— Великолепно, — заявил Хартмут. — Я узнаю столько нового, просто глядя на этот рецепт. Способность господина Фердинанда сократить и затраты магической силы и использование дорогих ингредиентов ещё раз подтверждает важность опыта.
Кларисса была в таком же восторге. Используя методы и ингредиенты, о которых никто из них не задумывался, Фердинанд сумел значительно снизить как потребность в магической силе, так и стоимость изготовления магической бумаги высочайшего качества.
— Но, как следствие, на смешивание уходит больше времени, также для него требуется больше разнообразных ингредиентов, — заметила я в отчаянной попытке прорекламировать быстроту своего собственного рецепта.
Хартмут криво улыбнулся.
— В отличие от вас, богатой на магическую силу, госпожа Розмайн, если бумагу будем готовить я или Кларисса, новый рецепт окажется быстрее.
Мой рецепт требовал массового производства золотой пыли, что занимало много времени и требовало огромных затрат магической силы. Именно поэтому никто не хотел использовать мой рецепт — ведь помимо всего прочего нужно было смешать ещё и лекарства восстановления.
Хартмут продолжил:
— Мы едва ли могли бы помочь вам с вашим рецептом. Но с этим, улучшающим качество бумаги за счёт тщательного сочетания ингредиентов, мы действительно сможем помочь.
Благодаря изменениям, внесённым в мой рецепт, служащие из высших дворян смогут сами смешивать по новому рецепту, причём только своими силами. Это наглядно показало, насколько неэффективным был мой рецепт и насколько сложную задачу перед нами поставил Фердинанд.
— Согласно этому рецепту, — сказала Кларисса, заглядывая в текст, — господин Фердинанд будет выполнять последний этап смешивания.
Действительно, при более детальном рассмотрении оказалось, что Фердинанд хотел получить бумагу, которая была бы в одном шаге от завершения. Другими словами, мы должны были предоставить триста листов, которые можно было бы превратить в магическую бумагу высочайшего качества.
— Наверное, он решил, что будет эффективнее с точки зрения магической силы и материалов завершить процесс самому… — размышлял Хартмут. — Возможно, он изменил свои планы благодаря вашим стараниям по предоставлению ему потайной комнаты.
Я кивнула. Теперь, когда у Фердинанда была своя мастерская, он мог сам заниматься самой важной частью процесса смешивания. Скорее всего это было причиной его новых указаний, и это изменило то, сколько огнестойкой бумаги нам понадобится.
— Огнестойкая бумага — вещь редкая и дорогая, поэтому мы, конечно, хотели бы свести её использование к минимуму, — сказала Кларисса. Затем она посмотрела на коробку, которую мы держали в мастерской: её явно не хватало для наших целей.
— Госпожа Розмайн, вы ведь купили всю бумагу компании «Плантен», верно? Как же мы получим остальную? Нам просто негде будет её купить.
Я посмотрела на неё с недоумением.
— Если мы не можем купить её, нам придется сделать её самим, не так ли?
— Я слышала, что и ингредиенты для её изготовления довольно редкие, — сказала она с удивлением. — Как же мы справимся?
Я улыбнулась и покачала головой.
— Пока что я хочу оставить это в секрете. Давайте лучше сосредоточимся на уборке и подготовке. Мы не сможем смешивать, если у нас не будет ингредиентов.
Вместе с Гретией я разбирала и пробовала специи и приправы, полученные от Летиции, и одновременно просматривала прилагаемые рецепты аренсбахских блюд. Мы расставили всё так, чтобы Хартмуту и остальным было легче найти то, что им нужно.
— Госпожа Розмайн, — сказала Гретия, — все ингредиенты на месте. Что будем делать дальше?
— Мы вернёмся в храм, — ответила я. — Скоро церемония звёздного сплетения, и на передачу дел остаётся всё меньше времени, так что Мельхиор и остальные захотят, чтобы мы вернулись как можно скорее.
Учитывая обстоятельства, я не могла надолго оставлять храм без присмотра. Я попросила Юдит доставить мои ответы в замок, а приправы и прочее отнести на кухню храма.
— Вы планируете придумывать новые блюда с этими приправами? — спросили меня.
— Да. Я попробовала совсем немного, но уже могу представить себе множество новых вкусов.
Из некоторых специй можно было приготовить что-то вроде карри, хотя я сомневалась, что оно меня удовлетворит. Я ожидала трудностей с поиском чего-нибудь, что могло бы восполнить недостающий вкус, но вместе с тем сгорала от предвкушения.
