— Вот то, что вы заказали, госпожа Шарлотта. Мы уже приступаем к работе над сегодняшней партией.
— Благодаря вам господин Бонифаций и остальные могут сражаться без лишних забот. Пожалуйста, продолжайте свою тяжёлую работу.
Я обменяла полученный вчера вечером бланк заказа на готовые лекарства и магические инструменты, после чего покинула комнату смешивания замка. Мне нужно было доставить всё на кухню замка или, вернее, в комнату для слуг рядом с ней, где работала Брюнхильда.
— Госпожа Шарлотта, вы сами отнесёте всё это на кухню? — уточнила моя слуга Катрейн. — Не лучше ли поручить это кому-нибудь другому и…
— О, боги. Я всё равно намерена отправиться туда в рамках своего обхода. И разве не очевидно, что я хотела бы выразить благодарность Брюнхильде, которая со вчерашнего полудня в одиночку управляла всем обеспечением? Возможно, ей нужно обсудить какие-то проблемы.
— Вы стали необычайно активной с тех пор, как облачились в одежду для верховой езды… — с усмешкой заметила Катрейн, сама бывшая в ней же.
С тех пор, как Бонифаций отправился в Илльгнер, женщинам было рекомендовано носить одежду для верховой езды. Некоторые из тех, кто не покидал защищённых барьерами мест, таких как северное здание, одевались как обычно, однако в самом замке всё заметнее становились женщины, следующие этой рекомендации. Чтобы в случае чрезвычайной ситуации иметь возможность действовать сразу, не переодеваясь, последние несколько дней я тоже носила этот наряд, с доспехами из магического камня под ним.
Разновидность доспехов, которую я носила, учат делать на втором году обучения в дворянской академии. Они были лёгкими и защищали в основном спину и грудь. Учителя говорили, что мы все должны знать, как их делать, иначе в случае опасности мы окажемся в беде. И всё же я никогда не думала, что настанет день, когда мне на самом деле понадобится их использовать.
«Я, конечно, ценю дополнительную свободу движений, но всё же…»
Каждое утро, облачаясь в одежду для верховой езды и видя, как дворяне замка морщатся при виде столь неряшливо одетых женщин, я вспоминала о том, в какой ненормальной ситуации сейчас находится Эренфест. Я не могла не молиться о том, чтобы наша жизнь поскорее вернулась в нормальное русло.
***
— Госпожа Шарлотта. Я не ожидала, что вы придёте на кухню. Вы всегда можете позвать меня, если вам понадобятся мои услуги.
Брюнхильда, перестав инструктировать поваров, удивлённо взглянула на меня. Она выглядела такой же подвижной и активной, как и я, возможно, потому, что на ней тоже была одежда для верховой езды.
— Я просто занималась обходом. И поскольку я мало чем могу помочь, мне не стоит отрывать вас от важных дел. Я пришла, чтобы передать вам лекарства восстановления и магические инструменты от служащих. И раз уж я здесь, хочу также отчитаться о последнем собрании…
Брюнхильда, видимо, поняла, что мой доклад слишком важен, чтобы использовать ордоннанцы: закончив инструктировать окружающих, она очистила комнату и достала магический инструмент, блокирующий звук.
— Выполнение столь значимой обязанности в одиночку не может быть лёгким… — вздохнула я. — У тебя есть какие-то проблемы, о которых ты не решаешься рассказать во время встречи?
Брюнхильда, которая должна была стать второй женой герцога, находилась здесь, на кухне, поскольку отвечала за поставку припасов на передовую. На неё возлагались важные обязанности по руководству поварами замка и отправке готовых блюд рыцарям, участвующим в боях. Она также передавала все магические инструменты и лекарства восстановления, которые присылали служащие. Именно благодаря тому, что Брюнхильда и те, кто работал с ней, с таким усердием поддерживали снабжение, отряду господина Бонифация удавалось сражаться в Илльгнере и Грибеле столько дней подряд. Можно сказать, что она вела свою собственную битву в стенах замка.
— Я в порядке, — заверила Брюнхильда. — Хотя я занимаю эту должность в одиночку, мои обязанности составляют лишь часть той работы, которую я уже выполняла.
По правде говоря, контроль за продовольствием и другими предметами первой необходимости, отправляемыми на передовую, входил в обязанности матушки как первой жены герцога. Она отвечала за них до вчерашнего утра, а мы с Брюнхильдой лишь помогали. Вместе с ней мы узнали, как правильно организовать процесс, кого о чём просить, когда отправлять припасы и сколько отправлять за раз, а также многое другое.
