– Господин, не Вы ли велели мне соблюдать обет?
– Не помню, чтобы я кому-то что-то велел. Возможно, это сделал мой помощник?
– Господин, у Вас нет никаких помощников. Я стану Вашим помощником!
Группа Артпе полностью справилась с угрозой, нависшей над королевством русалок. Более того, им удалось одолеть двух кракенов и добиться достижений, о которых они раньше даже помыслить не могли.
Итак, теперь их путь лежал в Аэдию. Однако на этом пути встретилось ещё одно препятствие. После того, как всё более-менее улеглось, Шерил Анаида получила признание своего народа и стала истинной королевой русалок.
– Господин сделал для меня неописуемо большое одолжение. Вы не просто спасли мне жизнь. Вы возродили былую славу русалок… Вы помогли мне переродиться… Вот почему я готова всё бросить и последовать за Вами!
– А как насчёт твоего народа? Разве не логичнее заняться благополучием своих собственных людей?
Врожденные способности Шерил и демоническая энергия Кракена помогли создать ещё больше эволюционировавших русалок, а потому Артпе справедливо счёл, что девушке куда лучше продолжить заниматься этим делом.
– Вам не о чем беспокоиться, – ответила Шерил, постучав себя по груди.
Этот жест был настолько зрелищным, что Артпе невольно отвёл глаза, опасаясь наказания Маетел.
– Они возродились древними русалками, а потому смогут править этим океаном и без моей помощи. Я же останусь с господином и помогу ему. Неважно, днём или ночью: я отдам Вам всё своё тело и разум!
– Мне не нужен твой разум, и уж тем более тело…
Услышав очередной отказ Артпе, на больших глазах русалки начали наворачиваться слёзы. Вместе с этим её жемчужина, закреплённая посреди головы, начала источать фиолетовое свечение, и девушка в отчаянии закричала:
– Вы нужны мне, господин!
«Вот чёрт…» – мысленно пробормотал Артпе. Недавно он понял, что, как и в случае с Сиеной, после процесса трансформации спасённые им люди начинают проявлять глубокое чувство преданности и благоговения.
Доказательством тому служили и русалки, которые не хотели отпускать свою королеву.
– Вы не можете покинуть нас, госпожа королева! Пожалуйста, оставайтесь с нами!
– Мы не можем потерять Ваше Величество!
– Этот человек… Мы признаём, что он принёс в наше царство мир и благодать, но Вы не можете уйти вместе с ним.
– Извините, но я дала клятву,– возразила Шерил.
Шерил цеплялась за Артпе, в то время как русалки цеплялись за Шерил. Всё происходящее было самым настоящим олицетворением хаоса.
Тем временем на лице Маетел отчётливо читалось, что ей не нравится идея расширения их группы. Однако данная русалка была сильной и до конца настаивала на своём. Вот почему Маетел не могла выступить против её присутствия лишь по своим личным соображениям. Сиена когда-то пребывала в том же положении, что и королева русалок, а потому поддерживала её. Ну а что касается Роа, она была слишком занята поеданием демонической энергии, чтобы отвлекаться на такие пустяки.
– Уф-ф… Шерил, это не моя прихоть. Ты будешь привлекать к себе слишком много внимания. К тому же, пусть ты и стала сильнее, но этого всё ещё недостаточно, чтобы путешествовать с нами.
– Но почему…? – отчаявшимся голосом переспросила Шерил.
«Хорошо. Это может сработать», – понял Артпе, продолжив гнуть эту линию.
– Потому что даже Сиена, у которой самый низкий уровень среди всех нас, 247-го. Итак, она опережает тебя на целую сотню уровней.
– Н-но господин… Благодаря Вашему благословению я смогу развиваться и дальше! К тому же я пробудила силу, которая намного превосходит мой уровень!
– Да. Тем не менее твоя врождённая способность крайне узконаправленна. Она позволяет тебе контролировать русалок, однако при столкновении с другими монстрами практически бесполезна. Ты уверена, что сможешь убить монстра 200-го уровня?
Безжалостный комментарий Артпе вызвал у Шерил новую порцию слёз. Впрочем, правда всегда была жестокой, а потому, горько улыбнувшись, Артпе продолжил говорить:
– Вот почему ты должна заняться решением задач, которые тебе по плечу. Ты уже оказала мне большую помощь в процессе убийства Древнего Кракена. Осталось только назначить кого-то, кто проведёт нас в Аэдию. Мы – люди, а ты – русалка… И на этом наши пути должны разойтись.
– Господин так жесток… Тот факт, что я не могу опровергнуть Ваши слова, ещё больше расстраивает меня.