«Надеюсь, у меня будет достаточно времени…»
***
Вернувшись в храм, я вызвала Фрица и попросила его начать сбор тау в лесу. Вряд ли мы найдем их, если будем ждать окончания звёздного фестиваля.
— Нам нужно сделать ещё пятьдесят листов бумаги, — сказала я. — Соберите тау с запасом. О, и не бери с собой никого из детей, у которых есть магическая сила. Меньше всего нам нужен инцидент в лесу.
Если кто-то из них получит ранение и пойдет кровь, это будет катастрофой. Возможно, в храме мы смогли бы разрешить подобную ситуацию, но лес находился вне поля зрения, что значительно усложняло ситуацию.
Фран кивнул.
— В таком случае я разделю детей на две группы: тех, кто пойдет со мной в лес, и тех, кто останется делать бумагу.
— Пожалуйста, так и сделай. И позаботься о том, чтобы никто из детей с магической силой не оказался рядом, когда вы будете собирать древесные ростки: я хочу сохранить в тайне наше использование этих деревьев.
— Понятно.
«Я, пожалуй, попрошу сопровождать меня только тех, кто посвятил мне имя».
***
Фриц оказался особенно компетентен и нужное количество тау было собрано всего за три дня. Впервые за долгое время я отправилась на задний двор приюта, взяв с собой посвятивших имя рыцарей — Лауренца и Матиаса. С нами был и Хартмут, который, как всегда, сумел пробиться в нашу группу.
Подойдя к воротам, ведущим в нижний город, в задней части приюта, я почувствовала острое желание отправиться прямиком туда. Однако, постояв немного у ворот, я пошла к месту, где служители готовились к охоте на тромбэ. Увидев их с клинками, похожими на мачете, и корзинами плодов тау, я не удивилась, но вот о рыцарях этого сказать было нельзя.
— Госпожа Розмайн… Что происходит? — спросил Матиас. — Что они собираются делать?
— В этих корзинах находятся плоды, из которых вырастают древесные ростки. Мы собираемся охотиться на них, чтобы получить ингредиенты, которые мы используем для изготовления огнестойкой бумаги. Никому не говорите ни слова о том, что вы здесь видите, ясно? Это приказ.
Вдруг рыцари пошатнулись: должно быть, моя магическая сила сгустилась вокруг них в ответ на мою команду. Они торжественно согласились хранить мою тайну, затем я подошла к служителям.
— Фриц, все ли готово?
— Да. Дети заняты работой в приюте, поэтому нет риска, что они нас увидят.
Я кивнула, затем подняла глаза на своих рыцарей.
— Как только я брошу этот плод, пожалуйста, хватайте меня на руки и отходите назад. Хартмут, оставайся на месте. По крайней мере, оставайся на белой мостовой.
Мы стояли с Лауренцем на границе между голой землей и тротуаром. Если я брошу тау отсюда, они гарантированно приземлятся на землю, если конечно я не кину их случайно назад.
Вид вооруженных клинками служителей заставил Лауренца насторожиться, но они не собирались причинять нам никакого вреда. Служители пристально смотрели на землю, ожидая, что деревья вот-вот вырастут.
Я потянулась к стоящей рядом корзине и взяла тау в обе руки. Они высасывали магическую силу из меня, но я не чувствовала этого так сильно, как раньше, скорее всего, потому, что с тех пор мой объём магической силы увеличился. Некогда мягкие плоды затвердели, и семена пробились на поверхность. По тому, как они нагрелись, я поняла, что они вот-вот лопнут, и тут же бросила их на землю.
— Я выбираю вас, древесные ростки!
— Что?! Тромбэ?!
Охота закончилась быстро и без проблем, и мы смогли собрать все необходимые ветки, хотя три моих последователя-дворянина были ошеломлены от начала и до конца. Я выросла настолько, что наполнение тау не потребовало от меня больших затрат магической силы и выносливости.
— Как можно так легко охотиться на тромбэ?..
— Я думал, их могут уничтожать только рыцари с чёрным оружием…
Матиас и Лауренц были потрясены, увидев, как простолюдины с лёгкостью справляются с тромбэ, хотя служители лишь обрубали ветви, прорастающие из земли.
— Рыцари охотятся только на тромбэ, которые выросли слишком большими, чтобы простолюдины могли победить их самостоятельно, — заметила я. — Только в этом случае требуется чёрное оружие, так что в том, что вы сейчас наблюдали, нет ничего особенного.