Как только Брюнхильда узнала всё, что нужно, она стала отвечать за это единолично, завершив тем самым процесс передачи дел. Матушка должна была охранять тайный проход на случай, если группа госпожи Георгины попытается вторгнуться в замок, и было важно, чтобы уход матери не повлиял на поставку припасов.
— Благодаря тому, что ты взяла на себя управление городскими перевозками, мы смогли сосредоточиться на приёме рыцарей, — сказала я. — По словам господина Бонифация, госпожа Георгина должна сделать свой шаг очень скоро.
Судя по всему, силы вторжения Аренсбаха отступали каждый раз, когда наши рыцари пытались бросить им вызов. Потому потери с обеих сторон пока были невелики, однако масштабы вторжения наших врагов неуклонно росли в течение последних нескольких дней. Мы полагали, что их цель — отвлечь наших рыцарей от замка и разделить их, прежде чем начать атаку, но даже зная это, господин Бонифаций не мог вернуться со своими войсками в столицу, пока магическая сила Эренфеста похищалась.
— Я больше беспокоюсь о вас, чем о себе, госпожа Шарлотта. Воздух в замке острее ножа, и ауб приказал вам действовать вместе с господином Карстедом, когда придёт время, не так ли? — спросила Брюнхильда с почтительной улыбкой.
Накануне днём отец велел мне в случае непредвиденных обстоятельств работать с командиром рыцарей. Его приказ был равносилен признанию того, что следующим аубом должна стать я, а не мой брат. Я буду служить представителем отца в кабинете герцога, пока он будет находиться у основания.
Отец спросил о моей решимости, после чего рассказал, где находится основание нашего герцогства, и о характере ключа главы храма. Лично я считала, что Мельхиор в будущем станет более подходящей кандидатурой на роль ауба, чем я: он — глава храма, активно участвующий в церемониях, а штап его поколение получит гораздо позже, но поручать ему мои нынешние обязанности было бы бессмысленно. У него ещё даже нет штапа.
— Как поживает господин Вильфрид? — между делом спросила Брюнхильда.
— Моему брату сообщили об отмене помолвки за целый год до того, как эта новость стала достоянием общественности. Он решительно отказался стать следующим аубом, так что моё назначение на эту роль сейчас не должно его беспокоить. А вот его последователям, должно быть, трудно смириться с тем, что его не посвящают в курс дела.
Последователи подняли шум, когда к командиру рыцарей приставили меня, а не брата. Этого следовало ожидать: им ещё только предстояло узнать, что мою сестру примут в королевскую семью, что её помолвка с моим братом аннулирована и что их подопечный не станет следующим аубом.
— Однако, — продолжила я, — учитывая слухи, распространяемые рыцарями Кирнберга, у большинства дворян нет иного выбора, кроме как принять правду о нашем положении.
После встречи с герцогом, когда Розмайн в порыве эмоций раскрыла множество секретов, мать заключила со всеми присутствующим магический договор о молчании. Но его было уже недостаточно: рыцари Кирнберга, прибывшие в качестве подкрепления, во многом благодаря связям моего брата, открыто говорили о том, что отец сказал и сделал во время своего визита в их земли. Быстро распространилась новость о том, что моя сестра обладает Грутрисхайтом, что первый принц подарил ей ожерелье для ухаживаний и что врата страны Кирнберга активировались впервые за двести лет. Такие слухи делали очевидной отмену помолвки моего брата и объясняли, почему меня выбрали действовать вместе с командиром рыцарей.
— Не думала, что отец вернётся, не сделав ничего, чтобы помешать рыцарям Кирнберга распространять информацию… — размышляла я. — Сколько же головной боли теперь у матушки. Учитывая замешательство среди дворян, надеюсь, что битва закончится до того, как мне придётся всерьёз объединиться с Карстедом, но слухи распространились так далеко…
— Лично я рада, что люди теперь знают, что место ауба перейдёт к вам, если с господином Мельхиором что-то случится до его совершеннолетия, — одобрила Брюнхильда. — Я понимаю ваши опасения, поскольку ваша первая обязанность связана с судьбой основания нашего герцогства, но Лейзеганги должны понимать позицию герцогской семьи в этих вопросах. Затем её голос понизился до шёпота, и она добавила: — Если, конечно, не возникнет проблем с господином Вильфридом…
В такой момент герцогская семья не могла рисковать расколом: это лишь создало бы для Лейзегангов возможность воспользоваться ею. Мне хотелось почтительно склонить голову перед Брюнхильдой, которая даже в эти тяжелые и напряженные времена выполняла своё обещание контролировать Лейзегангов.