Находясь под беспрестанным прессингом со стороны правды, Шерил понуро опустила голову, от чего Артпе издал сочувственный вздох. А затем у него внезапно появилась одна идея.
– Давай сделаем вот что.
– Что? – тут же приободрилась Шерил. Её реакция была столь быстрой, что Артпе невольно задался вопросом: не ожидала ли она чего-то подобного?
– Речь идет не только о русалках, населяющих этот океана. Будь то море или небольшой водоём, я хочу, чтобы ты правила всеми русалками этого мира. Я уже убил всех здешних Кракенов и уничтожил всю демоническую энергию. Итак, разве есть причина, по которой ты должна цепляться за это место? Другими словами, я хочу, чтобы ты отправилась в крестовый поход.
– Крестовый…?
– Я хочу, чтобы ты убивала всех океанских монстров, отказывающихся подчиниться тебе. Каким бы сильным ни оказался твой противник, ты должна будешь его одолеть. Если же он согласится подчиниться тебе, ты сможешь повелевать им, как и остальными русалками. Итак, я хочу, чтобы ты стала императрицей всего мирового океана. И вот, когда ты достигнешь этого статуса, тебе больше нечем будет заняться, верно?
– Наверное…
– К тому времени твой уровень существенно увеличится.
– Вы говорите о цели, которая абсурдно далека, но Вы правы…
В ответ Артпе лукаво улыбнулся, что было характерно лишь для высококвалифицированных мошенников, и продолжил говорить:
– Так вот, когда это время наступит, я разрешу тебе присоединиться к моей группе.
– … Вы хотите, чтобы я подчинила всех русалок… А затем и всех океанских монстров? Я правильно поняла?
– Да.
В этот момент Артпе понял, что, возможно, слегка перегнул палку. Как правило, на такие предложения другие люди отвечали нечто вроде: «И как мне, по-твоему, это сделать?! Это несправедливая сделка! Я отказываюсь!».
Однако на этот раз противоположной стороной была Шерил. И она дала ему клятву.
– Отлично. Я сделаю это. Я думала, Вы попросите меня убить Короля Демонов. Если это всё, чего Вы хотите, я непременно сделаю это. Я даже повышу свой уровень так, чтобы он был выше уровня господина. И когда это произойдет, пообещайте, что больше не будете ко мне так жестоки.
– Что ж, если ты так уверена в своих силах…
У Артпе не оставалось иного выхода, кроме как заключить пари.
Затем, в очередной раз горько улыбнувшись, он развернулся и увидел свою чёрную кошечку, которая всё это время ни на шаг не отходила от огромного трупа Древнего Кракена. Помахивая туда-сюда своим хвостом, она с аппетитом обедала.
Тихо подойдя сзади, Артпе слегка щёлкнул её по хвосту, на что кошечка повернулась и облизнулась, явственно давая понять, чтобы её не отвлекали от еды.
– Мугр-р!
– Роа, ты довольна тем, что съела?
– Мьа-а-ау, мьа-ау!
– Всё ещё голодна? Где-то я уже раньше это слышал.
– Мур-р-р-рк!
Читайте ранобэ Я переродился в ничто на Ranobelib.ru
Пока остальные были заняты выяснением отношений, Роа наслаждалась трапезой. Но вот, её хозяин вновь вознамерился ограничить её в еде!
После непродолжительного спора, кошка с угрюмым видом отошла от Кракена, в то время как Артпе достал пустую колбочку из-под зелья и трижды усилил её, превратив в ёмкость для хранения реагентов. А затем он протянул её Шерил.
– Думаю, это тебе пригодится.
– Спасибо, мой господин.
Шерил бережно взяла колбу, после чего подошла к огромному трупу Древнего Кракена и начала изъятие остатков демонической энергии.
К тому времени, как ёмкость полностью заполнилась, в трупе не осталось ни одной капли демонической энергии.
– Итак, теперь его можно употреблять в пищу, – удовлетворённо глядя на проделанную работу, пробормотал Артпе.
– Хм-м, а в каком виде осьминоги вкуснее всего?
– Я слышала, что из осьминогов получаются аппетитные мясные пироги.
– Мьа-а-ау! Мьа-а-а-ау! Мур-р-р-р!
Позволив своим товарищам вступить в очередную дискуссию о том, как лучшего всего приготовить осьминога, Артпе тщательно осмотрел труп Древнего Кракена.
В конце концов, он отрезал крючки, которые росли внутри присосок, а также изъял все чернила. Убедившись, что ничего ценного больше не осталось, он вырезал часть мяса, а остальное попросту оставил лежать на месте.
