Авангард Объединённых сил Земли во главе с Наоми вас Бишоп расположился в вырытых на скорую руку траншеях. Принцесса Отступников, не привыкшая к оказываемому ей как к командиру вниманию, делала заключительный обход, нервно теребя клинок. Она чувствовала ответственность за происходящее и тяжесть ноши лидера, так как меч, висевший на поясе, ранее принадлежал герою этой планеты – Айку Митчеллу. Экспериментальное оружие, на котором проводились все тестовые модификации, претерпело множество изменений и теперь сильно отличалось от аналогичных «инструментов» Охотников.
Много лет долгими вечерами Наоми изучала записи отца о внешнем мире, о галактике, которую земляне именуют Млечный путь. Всем остальным цивилизациям она же известна под именем Маликарт, как ни странно, дословно переводящимся почти аналогично земному варианту – «тракт белоснежный». Действительно, это название имеет много общего с земным «молочная тропа».
Благодаря этим занятиям Наоми знала о галактике абсолютно всё, кроме событий последних двадцати лет. Она без сомнений могла сказать, что нигде в обитаемой вселенной не встречались существа, эволюционирующие настолько быстро. С виду земляне – обычные люди, но стоит узнать их поближе, как окажется, что они шагнули в электронную эру менее, чем за век. Что уж говорить о нынешнем положении дел.
Благодаря инопланетному вмешательству Земля получила технологии, превосходящие не только её уровень развития, но и уровень развития Империи Создателей. Конечно, до космических перелётов и технологии нулевого луча им ещё далеко, но люди делают огромные шаги в световую эру.
Остановившись около миномёта, Наоми проверила крепления на прочность и задумалась о том, насколько эффективна деление цивилизаций по эрам. Ей было интересно, на какой стадии находится Земля, мир, за который её родители отдали жизни.
Философами и историками Синдиката Мау была создана следующая последовательность эр: биологическая, каменная, металлическая, тепловая, электронная, световая, магнитная, энергетическая, сверхэнергетическая и эра высшей материи. Каждая из них обозначала ступень развития цивилизации.
Судя по миномёту, Земля находится в конце тепловой эры, для которой характерны паровые технологии, котлы, порох, элементарные электрические приборы и лазеры, однако наличие сверхмощных компьютеров и нанотехнологий говорит о начале электронной эры. В то же время истребители Охотников можно отнести к магнитной эре, к которой относятся Синдикат Мау и Отступники.
— Проблемные люди, они даже неземную науку сломали. Забавно… – шёпотом произнесла девушка, чтобы никто из солдат её не услышал.
Философские размышления принцессы почти сразу же прервал звук раций, десятки коммуникаторов в один голос произнесли болезненную фразу: «Прибытие противника ожидается в течение двух минут».
— Так быстро?
— Но мегалиты только что были на Чукотском полуострове! Чёрт подери этих русских, не могли задержать гигантов ядерным оружием?
— Какая разница, всё равно для инопланетных выродков это как лёгкий бриз. Будем готовы, и надерём парочку стальных задниц.
— Парочку?
— А-ха-ха, давай дюжину, хорошо?
— Нет! Все до последней! Мне ещё на родине поднимать опрокинутую ими Эйфелеву башню. Без неё мы станем Бельгией.
Разговоры нескольких солдат несколько успокоили Наоми, но, завидев её, бойцы тут же прикусили языки. Они бросили презрительный взгляд, преисполненный страха перед чудовищем в красивой оболочке.
Если на то пошло, Наоми трудно было назвать эталоном женственности, её красота заключалась в силе, а не обаянии. Длинные волосы мешали тренировке, поэтому принцесса обрезала их ещё в шесть лет. В Корпусе Охотников так поступали почти все девушки, кроме Молнии. Эмили Като заплетала длинную косу, которую могла спрятать под шлем. Во время боя она была профессионалом, в повседневности же – эталоном красоты. Её азиатские корни и учтивая манера поведения всегда вызывали у мужчин симпатию, но когда те узнавали, чья она избранница, то сразу отступались. Никто не горел желанием связываться с Белым Охотником.