— Я постараюсь вознаградить твою преданность, — пообещала я. — В любом случае, я не вижу причин полагать, что госпожа Георгина остановится. Возможно, мне следует считать неизбежным, что наши дворяне узнают правду.
— Действительно. Госпожа Георгина должна верить, что у неё есть все шансы достичь своей цели, иначе она никогда бы не начала столь безрассудное нападение. Господин Бонифаций разделяет это мнение, и ауб останется в зале основания на столько, на сколько потребуется. Хотя я буду молиться, чтобы эта битва не затянулась надолго.
Даже теперь, когда моя сестра захватила основание Аренсбаха и спасла дядю, силы, вторгшиеся к нам, ничуть не ослабли. У неё было достаточно влияния, чтобы остановить рыцарей, принадлежащих Аренсбаху, но в письме сообщалось, что сейчас она спит. Учитывая обстоятельства, дядя планировал привести в Эренфест добровольцев из Дункельфельгера, чтобы они оказали нам дальнейшую поддержку.
— Прошлой ночью Герлах подвергся нападению так же, как и Илльгнер, — поведала я. — Захватчики отступили при первых признаках боя, так что рыцари Герлаха пока в порядке, но придёт время, когда подкрепление понадобится и им. Мне интересно, вступит ли дядя в бой до того, как господин Бонифаций и его отряды окажутся слишком растянуты?
Мы не могли знать, как долго продлится эта битва, но напряжение в замке явно будет только нарастать.
Брюнхильда задумалась над вопросом:
— Насколько я понимаю, путь от замка Аренсбаха до врат герцогства, которые он делит с Эренфестом, занимает два дня на ездовом звере. Я не могу сказать, успеет ли господин Фердинанд, но несколько гибов прислали подкрепление в ответ на призывы ауба и господина Бонифация о помощи. Успеют ли они вовремя?
— Безусловно. Войска из Хальдензеля прибыли вскоре после войск из Кирнберга. Собственно, я пришла сюда, чтобы сообщить об их прибытии. Полагаю, это даст нам достаточно рыцарей для защиты дворянского района.
Брюнхильда захлопала в ладоши, и на её лице расплылась радостная улыбка:
— О боги! Это очень радостная новость. Значит, брешь, оставленная рыцарями господина Бонифация, почти полностью заполнена.
— Именно. Но с таким большим количеством ртов, которые нужно кормить, запасы продовольствия в замке будут находиться под большим давлением. Говорят, что войну нельзя вести на голодный желудок…
Прибытие подкрепления было достаточно обнадёживающим, но это также означало, что нам нужно больше еды, лекарств восстановления, магических инструментов и прочего. В настоящее время у нас их было в избытке, поскольку мы готовились к этой битве больше месяца, но мы не только не знали, как долго продлится война, но и не ожидали, что к нам прибудет столько рыцарей на подмогу.
— Кроме того — однако я должна извиниться за то, что вообще спрашиваю — не могла бы ты послать Лейзегангу просьбу о помощи?
— Можете не сомневаться, я несколько раз подталкивала их с тех пор, как было принято решение о прибытии подкрепления Кирнберга и участии Хальдензеля. Круг перемещения в поместье гиба будет подключён сегодня днём.
Теперь, когда моя сестра уехала в Аренсбах, решающую роль в получении помощи от Лейзегангов играла помолвка Брюнхильды с отцом. Приятно было знать, что у нас не закончатся запасы провизии в середине войны.
— Я очень благодарна тебе, Брюнхильда. Никто другой не смог бы так хорошо исполнить ваши обязанности. Пожалуйста, скажите мне, если в возвращённых ящиках с едой будут отчёты или просьбы от рыцарей.
— Можете на меня рассчитывать, — ответила она с ободряющей улыбкой.
Я намеревалась оказать ей поддержку, если она в ней нуждается, но теперь я видела, что она достаточно способна справиться сама.
***
Я передала инструмент, блокирующий звук, и вернулась к патрулю, который тоже вскоре закончила, добравшись до кабинета герцога. Мне нужно было убедиться, что недавно созданные тайные ходы не были обнаружены или использованы, — эту обязанность мог выполнить только член герцогской семьи.
