Путешествие в экипажах подошло к концу после двух с половиной дней пути.
По словам Сэмюэля, с этим заканчивалась и их относительная безопасность. Они бы могли продолжить путь вместе с повозками, но в этом случае, «возвращение назад» могло обернуться серьезными неприятностями, поскольку возницам также была необходима защита.
Оба возницы осознавали ценность своих жизней в полной мере, поэтому, получив расчёт, поспешили покинуть зону повышенной опасности.
— Сегодня нам необходимо добраться до Напального Холма! Как только наша команда преодолеет его, мы окажемся в Лесу Отрицания! — воодушевленно произнес Сэмюэль, и с этими настроениями группа двинулась к месту назначения.
В Потерянном Раю землянин первого уровня почти всегда начинал свой тернистый пусть с работы носильщика, независимо от того, был ли он контрактником или приглашенным. Вовсе не по той причине, что им хорошо давалась перевозка багажа, дело в том, что неопытным землянам следовало участвовать в различных экспедициях, чтобы узнать, как можно больше.
Вот почему Сеол Джи-Ху уделял такое пристально внимание каждой, казалось бы, незначительной детали.
«Экспедиция выстроилась в форме ромба», — подметил Джи-Ху.
Всего в экспедиции участвовало 11 человек. За исключением Сеола Джи-Ху и двух других местных жителей, служивших носильщиками, фактическая боевая сила составляла 8 человек.
Прямо перед ними стояли Сэмюэль и Г рейс. Лучник шел впереди, а Воительница выполняла роль его телохранителя.
В середине-трое носильщиков, включая его самого, а еще Алекс и Йен. Слева от строя стояла Чо Хонг, а справа — Клара. Казалось, они расположились таким образом для защиты носильщиков.
И, наконец, замыкающие расположились зеркально направляющим, спереди-Лучник и Воин. Другими словами, Дилан и Хьюго замыкали процессию.
Честно говоря, Сеол полагал, что пара Дилана и Хьюго имела бы большую пользу, расположись они спереди, вместо Сэмюэля и Грейс. Конечно, несмотря на то, что его одолевал интерес, связанный с текущим строем, Сеол не осмелился задать вопрос.
«Уверен, у них есть на то свои причины».
— Впервые вижу тебя в этих краях, — неожиданно раздался голос алхимика, обращенный к Сеолу. Он поднял глаза и увидел Йэна с теплой улыбкой на лице. Мужчина медленно поглаживал свою белоснежную бороду.
— Вообще-то я совсем недавно приехал в Харамарк.
— Вот как. Ты ведь тоже был землянином, да? Приехал в город, чтобы поднабраться опыта?
— Совершенно верно.
— У тебя есть опыт носильщика?
Сеол внутренне недоумевал, почему такой человек, колдун — важная шишка, задает ему все эти вопросы. Он нервничал, но все же нашел в себе силы ответить честно.
— Я первый раз в роли носильщика. По правде говоря, прошло всего ничего, как я покинул Нейтральную Зону.
— Хм? Говоришь, впервые, значит?
— Да.
— Только вышел из Нейтральной Зоны, а уже участвуешь в такой опасной экспедиции… — Йэн бросил пристальный взгляд на Сеола, явно удивленный услышанным. Затем он подошел ближе к Джи-Ху и наклонился к его уху.
— Ну, мой друг…
Затем он внезапно понизил голос.
«Зачем он это делает?»
Сеол Джи-Ху слегка наклонил голову, но все же встретился взглядом с пожилым человеком.
— … Случайно… — серьезно прошептал Йэн, и Сеол вмиг перенял этот настрой.
Может быть, в этой экспедиции есть что-то темное и зловещее, правда, которую он еще не понял? Может быть, он поступил слишком опрометчиво.
присоединившись к этой экспедиции? В голове у Сеола проносились самые разные мысли.
Йен еще немного изучал Сеола, прежде чем осторожно спросить: — Тебе нравятся сиськи?
