Моим глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к внезапной темноте, когда я вышел по ту сторону портала восхождения.
Я набрал полную грудь насыщенного эфиром воздуха, который ощущался первым настоящим глотком воздуха за последние недели. Напряжение исчезло из моих мышц, и мое эфирное ядро голодно заурчало, отреагировав на богатую эфиром атмосферу.
Я стоял на маленьком парящем островке. Портал исчез, оставив после себя лишь пустой свод, заросший острыми фиолетовыми кристаллами. Десятки других парящих островков парили в центре чего-то, что выглядело как…
Реджис одобрительно присвистнул.
— Ух ты.
Островок, на котором я находился, можно было пересечь всего за несколько шагов. Я вгляделся в темноту внизу, после чего посмотрел на потолок, находящийся далеко сверху. Изогнутые стены, пол и потолок этой, похожей на пещеру, структуры состояли из огромных фиолетовых кристаллов. Подобные наросты усеивали многие острова, некоторые размером с небольшой кустарник, в то время как другие формировали огромные зазубренные глыбы.
Складывалось впечатление, будто я стоял в центре огромной светящейся жеоды.
Рядом со мной возникла фигура теневого волка, Реджис посмотрел вниз и облизнул губы. — Только представь, сколько эфира хранится во всех кристаллах вместе взятых.
Мой взгляд привлек черный шпиль, возвышающийся над островом в центре зоны. Усилив зрение эфиром, я смог разглядеть резьбу, покрывающую все трехэтажное сооружение. Кроме того, один лишь он во всей зоне не содержал эфира.
— Что это такое?
Мой спутник оторвал голодный взгляд от эфирных кристаллов, чтобы взглянуть на черный шпиль.
— Не знаю… Но, зная реликтомбы, это штука, вероятно, попытается нас убить.
— Разумное предположение, — кивнул я в знак согласия и повернулся к арке, мерцающей опалесцирующим светом в дальнем конце жеоды.
— По крайней мере, выход находится в пределах видимости.
— Слишком просто, — сказал Реджис, обнюхивая край платформы. — Нам что, нужно просто поиграть в чехарду с острова на остров, пока не доберемся до портала?
Реджис перепрыгнул через двадцатифутовую пропасть к ближайшему острову, затем снова вернулся, чтобы подтвердить свою точку зрения.
— Можешь поиграть в чехарду сам с собой, — я начал намечать дорогу по эфирным путям до самого портала, и подмигнул своему спутнику. — Увидимся на другой стороне.
Реджис выругался, когда я использовал Божественный Шаг, перемещаясь через зону.
Однако, когда я ступил на следующий остров, пути начали мерцать, а затем завертелись и растаяли в размытой дымке. Атмосфера задрожала от тошнотворной вибрации.
Внезапно у меня закружилась голова, и я упал на колено.
— Чт…
Завывание порывистого ветра заполнило всю зону. Облака пурпурных частичек стали появляться из тысяч светящихся кристаллов, направляясь к обелиску в центре жеоды. На уровне инстинктов я заставил ворота своего ядра закрыться, но все было тщетно. Мой резервуар опустел, собранный эфир, накопленный после нашей тренировки, вышел из меня и унесся прочь.
Надрывающийся, тонкий голос кричал сквозь вой ветра.
Мои глаза расширились от ужаса при виде рухнувшего Реджиса, его физическая форма быстро уменьшалась, а эфир, который связывал их воедино, постоянно выкачивался. Теневой волк превратился в щенка, затем в блуждающий огонек, прежде чем превратиться в тусклую искру.
Я вытянул дрожащую руку, и в этот момент светящиеся огоньки его черно-фиолетовой фигуры исчезли. Мой кулак сжался как раз в тот момент, когда последняя искра начала рассеиваться, и его бестелесная форма вплыла в меня, его разум пребывал в безжизненном смятении.
Ветер стих, как и страшная вибрация, но то ощущение засело глубоко в моей голове и ноющем ядре. Ответная реакция вызвала спазмы в груди и животе, но я подавил это чувство и заставил себя подняться на ноги, чтобы выяснить, что, черт возьми, только что произошло.
От движения каждый дюйм моего тела отдавался болью. Для выживания драконам нужен эфир, а если его не хватало, то их тела начинали поглощать самих себя, и моя физическая форма теперь как раз является по большей части асурийской. Не уверен, сколько времени у меня оставалось, но я чувствовал, будто даже моя кровь высохла, превратившись в песок. И в атмосфере не осталось ни единой частички эфира.
Реджис молчал, его крошечная искра плавала рядом с моим пустым ядром.
Вся зона погрузилась во тьму, за исключением обелиска. Теперь, когда в нем содержалась каждая частичка эфира, — включая мою собственную — обелиск светился неоновым светом с невероятной силой. Я был ошеломлен.