В его пространственный мешочек перешло лишь 10% от общего количества, но этого уже было достаточно, чтобы не испытывать проблем с провизией на протяжении десяти лет.
– Поскольку Анаида пережила войну, твой народ, вероятно, испытывает проблемы с провиантом. Вся отрицательная энергия изъята, так что можешь быть спокойна и накормить своих людей этим мясом.
– Господин… Даже не знаю, чем мне отплатить за Вашу доброту…
Последнее время Артпе действовал так, словно ему было вообще наплевать на Шерил, но в самый ответственный момент он проявил максимальную доброжелательность! Эти слова глубоко тронули русалку.
По правде говоря, Артпе просто не был уверен, что его группа сможет всё это съесть, а потому и решил оставить мясо русалкам.
– Я сделал всё, что мог. Итак, нам пора идти.
– Да.
– Мур-р.
Но вот, как только они отошли от Кракена, Шерил попыталась непринуждённо затеряться между остальными девушками, за что получила лёгкую затрещину от Артпе.
– Господин, Вы приказали мне покорить океан. Я уже отдала своим подчиненным соответствующие приказы. Конечно, некоторые из них будут затронуты волной безумия, однако остальные уже в самом ближайшем времени отправятся их исполнять.
– … И что?
– Достижение глобальной цели займёт достаточно много времени, но завоевание ближайшей части океана – дело нескольких месяцев. Как Вы, наверное, знаете, монстры возле Диаса слабы…
Этот факт подтверждался текущим статусом здешних русалок, самой сильной среди которых была Шерил с её 139-ым уровнем. И то, это произошло лишь благодаря её скачкообразному росту.
И в такой обстановке их группа каким-то образом встретила сразу двух Кракенов! Удача и вправду обходила их стороной!
– Ну, и к чему ты клонишь?
– К тому, что мне нечего здесь делать. Находясь рядом со своими людьми, я смогу поднять их боевой дух, но этих монстров они смогут одолеть и без моего вмешательства. Итак, у меня достаточно времени, чтобы провести Вас.
– …
Артпе хотел что-то возразить, но, увидев её блестящие глаза, так и не смог открыть рот.
– Я просто хочу послужить Вам ещё немного…
– Ух-х…
Тоже самое частенько случалось и в его прошлой жизни. Когда женщины начинали говорить от всего сердца, его боевой дух слабел. Именно в этом крылась самая главная причина, по которой он встретил свою тщётную смерть, будучи Четвертым Небесным Царём. Он всегда хотел исправить этот недостаток, но… Куда легче было сказать, чем сделать. Если бы он смог его побороть, то не был бы самым слабым среди Четырех Небесных Царей.
– Ху-у-у-у…
В конце концов, Артпе протяжно вздохнул и согласился:
– Отлично. Океанская дорога не такая уж и длинная. Пойдем.
– Спасибо, господин! Я буду служить Вам в меру своих способностей! Я доведу Вас до места назначения быстрее, чем кто-либо другой!
– Что-то это меня слегка настораживает…
Тем не менее Артпе уже принял Шерил в свою группу, а потому пути назад больше не было. И вот, невзначай обернувшись, он встретил рассерженный взгляд Маетел. Пожав плечами, Артпе виновато улыбнулся и краем уха услышал всего одно слово:
– Наказание.
Притворившись, что очень занят любованием океанскими пейзажами, Артпе громко объявил:
– Итак, вперёд!
– Наказание. Оно придёт, когда Артпе уснёт. Это всегда срабатывало…
– Эй, подожди. Что ты только что сказала? Эй, эй!
Однако Маетел так больше ничего и не сказала. И вот, пока Артпе всерьёз раздумывал над тем, чтобы установить сигнальные заклинания и ловушки, оберегающие его сон, группа вышла на Путь Русалок.
Спустя два месяца.
– Я, конечно, ожидал этого, но откуда, чёрт возьми, здесь появилось подводное подземелье!?
– Это довольно странно. Я никогда не слышала о том, чтобы здесь было подземелье, хе-хе-хе.
– Артпе, это очень странное подземелье. Здесь всё вверх ногами!
– Братик, впереди ещё одна лестница вниз.
– Мьа-а-а-а-ау!
Они то и дело сходили с пути, а потому обещанная короткая дорога превратилась в полугодичное испытание, преисполненное подводных подземелий и прочих неприятностей. С большим трудом им удалось прибыть в портовый город Аэдии под названием Белата.
На суше царила поздняя зима, и товарищи в полной мере почувствовали, насколько пронизывающим бывает холодный ветер.
А ещё этой зимой Артпе и Маетел исполнилось по 15 лет.