В тот момент Сеолу показалось, что слух его подводит. Г рейс украдкой взглянула за спину и начала хихикать. Джи-Ху гадал, шутят над ним или нет, но выражение лица Йена оставалось серьезным…
— Они мне очень нравятся, — откровенно признался Йэн и лукаво улыбнулся.
— Только представь, как приятно ласкать эти мягкие холмики руками или тереться об них лицом… Самая невероятная вещь на свете… Разве ты не согласен?
— Сеол? Давайте на секунду поменяемся местами, — серьезно произнесла Чо Хонг, плюнув на руки и крепче перехватив свою булаву.
Увидев это, Йэн весело рассмеялся.
— Я выставил себя полным дураком. Прости меня и дай пожить еще немного, хорошо?
— Лучше бы твои слова соответствовали твоему выражение лица, слышишь меня? Как минимум, произнеси это, выглядя немного удивленным или извиняющимся, хорошо?!
— Эии~. Гляжу, что настроение в Раю в последнее время ухудшилось. Я просто хотел пошутить с Новичком, чтобы он немного успокоился, — жалостливо произнес алхимик.
Чо Хонг была в секунде от взрыва, но голос Дилана, сказавший «Чо Хонг, сбавь обороты», охладил ее пыл.
Судя по поведению Дилана и Сэмюэля, этот Йен, должно быть, был очень уважаемым человеком в Харамарке.
— Черт возьми, прекрасно. Как бы то ни было, ты перестанешь беспокоить новичка* и оставишь его в покое. Разве ты не видишь, что он занят изучением нашего строя? — грозно произнесла Чо Хонг.
(*Прим.: В переводе «kid» — ребенок, но, как мне кажется, это неуместно, поэтому гармоничнее будет звучать «новичок») — Ого! Учишься, да?
Йен слегка хлопнул в ладоши и изобразил довольную улыбку.
— Полагаю, ты пытался достичь просветления! Вместо того чтобы помочь тебе, я лишь отвлекал, верно? Хорошо. Спроси меня о чем-нибудь и я отвечу на твой вопрос
Сеол Джи-Ху немного опасался, что старик будет нести еще какую-нибудь чепуху, но интерес пересиливал. Поэтому, мысленно готовясь в любой момент поменяться местами с Чо Хонг, Сеол Джи-Ху спросил Йена: — По какому принципу осуществлена расстановка направляющих и замыкающих?
Йэн мягко улыбнулся и слегка кивнул. Поскольку существовала возможность оскорбить некоторых людей, Сеол сделал все возможное, чтобы обойти щекотливые моменты, но пожилой мужчина точно уловил истинный смысл вопроса.
— Во-первых, ты же понимаешь, что независимо от того, идет ли речь об экспедиции или о стратегическом штурмовом задании, Лучник всегда берет на себя инициативу, да?
— Да.
— Как руководитель экспедиции, он должен выполнить две важные задачи. Во-первых, ведя своих товарищей по правильному пути, а во-вторых, вовремя чувствуя приближение врага и соответственно предупреждая свою команду. Если учесть эти два момента, то Сэмюэль — идеальный человек для этой работы.
Вот этого Сеол Джи-Ху никак не мог понять. Дилан также был лучником, и не просто лучником, он был ранкером 5-го уровня.
— Самуэль перешел со Следопыта третьего уровня на четвертый, став Исследователем. Его общая боевая доблесть, возможно, немного уступает землянам, владеющим тем же ремеслом, но в том, что касается поиска правильного пути, он один из самых лучших. Особенно если мы окажемся в лабиринте или в области, которая все еще остается неисследованной, проявятся его ценнейшие качества. Если Сэмюэль думает о продвижении до пятого уровня, чтобы стать Великим Исследователем, его способности разовьются еще сильнее.
— Сэр Йен, похоже, вы прочитали мои мысли, — удивленно произнес Сэмюэль, слегка обернувшись.