В настоящее время кабинет герцога служил командным пунктом рыцарского ордена. Большая часть ордена размещалась в общежитии и на тренировочных площадках, но командир и ещё несколько высокопоставленных рыцарей находились в кабинете и собирали сведения. Как мы постоянно носили одежду для верховой езды, так и они постоянно были в своих доспехах, чтобы быть готовыми к вылазке в любой момент. Мой отец, ауб Эренфест, тоже был в доспехах, хотя и носил сюрко, отличавшее его как герцога.
Конечно, рыцари были здесь не одни: были и служащие, рассылающие ордоннанцы и записывающие полученные ответы, и слуги, присматривающие за всеми собравшимися. Каждый выполнял свою работу.
— Ты уже вернулась, Шарлотта? — спросил отец. — Предоставь свой отчёт.
Я доложила о состоянии комнаты для смешивания и кухни замка, а затем отметила, что не заметила ничего необычного во время своего патрулирования.
Отец кивнул:
— Значит, сегодня днём мы получим провизию из Лейзеганга, не так ли? Приятно слышать.
— Брюнхильда, похоже, прекрасно справляется со своей ролью самостоятельно. Она выполняет все ожидаемые от неё обязанности. Где же матушка?
— Она пошла проверить специальную комнату экстренной помощи и убедиться, что ловушки в скрытых проходах не активировались.
В этот момент в комнату влетел ордоннанц. Он покружил над нашими головами, после чего сел на руку господина Карстеда, стоявшего позади моего отца. Должно быть, птица прилетела от одного из рыцарей на тренировочной площадке.
«Был ли составлен график патрулирования для рыцарей Хальдензеля?» — была моя первая догадка, но на самом деле речь шла о вероятных силах вторжения:
— Мы получили известие из Илльгнера, что два дня назад на торговое судно поднялись люди, похожие на дворян. Их видел торговец древесиной.
Неожиданное известие удивило всех нас, и мы могли лишь молча смотреть, как птица снова повторяет своё послание. Никто из обычных дворян не приплывал в Эренфест на лодке, а те, кто приплывал, пользовались гораздо более роскошными судами.
— Свяжитесь с Лейзегангом и расследуйте это! — приказал отец. — Узнайте, когда прибудет корабль!
Не успела птица, которую мы получили, договорить своё послание, как он достал жёлтый магический камень и постучал по нему своим штапом.
— Надо также сообщить об этом простолюдинам в порту, — объявила я, когда только что созданный ордоннанц взлетел в воздух.
«Сколько времени займёт это расследование? Лодка отправилась два дня назад, ведь так?»
— Отец, если лодка отплыла два дня назад, то, возможно, она уже прибыла, — заметила я. — Неизвестно, когда начнутся бои. Мы не получали вестей от матери, так что потайные ходы, должно быть, не использовались, но мы никогда не оправимся, если наше основание будет украдено. Следует немедленно отправиться на его защиту!
— Хорошо. Остальное я оставляю в твоих руках. Карстед, поддержи Шарлотту своими людьми, — приказал отец. Затем он вышел из комнаты, взяв с собой минимально приличное количество рыцарей и слуг.
Я обернулась сначала к господину Карстеду, затем к остальным рыцарям и служащим:
— Как распорядился герцог, я буду руководить делами в его отсутствие. Да принесёт нам пользу совместная работа.
— Есть!
— Не знаю, когда Лейзеганг ответит, но, ожидая, мы должны сделать как можно больше своими силами, — продолжила я. — Любой корабль, прибывающий в Эренфест, будет причаливать к западным воротам, поэтому нам следует в первую очередь увеличить число рыцарей там. Пожалуйста, также разместите рыцарей из Хальдензеля так быстро, как сможете.
Господин Карстед кивнул в знак согласия с моими приказами:
— Нам следует поставить больше рыцарей и у других ворот. Если наши потенциальные захватчики были настолько заметны, что мы о них узнали, они могут оказаться приманкой, призванной отвлечь нас от другого нападения.
— Кажется подозрительным, что группа дворян ведёт себя так неосмотрительно… — согласился один из рыцарей, вызвав дискуссию среди своих коллег.
— Тем не менее, мы можем с уверенностью сказать, что к западным воротам направляются какие-то дворяне. Мы не знаем, друзья они или враги, но какая-то защита необходима.