— Мэм, с вами всё в порядке?
Вопрос капрала выбил Наоми из размышлений, и, кивнув, она стянула со спины старый энергетический лук, которым пользовались Охотники ещё до возвращения Айка из будущего. Это оружие генерировало небольшие снаряды и посылало их по прямой. Оно было неудобным, имело слабую пробивную способность, но влияло на схемы мегалитов. Именно поэтому ему прощали недостатки.
Девушка натянула тетиву, и между двумя клеймами появилась голубая искорка. Энергетический скачок разрастался, пока не принял форму стрелы. Затем принцесса подняла лук вверх и, закрыв глаза, отпустила тетиву. Та с лёгким жужжанием улетела ввысь, послышались боевые кличи.
— Готовность!
— Они на подходе!
— Зарядить миномёты, накрыть окопы!
Несколько человек расположили листы брони, найденные в городе, над важнейшими частями укреплений, а затем прыгнули вниз, присоединившись к братьям по оружию.
Выстрел энергетической стрелой ознаменовал начало битвы.
***
В мангровых лесах, разросшихся по периметру купола, засели передовые отряды авангарда. Сквозь кроны высоких деревьев, покрытых сетью лиан, трудно было разглядеть небо, поэтому солдаты полагались на сообщения из окопов, где обосновалась принцесса Отступников с миномётными батареями.
— Почему мы должны делать всю грязную работу, когда эта «барышня с Юпитера» отсиживается в тыле? – заныл один из бойцов, высматривая в бинокль расположившихся на открытой местности загонщиков. – Разве эта девчонка не может уничтожить пару десятков мегалитов?
— Дурень. Если ты думаешь, что окоп является тылом, то тебе пора искать новый мозг. Как только мегалиты прорвутся через купол, как думаешь, куда они пойдут? Правильно, к башне. Нас они сначала не заметят, поэтому мы нападём исподтишка, когда роботы проникнут вглубь и отвлекутся на мисс Уайлдман.
Закалённый боями в Ливии майор армии США приструнил австралийца и принялся соскребать с ботинок налипший торф, который, как ни странно, образовался в болте всего за полчаса. Органическое топливо мешало пешим передвижениям.
Между прочим, майора улыбнуло прозвище, которым в армии наградили Наоми Уайлдман – принцесса с Юпитера. Это говорило о том, что солдаты не видели в девчонке лидера и не признавали её статуса принцессы, унижая её шутовской кличкой.
Как только майор закончил срезать слой торфа с подошвы, высоко в небе прожужжала энергетическая стрела. Тут же с крон спустилось двое Охотников в белых мантиях. Они, как обезьяны, повисли на ветках, держась за них одной рукой, а второй ухватившись за ножны.
— Майор, мисс Уайлдман дала сигнал к бою. Готовность – две минуты.
— Принял. Разверните сеть Охотников и рассредоточьтесь. Нужно стать незаметными для противника.
— В основном плане никаких изменений?
— Мне об этом не сообщали. И да поможет нам господь Бог.
Один из Охотников тоже помолился, но не христианскому Богу, а своему собственному. Его языка не знал никто, поэтому окружающие могли только сочувствующе кивать. В конце концов, молитва есть молитва.
Подтянувшись одной рукой, Охотники исчезли в листве, перерубая встретившиеся на пути лианы. Их мечи сверкали на фоне ярких лучей солнца, пробивавшихся сквозь занавес мангровых лесов.
— Понеслась.
***
На открытой местности расположились отряды загонщиков, почти целиком состоящие из молодых неопытных Охотников. Предпочтение отдавалось ловким ребятам, способным ускользать от снарядов мегалитов и маневрировать меж гигантских ног. Отряду даже выделили несколько экспериментальных муверов, собранных по технологиям будущего.
Во главе армады ловкачей стоял Эрик, известный в Корпусе под кличкой Техно. Так его прозвали за большую любовь к технологиям и бездушным машинам, а также за постоянное преследование Белого Охотника. Парень и дня не мог провести, не попавшись под ноги Митчеллу. По возвращению с боевых вылетов он всегда встречал его первым и занимался ремонтом снаряжения.