[… когда вы достигнете пятого уровня, границы, разделяющей бойцов низшего класса и бойцов высшего класса, вам будет предложено выбрать, какому Богу вы хотите поклоняться. Именно в этот момент выбранный вами путь становится критически важным…] [… Ваша работа будет либо развиваться, либо станет еще более специализированной, чтобы соответствовать силам богов, которых вы выберете…] — Сеол необъяснимым образом вспомнил слова Агнес.
— Дилан — Стрелок пятого уровня. Проще говоря, он сосредоточился на повышении своего боевого потенциала. Таким образом, во время партизанской войны он продемонстрировал бы подавляюще устрашающую доблесть, но по сравнению с Сэмюэлем, который идет дорогой Следопытов, он бы несколько уступил по части исследования местности.
Йен, должно быть, почувствовав жажду, замолчал и сделал большой глоток из фляги с водой.
— Кх-гхк. Дилан идущий позади, дает ощущение спокойствия. Если что-то случится, он будет в состоянии выяснить, что происходит, и придумать план, чтобы справиться с этим довольно быстро. Если моя догадка верна, Дилан возьмет на себя инициативу, как только начнется сражение, я прав?
— Но враги же могут напасть с тыла?
— Вот почему там стоит Хьюго. Ну что? Твое любопытство было в какой-то мере удовлетворено? — подмигнув, произнес мужчина. Сеол поклонился в знак благодарности, поскольку его любопытство действительно было удовлетворено.
— Спасибо, — вежливо произнес Сеол, придерживаясь всех канонов формального обращения.
— Ого. Ты довольно вежлив. — Йен начал тихонько посмеиваться. — Если ты не находишь бредни старика скучными, то я хотел бы поболтать с тобой еще немного. Кстати, как много ты знаешь о Лесе Отрицания?
— Вообще-то я ничего не знаю об этом месте.
— Все очень просто. Любая разумная форма жизни, входящая в лес, внезапно начинает яростно отрицать все существующее.
Что он имеет в виду? Глаза Сеола Джи-Ху ярко вспыхнули от интереса, заставляя Йэна продолжать свой рассказ более энергично.
— Понимаешь, никто не может предсказать, что ты в конечном итоге будешь отрицать. Это совершенно непредсказуемо.
— Но если это всего лишь отрицание чего-то, то это не может стать достаточно большой проблемой, правда?
— Если бы все было так просто. — Йен отрицательно покачал головой. — Как я уже сказал, никто не может предсказать, что вы в конечном итоге будете отрицать. Например, как ты думаешь, что произойдет, если ты вдруг начнешь отрицать мое существование?
Сеол Джи-Ху потерял дар речи.
— Я уверен, что ты попытаешься убить меня любой ценой. И не только это… А что, если в разгар битвы ты вдруг решишь отрицать существование своего собственного оружия? И что же тогда?
— …
— Думаешь, на этом все? А что, если ты отринешь свое собственное существование? И что же тогда?
Эти вопросы вызвали волну мурашек на коже Сеола.
— А раньше что-нибудь подобное случалось?
— Количество экспедиций, которые уничтожились подобным образом, слишком велико, чтобы упоминать об этом, молодой человек. Дело дошло до того, что королевская семья чуть было не объявила весь этот район запретной зоной для любых экспедиций. Если бы не Харамарк, такое решение бы уже давно приняли.
— Значит, это страшное место.
— Это определенно не то место, где можно валять дурака, это уж точно. Однако я уже давно исследую лес отрицания. И у меня есть кое-какие контрмеры. Если моя теория верна, то тайны леса должны быть разгаданы нашей группой в скором времени.
Несмотря на беспокойство о том, что эта контрмера может не сработать, Сеол Джи-Ху не стал озвучивать свои опасения вслух. Он подумал, что нельзя так рано демонстрировать свои страхи.
Возможно, почувствовав беспокойство носильщика, Йен мягко похлопал его по спине.
— Не волнуйся, мой друг! Если мои контрмеры не сработают, мы просто развернемся и вернемся в Харамарк. Вот и все. Понимаешь ли, я пока не хочу умирать.