Даже когда мой уставший, ноющий разум не мог сосредоточиться, мои глаза были прикованы к светящемуся шпилю, как к оазису посреди пустыни.
Но обелиск продолжал становиться все ярче и ярче.
Я выругался, отводя глаза и осмотрел другие острова. На большинстве из них находились кристальные выступы, но у моего их не было. Если при нашем появлении все наросты были полны эфиром, то это значит…
Я снова выругался. Двадцать футов до ближайшего острова показались мне намного дальше теперь, когда я не мог укрепить тело магией, но не оставалось другого выбора, кроме как прыгать.
Отойдя назад, уперевшись пяткой в затихший свод портала, я собрался с силами и бросился со всех ног вперед. На полной скорости я достиг края острова и оттолкнулся, запустив себя к соседнему участку суши, но мои ослабленные ответной реакцией мышцы сопротивлялись движению, и в момент прыжка, я понял, что этого будет недостаточно.
Моя грудь с хрустом ударилась о каменный уступ. Я попытался ухватиться за что-нибудь среди голого камня и рыхлой почвы, соскальзывая вниз по склону, но потерпел неудачу. Когда моя нижняя половина уже болталась в воздухе, левая рука сомкнулась на чем-то твердом и остром — похожий на нож кусок кристалла, выступающий из земли.
Я только успел вздохнуть, повиснув так в пространстве, как обелиск вспыхнул. Из него вырвалась сфера эфирного огня, быстро охватив ближайшие острова. Болезненный вопль вырвался из моего горла, пытаясь подтянуться, кристалл все сильнее врезался в мою ладонь, но в итоге я все же смог перебросить одну ногу на край острова
Действуя исключительно на инстинктах, я бросился за большой кристаллический нарост и свернулся в клубок, прижавшись к нему спиной как раз перед тем, как нова поглотила меня.
Вместо того, чтобы испепелить мою плоть, эфир стал втягиваться наростом за моей спиной. Взрыв продолжал распространяться мимо меня, однако небольшая область за заслоном оставалась защищенной.
Я мог наблюдать из относительной безопасности, как расширяющаяся сфера света врезалась в дальние стены, наполняя их эфиром и снова залив светом всю зону.
Не имея возможности узнать, сколько у нас оставалось времени, я с трудом поднялся на ноги, корчась от боли, и прижал кровоточащую руку к наросту размером с валун. Мое ядро жадно поглощало эфир, хранящийся внутри, и я, наконец, смог дышать. Там хранилось немного, но достаточно, чтобы исцелить руку и укрепить тело, убирая ответную реакцию.
Я подавил желание проверить, как там Реджис, и сосредоточился на побеге из зоны. Мой желудок скрутило, когда я начал искать эфирные пути.
Путь к порталу на выход отсутствовал. По крайней мере, такой путь, по которому я мог бы пройти. Разветвленные, взаимосвязанные точки, — которые обычно составляли своего рода дорожную карту от одной точки пространства к другой — были запутаны в большой клубок.
Что еще хуже, я уже чувствовал, как снова нарастает вызывающая тошноту вибрация, проходящая через каждую частицу эфира в зоне.
Не имея другого выхода, я бросился обратно за хрустальное укрытие и надеялся, что оно снова защитит меня. Когда обелиск активировался, весь эфир в моем ядре выкачали во второй раз. Мне удалось сохранить лишь тонкий слой эфира, который я обернул вокруг Реджиса, чтобы обезопасить его.
На меня нахлынула неизмеримая боль. Мои глаза закатились, а рот открылся в беззвучном крике, я использовал все свои оставшиеся силы, чтобы остаться в сознании.
Второй взрыв прокатился мимо меня, волна темно-фиолетового огня омыла множество островов, освещая скопления эфирных кристаллов одно за другим, пока не достигла дальних стен. Пещера снова озарилась светом.
Я не могу так умереть. Должно же быть что-то, что я могу сделать, уверял я себя, скрежеща зубами. Мой вялый разум изо всех сил пытался разобраться во всем, что я знал, и что мог потенциально использовать.
Обелиск на центральном острове поглощал весь эфир зоны, а затем использовал его в какой-то взрывной атаке. Я не знал, что произойдет, если меня поразит взрыв, но без эфира для защиты, уверен, результат будет непривлекательным. Помимо разрушительного эффекта, взрыв также перераспределял эфир по всей зоне.
Время между первой волной и второй разнилось в несколько секунд, поэтому вероятно, что здесь присутствовал элемент случайности. К сожалению, это означало, что я не мог полностью полагаться на счет времени для перемещения по зоне.
Стоит отметить, что кристаллические наросты на островах служили щитами из-за их способности повторно поглотить часть эфира. Очень жаль, что они также не защищали от той части, когда мое ядро опустошалось снова и снова. Если я не смогу найти какой-то способ обойти это, ответная реакция убьет меня раньше, чем такой шанс появится у чего бы то ни было еще.