— Что, если мы назначим часть рыцарей, охраняющих дворянский район, на западные ворота и храм?
— Хорошая идея. А дворянский район мы можем попросить охранять Хальдензель. Они не так много знают о воротах нижнего города.
Читайте ранобэ Власть книжного червя на Ranobelib.ru
Рыцари, о которых идёт речь, посещали дворянский район для зимнего общения, но никогда не выходили в нижний город и не пользовались его воротами, поэтому было логично предположить, что они могут не сработаться с тамошними солдатами.
— Не хотите ли вы высказать своё мнение, госпожа Шарлотта?
— Я полностью поддерживаю ваши предложения, — согласилась я. — Срочно укрепите ворота и передайте рыцарям из Хальдензеля новые приказы.
Не успели мы прийти к соглашению, как в комнату влетел ордоннанц. Лейзеганг прислал свой ответ гораздо раньше, чем ожидалось.
— Это служащий гиба Лейзеганга, которому поручено расследовать дело о подозрительных дворянах, — передала птица. — Я не вижу причин сомневаться в утверждениях, что данная группа села на торговое судно. Они должны прибыть в Эренфест сегодня в четвёртый колокол.
Не успел ордоннанц повторить своё послание, как на господина Карстеда села другая белая птица:
— Это Дамуэль. Я получил ответ от Лейзеганга. Прошу вас приказать дворянскому району начать эвакуацию и проследить, чтобы они закончили её до четвёртого колокола. Я сделаю то же самое для храма и всех на воротах.
Дамуэль был рыцарем сопровождения моей сестры. Илльгнер, должно быть, связался с ним, поэтому и попросил Лейзеганга расследовать это дело. Это объясняло, почему их ответ пришёл так быстро. Его ордоннанц побудил присутствующих служащих начать посылать один ордоннанц за другим в рыцарский орден и дворянский район, прося их начать эвакуацию.
— Мама, это Шарлотта, — сказала я, создав свой ордоннанц. — У нас есть основания ожидать нападения в четвёртый колокол и прибытия отдельного вражеского отряда. Пожалуйста, выйдите на позицию, как только закончите патрулирование. Да направит вас Ангриф.
Затем я подготовила второй ордоннанц:
— Брюнхильда, у нас есть основания ожидать нападения в четвёртый колокол. Пожалуйста, закончите поставку до этого времени.
Затем я связалась с каждым членом герцогской семьи по очереди. Ещё один ордоннанц ворвался в комнату, в то время как другой, мой, уже улетал.
— Сестра, это Мельхиор. Дамуэль связался с храмом, и Казимир начал нашу эвакуацию. Я пришлю ещё один ордоннанц, когда всё будет готово. Давайте вместе продолжим делать всё, что в наших силах.
Казимир, должно быть, послал ордоннанц, но по голосу Мельхиора было ясно, что он вкладывает все силы в выполнение своих обязанностей. Атмосфера в комнате начала разряжаться, когда прилетел ещё один ордоннанц.
— Шарлотта, это я. Похоже, что в четвёртый колокол к нам придут захватчики, да? Я приду защитить тебя.
Это был Вильфрид. Рыцари вокруг меня переглянулись между собой. Кто-то из свиты моего брата, по-видимому, поддерживал связь с отстранённым от должности последователем, и мы не могли допустить его в кабинет герцога. Угроза утечки секретной информации к врагу была слишком велика.
— А что если подкрепление Кирнберга будет охранять восточную часть дворянского района вместе с господином Вильфридом, а рыцари из Хальдензеля — западную? — предложил один из рыцарей.
— Мы можем попросить господина Вильфрида командовать ими. У него есть рыцарская подготовка и достаточный опыт руководства, полученный во время диттера в дворянской академии.
Я подготовила ордоннанц:
— Мои извинения, дорогой брат, но не мог бы ты вместо этого возглавить рыцарей Кирнберга для защиты восточной части дворянского района?
Рыцари предоставили нам свою помощь только из-за Алексиса, одного из его последователей, так что это казалось разумным решением.
— Служащие, — обратилась я, возвращая свое внимание к комнате. — Отнесите свежеизготовленные лекарства рыцарям на тренировочную площадку. Слуги, те из вас, кто может исцелять, должны отправиться туда же.