Эти слова не были лишены смысла. Благодаря дружелюбию старого алхимика, опасения Сеола слегка заглушились.
Несмотря на развратность натуры, он обладал и обширной базой знаний. Для такого человека. Как Джи-Ху, каждое его слово имело огромную значимость.
Кроме того, Йен прекрасно знал, как разнообразно и красочно можно подать любую историю, поэтому Сеол с удовольствием отвлекся от скучного шествия и принялся с интересом слушать мужчину. На мгновение ему показалось, что он внук, слушающий россказни старого деда.
Читайте ранобэ Второе Пришествие Алчности на Ranobelib.ru
Солнце все ближе подползало к горизонту, окрашивая небо в оранжево — красные тона. Окружающий пейзаж постепенно менялся. Река Рахман, до сих пор служившая им ориентиром, разветвлялась на несколько небольших притоков, а земля становилась все более грубой и грязной, как будто впитала слишком много влаги.
В этот момент Сэмюэль остановился.
— Ты не повышаешь уровень автоматически, Боги определяют его для тебя. Ты ведь был в камере пробуждения в Нейтральной Зоне? Тебе следует посетить храм, как только эта экспедиция будет… М-м?
Когда шествие внезапно прекратилось, Йен замолчал и взглянул на Сэмюэля.
Сеол Джи-Ху огляделся и вскоре испытал неподдельное удивление, увидев деревья исполинского размера. В его голову закралась мысль: «А вдруг мы уже достигли Леса Отрицания?» Но, по всей видимости, он ошибался.
Сэмюэль стоял на коленях, уставившись прямо в землю.
— Сэмюэль? Что — то случилось? — донесся величественный голос Дилана. Сэмюэль поднял руку, давая понять, что ему нужно еще немного времени.
— Занятно. У нас гости — пещерные Эттины, — поднимаясь с колен, произнес Исследователь, странно ухмыляясь.
— Пещерные Эттины? Но разве они не считаются пещерными жителями? Что они здесь забыли?
— Может быть, вышли на поиски пищи? — Сэмюэль пожал плечами и посмотрел налево.
— Они разделились на две группы за пять минут до того, как мы прибыли сюда. Тридцать из них ждут нас впереди, а десять — слева от нас.
— О, значит, они видят в нас добычу? Если мы продолжим идти по этому пути, то нас точно окружат, — заметил Дилан.
— К слову, у них просто сумасшедшее обоняние. Итак, как нам поступить? — спросил Сэмюэль, обращаясь к Лучнику.
Дилан погрузился в глубокую задумчивость.
— Поскольку у каждого из них по две головы, застать их врасплох не получится, верно?
— Скорее всего, да. В конце концов, одна из голов всегда используется в качестве дозорной.
— Но это не значит, что мы не можем напасть на них первыми. Я попрошу Хьюго сопровождать тебя, так что разведай еще немного.
— Хорошо, — уверенно ответил Сэмюэль и снова двинулся вперед.
— Сеол? Вот это настоящий Лучник, чувак. Теперь ты понимаешь, почему я тогда так распсиховался?
Сеол не мог не согласиться с Хьюго, вспомнив ситуацию с женщиной-Лучницей во время их путешествия в Харамарк. Теперь та история казалась ему насквозь пропитанной ложью.
И Сеол Джи-Ху понял, что все происходящее реально, когда группа пещерных Эттинов вырвалась из укрытия и бросилась на них, громко ревя, менее чем через две минуты. Их было ровно тридцать.
Каждый пещерный Эттин был немного ниже среднего человека мужского пола, но все равно выглядел довольно угрожающе из-за своих крепких мускулов. Но что еще важнее, на одной шее у Эттина было две морщинистые головы. Выглядели они при это весьма устрашающе.
— Ничего необычного, не волнуйся, — произнесла Чо Хонг, как только Сеол Джи-Ху выхватил свое копье. — Просто жди и смотри. О них скоро позаботятся. — И указала вперед.