— И всё же, почему вы хотите сохранить это в тайне? — спросил Лауренц, смотря на меня наклонив голову.
Матиас кивнул.
— Не следует ли вам поделиться этой информацией с рыцарским орденом? Они могли бы уничтожать тромбэ до того, как они станут угрозой.
— В нижнем городе проходит праздник, во время которого жители собирают плоды тау и бросают их друг в друга, — пояснила я. — Рыцари же просто станут прочёсывать лес, чтобы уничтожить их всех, и тем самым положат конец празднику, которого многие так ждут.
Простолюдинов было гораздо больше, чем людей в рыцарском ордене, а использование простолюдинами «человеческих волн», собирающих тау, было уже на удивление эффективным. К тому же, что если мы уберём из звёздного фестиваля сбор тау, а рыцари начнут халатно относиться к своим обязанностям? Тромбэ просто наводнят лес. Нынешняя система работала прекрасно и не следовало её ломать.
Читайте ранобэ Власть книжного червя на Ranobelib.ru
В заключение я сказала:
— Нет ничего плохого в том, чтобы оставить всё как есть. Рыцарский орден следует вызывать только для того, чтобы победить тромбэ, которые оказываются слишком опасными для простолюдинов и других обитателей леса.
Хартмут бросил на меня осторожный взгляд.
— Но не возникнет ли огромный хаос, если в фестивале примет участие человек с пожиранием, богатый магической силой?..
Я покачала головой.
— Чтобы прорастить тау, нужно много магической силы. Посмотрим… Взрослый низший дворянин, начавший сжимать свою магическую силу в дворянской академии, справится, но большинство больных пожиранием детей с таким количеством магической силы попросту не живут достаточно долго, чтобы даже участвовать в фестивале. К тому же тау, брошенные в городе, вряд ли доставят неприятности: они не прорастут на белом камне.
Трое дворян опустили глаза, когда я сказала им, что дети умирают в раннем возрасте, потому что у них нет магических инструментов, способных избавить их от излишков магической силы. И в дворянском районе есть дети, у которых нет подобных инструментов.
— В настоящее время, — продолжила я, — в приюте проживает несколько детей дворян. Существует реальная опасность, что кто-то из них может вызвать рост тромбэ, поэтому я не намерена поручать сиротам охоту на эти деревья после моего отъезда. Вместо этого я доведу до сведения солдат и горожан, что свежая молодая древесина из этого леса должна продаваться компании «Плантен».
Было бы неплохо, чтобы приют продолжал охотиться на тромбэ, ведь собранная с них древесина так ценна, но это было слишком рискованно. Я хотела устранить как можно больше опасностей перед отъездом в Центр. К тому же дети, которые хотели использовать магические инструменты, чтобы стать дворянами, накапливали так много магической силы, что им приходилось использовать лекарства восстановления. Не время им тратить силы на охоту за тромбэ.
В любом случае, у детей, не стремящихся стать дворянами, не хватит магической силы, чтобы вырастить тромбэ — мы знали это, потому что Дирк проводил предыдущие церемонии звёздного сплетения, играя с другими детьми, и никаких инцидентов не происходило. Для того чтобы прорастить один росток, сиротам потребуется научиться сжимать магическую силу. В противном случае им придется ждать, пока они станут взрослыми, и даже тогда они смогут прорастить только один или два ростка.
Потенциально Дирк мог бы вырастить тромбэ, обучившись в дворянской академии и затем вернувшись в храм в качестве дворянина, но тогда у него возникнут более важные цели для использования магической силы. У него не будет свободы действий, чтобы начать возиться с тау.
Я также вспомнила, что сказал мне Бенно, когда я хотела использовать тау в качестве временного решения для пожирания. Впрочем, здесь и сейчас не было смысла об этом говорить.
— Фриц, — сказала я, — сегодня мы в последний раз собирали древесные ростки в приюте. Впредь вы можете лишь охотиться на них, если встретите в лесу, либо покупать их у людей, которые случайно наткнулись на них. Их ценность означает, что мы хотим получить как можно больше ростков, но на первом месте всегда должна быть безопасность. Как только бумага из этого урожая будет сделана, пусть её доставят в мою комнату. Я куплю её через компанию «Плантен».
— Да, госпожа Розмайн.
***
Вскоре после этого наступила церемония звёздного сплетения. Утром мне нужно было провести ритуал в храме, а после обеда отправиться в замок на церемонию для дворян. Иными словами, день предстоял насыщенный.