Читайте ранобэ Во имя завтрашнего дня на Ranobelib.ru
Некоторых Охотников немного раздражало то, что командовать загонщиками поставили неопытного в боевом плане техника. Кроме того, они видели в нём своеобразного любимчика. Не для кого в Корпусе не секрет, что первыми обладателями сверхсил среди людей стала группа из восьми детей, когда-то запертая на секретной базе SETI «Новый рассвет». Так как Эрик входил в эту группу, он должен был обладать большой силой, как Молния или Пироман, но Техно игнорировал боевые навыки, прогуливал занятия по рукопашному бою для того, чтобы прочитать новые заметки SETI о неземных технологиях.
Сейчас группа загонщиков стала лагерем, каждый Охотник занимался рутинными делами. По расчётам Фрэйзера и Эмили, мегалиты сперва должны обнаружить отряды Наоми, а потом натолкнуться на не сопротивляющихся загонщиков. Когда гиганты подойдут, Охотники начнут атаку, уводя силы противника в сторону от центральной башни, на линию огня миномётов.
— Стрела! Принцесса с Юпитера дала сигнал, – вскрикнул один из Охотников, наблюдавших за небом. Он инстинктивно потянулся к бревну, под которым был спрятан мувер.
— Ничего не предпринимать, но быть наготове. Помните, что мы приманка.
— Да, Техно, но как нам быть, если гиганты обстреляют лагерь издалека?
— Когда это произойдёт, тогда и будем волноваться.
Тактика, а точнее её полное отсутствие, вызвала негодование в рядах Объединённых сил Земли, но оно быстро утихло, когда в чистом безоблачном небе появилось несколько огненных следов.
— Так быстро… Они достигли полюса почти моментально…
— Их так много!
Никогда раньше Корпус Охотников одновременно не сражался с сотней гигантов, и это только те, что находятся в зоне видимости. Со счетов не следует сбрасывать и колосса. К тому же ряды защитников Земли сильно сократились после битвы на Чукотском полуострове, а падение от болезни Айка Митчелла сильно подкосило боевой дух.
Надежду давало только то, что последним отрядам удалось обнаружить крепость Древних, из-за которой настрадалась их родина. Это стало маяком, осветившим путь к победе. Простым солдатам было невдомёк, что кроме старых винтовок найти в форпосте нечто полезное не удалось. Даже купол города не сдержит гигантов. Также было решено не придавать огласке тот факт, что крепость построили создатели мегалитов, заклятых врагов человечества.
Золотистые полоски рассекали небо, словно потерявшиеся лучики солнца. Они беспорядочно разлетались и собирались в группы, кооперировались и рассредоточивались, замедлялись и ускорялись. Постоянные манёвры противника не давали командованию выстроить окончательную стратегию, так как до сих пор не было ясно, куда именно упадут гиганты. Наихудший, но и наиболее вероятный сценарий предполагал, что те окружат купол со всех сторон и начнут одновременную атаку. К такому развитию событий выжившие были не готовы. Даже самые упёртые бойцы понимали, что в окружении им не выстоять и часа.
Наконец наиболее толстый луч сверкнул – от него отвалилась часть. Огромный огненный шар устремился вниз, целясь в купол. Он падал так быстро, что наблюдатели не успевали поворачивать голову вслед за хвостом из дыма.
Глыба стали, объятая пламенем, столкнулась с невидимой стеной прямо на вершине купола. Раздался знакомый звук, который можно услышать, если опустить голову под воду, а сверху кто-нибудь ударит по водной глади лопатой. Глухой звук взрыва. По щиту разошлись волны напряжения, гаснущие по мере удаления от эпицентра.
Приложенная сила была огромной. В иной раз она наверняка бы спровоцировала землетрясение или стала бы эквивалентом мощнейшей неядерной боеголовки МОАВ. Но не сейчас. Непонятный сгусток раскалённого метала на мгновение застыл, а затем медленно покатился по поверхности купола, оставляя за собой небольшую тропинку, похожую на следы от брошенных в воду камней.