Я уже собиралась продолжить, когда в разговор вмешался ордоннанц, говоривший голосом отца:
— Шарлотта. Гиб Герлах прислал мне просьбу о подкреплении. Его земли атакует большая армия и он не может справиться с ней в одиночку. Должно быть, Герлах был истинной целью нашего врага. Им нужны войска как можно скорее.
По комнате пронесся шум.
— Мы должны сообщить господину Бонифацию! — выкрикнул один из рыцарей.
— Он всё ещё сражается в Илльгнере, — возразил другой. — Только когда он закончит там, он сможет отправиться в Герлах.
— Давайте попросим соседей Герлаха помочь им.
Я отправила ордоннанцы гибам, но они ответили не так, как мы надеялись. Они сказали, что не могут послать войска в Герлах, когда их собственные земли могут подвергнуться вторжению.
«Что же нам делать?..»
Господин Бонифаций был вовлечён в слишком напряжённое сражение, чтобы покинуть его прямо сейчас; Герлах столкнулся с большим количеством войск, чем мог надеяться отбить; а корабль с подозрительными дворянами направлялся прямо к западным воротам. Заговоры с целью рассеять и отвлечь наши войска были в самом разгаре. Группа госпожи Георгины, несомненно, начнёт атаку в четвёртый колокол.
В горле першило. Руки дрожали. Сердце колотилось в груди. Я чувствовала, как все мои мысли исчезают в белоснежной пустоте. Как я должна отреагировать, будучи следующим аубом?..
— Госпожа Шарлотта? — вернул меня в реальность господин Карстед, глядя на меня с озабоченным видом.
В этот момент в комнату влетела птица с письмом. Ордоннанцы могли отправляться только к знати, но магические письма можно было отсылать в конкретное место вместо человека, а отправлять их могли даже простолюдины без магической силы. Письмо, направленное в кабинет ауба Эренфеста, было от Хайсхица, одного из командиров Дункельфельгера. В нём говорилось, что дядя скоро прибудет к вратам герцогства с добровольцами Дункельфельгера и что они просят разрешения войти в Эренфест.
«Они на границе?! Не могу поверить! Они успели вовремя!»
Сквозь тьму пробился луч надежды. Замечания рыцарей, которые сейчас смотрели на письмо, меня даже не волновали.
— Разве не господин Фердинанд должен был отправить это письмо?
— Что-то случилось с ним и госпожой Розмайн?
— Я получил сообщение о том, что письма госпожи Клариссы пропускают, а письма господина Хартмута — нет. Возможно, враг контролирует врата герцогства и уничтожает всю корреспонденцию от подданных Эренфеста.
— Господин Фердинанд не дурак, он наверняка попросил господина Хайсхица отправить письмо, идентичное его собственному, чтобы убедиться, что их послание дойдёт до нас.
— Получите у отца разрешение на проход через врата герцогства, — приказала я, прервав их перепалку. — И начните писать ответ.
Один служащий прислал ордоннанц, а другой написал наш ответ Хайсхицу. Мы с отцом были согласны в том, что должно было произойти дальше.
— Свяжитесь с Фердинандом, — передал отец. — Пусть он отправляется в Герлах.
В письме дяде я написала, что прошлой ночью было совершено нападение на Герлах, что мы хотим, чтобы он сдержал рыцарей Аренсбаха, и что его отряд получил наше разрешение на участие в битве. Тем временем я попросила служащего связаться с рыцарями Эренфеста у врат герцогства. Мы сказали им, что, скорее всего, наши письма перехватывают и что им следует передать получаемую ими корреспонденцию, прямо дяде, когда он прибудет.
— Так наше письмо дойдёт до него, как только он доберётся до врат герцогства, — подытожила я.
Я уже начала чувствовать облегчение, но тут вошел ещё один рыцарь. Он представился как один из рыцарей, дежурящих в зале перемещения, а затем протянул письмо из Центра.
— Этот запрос был доставлен нам, — передал он.
— Что-то случилось в дворянской академии? — взволновалась я.
— Не совсем… Центр передал, что Аренсбах и Ланценавия ещё не вторглись и хотели бы знать, когда произойдёт нападение.
Меня охватило желание прижать ладонь ко лбу. Почему они решили спросить Эренфест о действиях Аренсбаха? Я хотела бы сделать вид, что письмо так и не пришло… но, учитывая, что собрание герцогов не за горами, мы не могли проигнорировать запрос от короля. Поэтому я сделала единственное, что могла: отправила ордоннанц отцу, пока он находился в зале основания.