В качестве главы храма я поднялась на сцену молитвенного зала и окинула взглядом собравшиеся пары. Среди них был Зак. Похоже, он родился осенью, судя по жёлтому цвету его одежды. Стоявшая рядом с ним девушка, одетая в весенние цвета, предположительно была его невестой. На её волосах красовалось украшение для волос, сочетавшее в себе оба цвета.
По словам Лутца и остальных, она подруга детства Зака и на три года младше него. Она скромная, но надёжная девушка, которая всегда поддерживала своего будущего мужа и хвалила его талант создавать новые и интересные вещи. Заку нравилось думать о том, что он привезёт ей, когда поедет в другой город.
Во время своих путешествий в другие города, которые часто длились с весны до осени, Зак всегда с нетерпением ждал возвращения к девушке. В то же время она переживала за него, пока он был в отъезде. В конце концов, её родители поставили перед парой ультиматум: они могут либо пожениться, либо разойтись и искать себе других людей. Зак не хотел расставаться с девушкой, поэтому решение о браке было тут же принято, что и привело к их сегодняшнему сплетению.
«Пусть Зак и его невеста обретут счастье».
Несмотря на все предупреждения о необходимости контролировать себя, благословение, которое я дала, в итоге оказалось несколько большим, чем обычно. Впрочем, это было вполне оправданно. Я взглянула на чёрно-золотистый свет, вспыхнувший под потолком, и по спине пробежала дрожь.
«Так много для Зака, да? Церемония совершеннолетия Тули не за горами… Стоит ли мне беспокоиться?»
Во второй половине дня я отправилась в дворянский район и провела церемонию звёздного сплетения там. Затем отправилась на банкет, где незамужние взрослые подыскивали себе партнеров. У Хартмута и Корнелиуса уже были невесты, поэтому они и их партнеры были заняты тем, что представляли своих незамужних знакомых и безответственно поддерживали тех, кто желал добиваться своих возлюбленных.
Дамуэль сидел на пассажирском сиденье пандочки, повесив голову. Он был единственным из моих взрослых последователей, не имевшим партнера. В прошлом он всегда подбадривал себя в преддверии церемонии, говоря, что «это тот самый год…» Но сейчас у него просто не было сил.
— Госпожа Розмайн, мне кажется, я должен отказаться от женитьбы… — пробормотал Дамуэль, в его голосе слышалось отчаяние. Вот уже несколько лет он не мог найти себе партнёра в Эренфесте, в Центре же было так мало низших дворян, что после переезда туда у него не останется ни шанса жениться.
— А что плохого в том, чтобы быть одиноким? — ответила я. — Книги — это все, что нужно человеку для жизни.
— Вам, может, и хватит, а мне нужна невеста. Я завидую тому, как все остальные счастливы в браке.
Его товарищи по службе все имели возлюбленных, а друзья, судя по всему, уже были женаты. У одного из его взрослых друзей даже был ребёнок, которому оставалось всего несколько лет до крещения. Хуже всего то, что когда он жаловался на свои проблемы другим последователям, один из них небрежно заметил: «А ты, наверное, так и останешься холостым, когда придёт время крестить моего первого ребёнка»
«ХАРТМУУУТ!»
— Кроме того, — продолжал Дамуэль, — я не могу переехать в Центр, пока не женюсь.
— Если ты так хочешь жену, то, полагаю, у тебя нет другого выбора, кроме как дождаться, когда Филина достигнет совершеннолетия.
— Госпожа Розмайн, она сказала мне в лицо, что не намерена выходить за меня замуж. Пожалуйста, не будьте столь жалостливы, чтобы приказывать ей.
Выражение его лица было серьёзным, но голос звучал обреченно. Мне показалось, что он старается не думать о Филине как о любовном интересе только потому, что их сблизила работа.
— Ты имеешь в виду, когда предложил жениться на ней, чтобы Конрад мог стать дворянином?
— Да…
Как и следовало ожидать, он воспринял реакцию Филины как отказ. Когда она описывала мне их разговор, то рисовала Дамуэля героем за всё то, что он делал для неё за кулисами. Но сейчас, видя его… я не была в этом уверена.
— Дамуэль, я уже поговорила с Филиной. Она рассказала мне о своём желании быть самостоятельной женщиной, а не младшей сестрой или кем-то, кого нужно защищать. Поэтому она хочет всё делать сама. А потом, когда придёт время… она сделает тебе предложение.
— Что?! Филина? Сделает мне предложение?! Я… Нет, меня не проведёшь. Не в этот раз.
