились. Как только последний осколок корпуса упал с моей ладони, указатель рухнул на снег с такой скоростью, что и описать трудно. Он буром пробил лёд и исчез в глубине.
— Что это с ним такое? – Фрэйзер, не без опаски поглядывая на мою руку, присел на корточки и расчистил снег над ледяной коркой.
Толстый слой вечной мерзлоты был пробит насквозь маленькой, почти игрушечной вещичкой. Она ушла настолько глубоко, что отверстие от входа показалось бездонным.
Фрэйзер достал из нагрудного кармана световую шашку, повернул головку по часовой стрелке – из той вырвался столп яркого алого пламени и струя дыма того же цвета. Лучник аккуратно отпустил шашку, и та отправилась в свободное падение, снижаясь до тех пор, пока свет огня не перестал мелькать где-то вдали.
— До чёртиков глубоко! Кажется, ты только что пробил прямую дорожку в ад.
— Не шути так! – испуганно крикнула на Лучника Эмили, она нерешительно подошла поближе и уставилась на проход, примерно фут в диаметре. – Наверное, он был очень горячим, и поэтому пробил лёд.
— Но где же пар? Всё-таки физика этого устройства очень загадочна.
— Это неважно. Нам нужно доставить тебя к врачу как можно скорее.
*СКРРРР ДРЕСЬ*
Не успел я возразить Эмили, как земля под ногами буквально затрещала по швам. Из-под вечной мерзлоты повалили столпы пара, там и там взрывались гейзеры.
— Что происходит?!