— Отец, как я должна ответить на этот запрос? — спросила я.
— Что за идиотизм… Если у них пока нет проблем, они могут и подождать, пока мы не справимся со своими. Они не воспользовались водяным зеркалом для экстренной связи, так что пусть сосредоточатся на себе, а мы сделаем то же самое. Самое важное сейчас — наша оборона.
Я кивнула, и мы решили отложить наш ответ Центру. Четвёртый колокол быстро приближался. Лучше всего было послушаться ауба и посвятить всё своё внимание защите Эренфеста.
— Господин Карстед, успеем ли мы к четвёртому колоколу? — поспешно спросила я. — Я опасаюсь, что атака начнётся раньше.
Как бы мы ни были готовы к столкновениям, рыцарям всё равно потребуется время, чтобы занять назначенные позиции. Я также не могла избавиться от ощущения, что лодка, прибывшая к западным воротам, была отвлекающим маневром.
— По крайней мере, нет никаких сомнений в том, что часть их сил прибудет в четвёртый колокол. Даже если наши подозреваемые на лодке — всего лишь отвлекающий манёвр, мы можем ожидать нападения в то же время, когда они прибудут. Возможно, они даже будут действовать под прикрытием суматохи у западных ворот.
— Мы не могли бы действовать быстрее, чем сейчас, — добавил рыцарь. — Давайте просто радоваться, что нас не застали врасплох.
Я кивнула. Моё сердце колотилось по мере того, как приближалось время битвы. Мне доверили кабинет герцога, но я начинала сомневаться, действительно ли у меня есть всё, что нужно, чтобы стать следующим аубом. Неописуемая тревога разливалась в моей груди… но я должна была продолжать. Нападающие не собирались останавливаться из-за моих тревог.
Пока я пыталась сосредоточиться, от рыцарей, занявших свои посты, посыпались ордоннанцы.
— Я нахожусь у южных ворот. Пока никаких подозрительных личностей не замечено. Эвакуация нижнего города проходит гладко.
— Это восточные ворота. Мы закрыли ворота и не позволяем никаким повозкам въезжать в город или выезжать из него.
— Мы прибыли в храм. Отныне мы будем служить под началом господина Мельхиора и его рыцаря сопровождения господина Фонзеля.
— Дворянский район был эвакуирован. Улицы очищены.
— Наше подкрепление из Хальдензеля уже на месте. Мы ведём наблюдение с неба.
Казалось бы, всё шло по плану, но на этом ордоннанцы не закончились: вскоре прилетели ещё две птицы.
— Это Брюнхильда. Мы отправили провизию, инструменты и лекарства господину Бонифацию. Он сражается в Илльгнере, но утверждает, что чувствует в Герлахе самого могущественного врага.
— Премного благодарна тебе, Брюнхильда, — ответила я. — Дядя и его отряд уже в пути и должны добраться до Герлаха вовремя, чтобы помочь.
— Это Мельхиор. Храм эвакуирован. Да направит тебя Ангриф, сестра.
— Мельхиор, это Шарлотта, — записала я в ответ. — Твой доклад получен. Не покидай своих рыцарей сопровождения. Я буду молиться, чтобы Ангриф вёл и вас.
Отец, должно быть, тоже получил тонну ордоннанцев, он посылал нам птиц из зала основания.
— Один из рыцарей заметил подозрительную фигуру в одном из задних коридоров замка, — сообщил первый. — Он потерял их из виду почти сразу, но, учитывая, где их видели, можно предположить, что они вошли в скрытый проход. Будьте начеку.
Затем пришло еще одно:
— Розмайн воссоединилась с Фердинандом и прибыла в Герлах. Я дал им разрешение на применение военной силы.
«Розмайн находится в Герлахе!»
Я вспомнила, как она повела своих последователей в Аренсбах и командовала нашими рыцарями во время диттера в дворянской академии. О, как вдохновляли меня её непоколебимые глаза и решительное выражение лица. Я всё ещё боялась, но, как следующий ауб Эренфест, я должна была защищать своё герцогство до последнего. Я хотела встретить эту битву с той же мотивацией, что и моя сестра.
***
Прозвенел четвёртый колокол. Мы все затаили дыхание, когда в комнату влетел ордоннанц.
— Это западные ворота. Как сообщалось, прибыл корабль с подозрительными личностями. Они одеты в серебристую одежду и используют вольхенилов.
Так началась битва за основание Эренфеста.