На его лице появилась лучезарная улыбка, которая сменилась спокойным выражением, когда он насторожился. Неужели его надежды рушились слишком часто? Это было довольно тревожно.
— Это не уловка, но я должна тебя предупредить — она вдохновилась предложением Клариссы Хартмуту. В будущем тебе предстоит столкнуться с ухаживанием в стиле Дункельфельгера: тебя собьют с ног и приставят нож к горлу.
— Пожалуйста, скажите мне, что вы врёте!
— Я говорю только правду.
— Этого не может быть… — простонал Дамуэль. Несмотря на то, что он обхватил голову руками, он выглядел более полным жизни, чем тогда, когда он ворчал о безрадостности своего будущего.
Я усмехнулась.
— Если ты так сильно боишься агрессивного предложения, я бы посоветовала тебе действовать первым.
— Госпожа Розмайн… — сказал он, настороженно глядя на меня. — Что бы вы хотели, чтобы я сделал?
— Что ты имеешь в виду? Для меня не имеет значения, сделаешь ли ты предложение Филине или она тебе.
— Нет, я имею в виду будущее. Вы ведь просили Лизелетту поехать с вами в Центр, не так ли? Как низший дворянин, я не знаю, буду ли я вам там полезен, и меньше всего мне хотелось бы вас обременять. Поэтому я и спрашиваю: что вы хотите, чтобы я сделал?
Как рыцарь сопровождения из низших дворян, служащий дочери ауба, пусть и приёмной, Дамуэль стал объектом множества нападок. Люди шептали, что я держу его рядом с собой только потому, что мы знакомы с детства. Впрочем, такое положение вещей не могло продолжаться вечно. К тому времени, когда я перееду в Центр, все будут смотреть на меня как на девушку, достигшую брачного возраста. Привезти с собой холостого низшего дворянина из родного города — значит вызвать нежелательные слухи.
— Это не было бы проблемой, если бы я был женат, но в нынешнем положении я только усложню ситуацию, поехав с вами. Не представляю, что я вообще смогу сделать для вас в Центре.
— Ты объединяешь мою свиту. Я уважаю твой талант к обнаружению следов магической силы и считаю достоинством иметь рыцаря, умеющего работать с бумагами. Более того, поскольку я знаю тебя дольше, чем всех остальных моих последователей, мне будет приятно, если ты будешь со мной.
— Я… Понимаю. Это большая честь для меня, — сказал Дамуэль, от смущения почесав щеку. Меня это тоже смутило, но я всё равно продолжила.
— При этом Филина останется в Эренфесте до своего совершеннолетия. Я также ужасно беспокоюсь, что у нас не будет достаточно времени для передачи дел храма, и что дела, связанные с печатью и с простолюдинами могут начать ухудшаться после моего отъезда. Поэтому какая-то часть меня предпочитает, чтобы ты остался здесь.
Дамуэль провел больше времени, обучаясь у Фердинанда, чем любой другой из моих последователей, и мог бы внести свой вклад в развитие промышленности, помогая Хенрику. Оставшись в Эренфесте, он сможет защищать Филину от опасностей после того, как она станет директором приюта, а Гутенбергов — в нижнем городе, пока Центр не будет готов к их приёму. Короче говоря, от того, что он останется, можно было многое выиграть.
— Я намерена защищать тебя, как могу, — сказала я, — но путь, который тебе предстоит пройти, будет нелегким, независимо от выбранного варианта. Поэтому я оставляю это решение тебе. Я поддержу любой твой выбор.
Дамуэль на некоторое время погрузился в раздумья. Затем, когда мы наконец приблизились к замку, он с решимостью в серых глазах посмотрел на меня и сказал:
— Госпожа Розмайн, я решил остаться в Эренфесте.
Тогда всё было решено. Если он всё-таки женится на Филине, то по достижении ею совершеннолетия поедет с ней в Центр. Если же нет, и никто другой не решит выйти за него замуж, то он отдаст предпочтение моей чести и останется в Эренфесте.
— Я рада, что ты принял решение, Дамуэль. Однако… Я думаю, будет мужественнее, если ты украдёшь сердце Филины, а не будешь ждать, пока она сделает тебе предложение.
Он излучал хладнокровие, сжимая магическую силу, чтобы догнать Бригитту, и хотя его любовь в итоге была потеряна, решимость принесла ему место в одной из историй Эльвиры.
— Если быть более активным, это понравится не только Филине, но и моей матери.
— Одной книги госпожи Эльвиры с моим участием более чем достаточно!