Сэмюэль без колебаний прыгнул в гущу стаи пещерных Эттинов.
— Эй! Эй! Сюда! — закричал он, а затем подпрыгнул, словно летающий тигр и в одно мгновение оказался на ветке дерева. Сэмюэль засунул руки в карманы, норовя выудить оттуда что-то.
— Съешьте это!
В тот момент, когда он вытянул руки, пещерные Эттины, теперь больше похожие на собак, словно не в силах поймать курицу, упали на землю в страшной агонии.
Раздался оглушительный свист рассекающегося воздуха. Лишь сейчас Сеол заметил маленькие метательные ножи, воткнутые в плоть Эттинов.
— Йаа~Хо!
Когда трое или четверо из них принялись отбиваться своим оружием, Сэмюэль внезапно превратился в подобие Тарзана и перепрыгнул на ветку другого дерева.
— Достойно восхищения. Он убедился, что все тридцать Эттинов сосредоточили свое внимание только на нем, — восхищенно произнес Йэн, наблюдая, как Сэмюэль поражает своих врагов метательными кинжалами.
Внезапно Хьюго прыгнул, как пантера, и замахнулся своим боевым топором, неожиданно атаковав пещерных Эттинов в спину. Три пары голов откатились по влажной земле. Монстры принялись оборачиваться, но все, что они успели увидеть — окровавленный топор, несущийся на них с невообразимой скоростью.
Существа и без того оказались в глубоком замешательстве по поводу своих дальнейших действий, но, когда Варварский Воин четвертого уровня начал безжалостно потрошить их черепа, впали в еще большую задумчивость.
Время от времени кто-нибудь из них пытался напасть сбоку. Однако Грейс держалась очень близко к слепому пятну Хьюго и защищала его своим щитом или же оказывала своевременную поддержку мечом, не давая подступить монстрам ближе.
В конце концов даже Самуэль слез с дерева, и они вместе с Кларой начали атаковать стрелами отовсюду. Группа пещерных Эттинов распалась в одно мгновение. Но затем…
— А вот и они, — спокойно произнес Дилан и натянул тетиву лука, целясь в заднюю часть строя, в сторону десяти наступающих пещерных Эттинов. Они спешно направлялись сюда после того, как их главные силы были разбиты.
— Скольких дашь мне? — спросила Чо Хонг.
— Спроси их об этом сама, — ответил Дилан.
Послышался звук натягиваемой тетивы и за ним последовал выстрел, сопровождающийся звуком взрывающейся мины.
Плечи Дилана слегка дрогнули, когда он опустил лук. Сеол Джи-Ху почувствовал, как онемели от ударной волны его барабанные перепонки, и поспешно закрыл уши, а затем…
Бабах! Бум! Бабах!
Он был невероятно впечатлен развернувшимся перед ним зрелищем. Там, куда падали стрелы, земля взрывалась и вздымалась, словно на минном поле.
Пещерные Эттины бездумно неслись вперед, поэтому, когда началась бомбежка, подлетели в воздух, содрогаясь в конвульсиях. Вскоре, рухнув на землю, их накрыл град из земляных обломков.
— Э-фью~. Подчищать за всеми — это не мой стиль, — нервно произнесла Чо Хонг.
— Оставляю их на тебя, Чо Хонг.
— Да, конечно — конечно, — задумчиво произнесла женщина, волоча за собой булаву.
«Это стрелок верхнего уровня…»
Битва получилась странной. Не сродни отбирания леденца у ребенка, но все же…
Конечно, все было не так уж и плохо. Чем легче отбиваться от врага, тем меньше потерь, в отличие от схватки, когда задействовано всё, начиная от зубов и заканчивая ногтями…
Действительно, Сеол Джи-Ху знал это, но все же…
— Ну и что? Ну и как это было?
— Д-да? Простите?
До этого момента Сеол Джи-Ху ошеломленно смотрел на Чо Хонг, проверяющую и убивающую всех выживших. Он слегка вздрогнул и поспешно посмотрел в сторону алхимика. Тот ослепительно улыбался.