На мгновение даже воздух замер. «Первая атака противника была отбита без особых усилий», – так подумали многие, но истинные знатоки ситуации понимали, что настоящий бой ещё даже не начался. Это было лишь прощупывание обороны.
— Эрик, этот щит точно выдержит?
— Он выстоит под любым натиском, но гигантам не нужно его разрушать. Сейчас купол похож на жидкую оболочку, он не пропускает только объекты с большой кинетической энергией. Если противник попытается неспешно пройти сквозь, ему это удастся.
— Иными словами купол защитит нас только от массивной бомбардировки. И на том спасибо.
Эрику не хотелось расстраивать товарища, поэтому он не сказал, что мегалит, просунувший верхнюю половину тела под щит, сможет активировать «плодовых светлячков» и покрыть ими всё поле в мгновение ока. На самом деле загонщики – наиболее уязвимая группа, так как кроме как в воздух бежать им некуда.
«Мистер Митчелл, прошу, поправляйтесь быстрее. Мы выиграем вам столько времени, сколько сможем», – взмолился Техно и присел на корточки. Он потянулся к мечу, готовясь дать отпор.
Следом за первым ударом, десятки огненных шаров обрушились по периметру купола, поднимая столпы пыли, закрывающие свет солнца.
Сквозь пылевой занавес с трудом можно было разглядеть огромные фигуры, чьи макушки почти бились об облака. Они поднимались из кратеров, но не переходили в боевую форму. Своим гуманоидным строением гиганты напоминали железных людей, поэтому их ещё иногда называли дровосеками в качестве сравнения с Железным дровосеком, героем книги «Удивительный волшебник из страны Оз».
Но как только мегалит принимал боевую форму, все забывали о любой литературе и связанными с ней героями. В жилах закипала ненависть к врагу, давящему людей, словно муравьёв.
— Я вижу! Один готовится потрогать купол! – Охотник указал пальцем в точку за мангровыми лесами, где стальное чудище просунуло кисть сквозь полужидкий щит.
Поняв, что преграда неопасна для медленно движущихся объектов, гигант шагнул. Его стопа оказалась по эту сторону черты, оставив в почве глубокий след. Свежая трава мгновенно стала спрессованной грязью.
— Чем больше шкаф, тем громче падает.
— Да, согласен.
Но воодушевлённые возгласы Охотников оборвал Техно:
— Главное, чтобы, падая, он не придавил тебя, – немного помедлив, Эрик добавил: – А впрочем, неважно. После сегодняшнего боя мы все разбогатеем на сдаче металлолома.
До этого скептически настроенные Охотники увидели в своём лидере некую новую для них черту – мужество. В глазах Техно, мальчика, любящего сложные игрушки, загорелась злоба мужчины.
— Ещё один!
— И там.
— На шесть часов.
— Господи, они повсюду.
Всем без исключения стало понятно, что гиганты не дадут им шанса. Машины зажимают последних защитников Земли в кольцо, накидывают удавку и медленно стягивают её, причиняя страшную боль.
Дождь из огня и стали лился на купол, из пепла восставали стальные монстры, возвышающиеся над людьми, как горы над кучками земли, выброшенной червями на поверхность после ливня. Разница в размерах ощущалась сразу же.
Когда уже начало казаться, что поток противников исчез, из-за тёмного облака вылетел ещё один громадный ком, больше предыдущих раза в полтора. Без сомнений, колосс.
Эрик моментально рассчитал траекторию падения и нажал кнопку на наручном коммуникаторе:
— Загонщики отряду реагирования, колосс на восемь часов, за мангровыми лесами.
— Поняла, Эрик. Удачи.
— А как же без неё.
Сразу же после короткого разговора в городе появилось движение – между крышами зданий маневрировали несколько Охотников. Их по праву можно назвать сильнейшими из людей. Если не справятся они, то не справится никто.