— Твое первое впечатление, как свидетеля битвы экспедиционной команды.
Сеол Джи-Ху закрыл рот.
Впечатление, оставленное силой, проявленной отдельными бойцами, было, конечно, глубоким, но… Но больше всего в его памяти запечатлелось то, как они все скоординировались друг с другом по времени, как будто заранее договорились, а также то, как они контролировали направление битвы и заставляли ее идти так, как им хотелось.
— Они уже не в первый раз сражаются вместе. Прошли через многое, и именно поэтому могут полностью доверять друг другу.
Сеол Джи-Ху кивнул и прикрыл глаза. В этот момент в его голове промелькнули лица нескольких знакомых ему людей.
«Когда-нибудь я буду…»
Когда-нибудь он сформирует свою собственную экспедиционную команду.
Впервые с тех пор, как он прибыл в Потерянный Рай, ему в голову пришла подобная мысль.
Как только битва закончилась, экспедиционная команда принялась собирать свои военные трофеи. Они включали всего лишь оружие и снаряжение, брошенное мертвыми пещерными Эттинами. Но каждый из этих трофеев чего-то да стоил. Кроме того, эти существа, сами использовали награбленное у людей, так что среди их побрякушек можно было поживиться чем-нибудь ценным.
— Сеол! Сеол! Смотри! А вот и еще один!
Сеол Джи-Ху безмолвно набивал свою сумку вещами, которые приносила ему Чо Хонг. И как только он увидел Хьюго, идущего к нему с полными руками добычи, Джи-Ху приоткрыл мешок шире. Сэмюэль спокойно наблюдал за происходящим со стороны, прежде чем слегка прищелкнуть языком.
Мешок был пропитан магией, которая увеличивала пространство для хранения, а также уменьшала общий вес, так что он мог вместить в себя много вещей, но все равно весил достаточно много. Походная сумка была уже битком набита провизией, снаряжением для палаток и спальными мешками, поэтому, когда туда положили оружие, мешок должен был весить целую тонну.
У Сэмюэля не было никаких претензий к Сеолу, который продолжал укладывать в свою сумку все больше вещей без лишнего шума. Проблема заключалась в двух других носильщиках, которые не проявляли инициативу.
«Вот почему местные жители…»
Как руководитель этой экспедиции, Сэмюэль просто не мог не заметить этого проступка. Как раз в тот момент, когда он собирался пойти и высказать свое мнение, он запнулся на полпути, увидев, как Сеол Джи-Ху перекинул сумку через плечо и легко встал.
— Х-хей, приятель… С тобой все в порядке? Он выглядит очень тяжелым.
— Ну, пока я в полном порядке. — Сеол слегка подпрыгнул на месте. На лице Сэмюэля сразу же появилось подозрение.
— …Я знаю, что уже задавал тебе этот вопрос, но ты действительно первый уровень?
— Вот видишь! Я же тебе говорил. Теперь это кажется не только мне! — громко засмеялся Алекс, будто давно предрекая это.
— В любом случае. Очень скоро мы поднимемся на Напальный Холм. Еще не слишком поздно, так как насчет того, чтобы разделить часть твоего багажа и передать его остальным?
— О, со мной все будет в порядке. Это не скажется негативно на темпе команды.
— Ну, если ты так говоришь. Хорошо.
Что мог поделать Сэмюэль, если он сам сказал, что все в порядке? Исследователь обернулся и встретился взглядом с двумя местными носильщиками. Он уже сделал им замечание.
И вот, поход возобновился. Мешок стал тяжелее, давя Сеолу на плечи.
«Я тоже тренируюсь, так что все хорошо», — удовлетворенно подумал Сеол.
По сравнению с прошлыми временами, когда его неоднократно избивала Агнес для повышения выносливости, это было просто ничто.
Вскоре группа начала взбираться на холм, как и предсказывал ранее Сэмуэль.
Лес Отрицания окружил их.