Когда клетки моего мозга и кровь в венах снова начали дрожать, я стиснул зубы и приготовился к худшему. На этот раз все произошло быстрее, по меньшей мере, на пятнадцать секунд, я даже не успел впитать и капли эфира из выступа, за которым укрылся, чтобы защитить себя.
Однако на этот раз все было иначе. Аметистовый свет, игравший в прозрачных кристаллах, потускнел, когда эфирные частицы улетучились, но я ничего не почувствовал. Крошечная часть удерживаемого мной эфира вокруг Реджиса, задрожала от вибрации, но осталась на месте.
Последний кусочек пазла встал на место.
Зная, что мне придется действовать быстро, я поднялся на колено, убедившись, что мое тело все еще полностью защищено от взрыва, который последовал вскоре после этого. Я начал поглощать эфир из кристаллического заслона, прежде чем взрывная волна ударит по внешним стенам. Опустошив резервуар, я укрепил свое тело и побежал к краю острова, и с запасом преодолел двадцатипятифутовый промежуток меж островками.
Я едва успел спрятаться за большим изогнутым наростом прозрачных кристаллов, как предупреждающие вибрации снова пробежали по моему ядру. Когда камни за моей спиной потускнели, а стены выпустили потоки аметистовых частиц, мой эфир слабо дернулся, но остался на месте в ядре.
Из меня вырвался дрожащий вздох.
— Вот и все… — вздохнул я с облегчением.
Прячась за камнями, все еще полными эфира, пока обелиск втягивал его, а затем с последующим взрывом поглощая его для себя, я мог прыгать с острова на остров, наполняя свое ядро и избегая ловушки джинна. Единственной переменной стал счет времени.
Прежде чем направиться к следующему парящему острову, я обратил свое внимание на Реджиса. Потребовалась четверть эфирных резервов, вложенных непосредственно в крошечный огонек, чтобы вернуть хоть малейшие признаки жизни. Из него просочилось вялое замешательство, которое быстро переросло в панику, когда он влетел в мое ядро, в спешке используя мои оставшиеся резервы.
— Не бери слишком много! — быстро предупредил я. — Мне нужно как можно больше эфира, если мы хотим выбраться отсюда.
Реджис не ответил. Вместо этого я почувствовал, как он оцепенел от страха… То, чего я никогда не чувствовал от него прежде.
— Теперь с тобой все в порядке? — осторожно спросил я. Он не был так слаб с тех пор, как впервые сформировался из акклорита, данного мне Вреном Каином.
Читайте ранобэ Начало после конца на Ranobelib.ru
— Как вообще… Я чуть не… — Реджис смиренно вздохнул. — Это, гребанный отстой.
— Мы справимся, — заверил я его. — Просто оставайся рядом с ядром и сосредоточься на восстановлении, когда я впитаю больше эфира.
Прогремел еще один взрыв. Он произошел через сорок секунд после предыдущего и через десять после завершения процесса поглощения.
— И еще, Реджис.
— Что?
— Рад, что ты не умер, спокойно подумал я, подавляя страх и беспокойство, которые мучили меня с тех пор, когда он чуть не распался.
Мой спутник простонал:
— Вот только не надо сейчас вываливать на меня свои эмоции.
— Я просто беспокоился, что весь эфир, которым я тебя кормил, пропал бы впустую, умри ты там, — солгал я.
— А, вот и мой любящий хозяин, — сказал Реджис, несмотря на ослабевший голос он уже сочился сарказмом.
Пока я проверял Реджиса, прогремело еще три взрыва. Самый короткий промежуток между взрывом и последующим поглощением составлял семь секунд, что не оставляло достаточно времени для маневра. В следующий раз, когда от обелиска исходила взрывная волна, я быстро осушил кристаллический заслон и прыгнул на ближайший остров. Являющийся маленьким голым куском камня без выступов, поэтому я немедленно двинулся дальше, скользнув в укрытие за десять секунд до того, как весь эфир снова выкачали.
Я подождал, переводя дыхание и позволяя пройти еще одной фазе. Угольно-черный шпиль, накопив энергию, вспыхнул аметистовым светом, и снова высвободил ее. Покрыв руку толстым защитным барьером, я вытянул ее навстречу надвигающемуся взрыву.
Теперь, имея лучшее понимание общей ситуации в зоне, я хотел проверить силу взрыва, одновременно пытаясь поглотить эфир непосредственно из него. Пылающая стена света сожгла мой защитный эфир, а затем и руку вместе с ним, не оставив после себя ничего, помимо прижженного обрубка.
— А неплохо вышло, — отметил Реджис.
— Сарказм… Не успел соскучится, — прошипел я, задыхаясь. — Руку… Живо.
Огонек прошел по моей руке к обожженному обрубку запястья, и я выпустил практически весь эфир из ядра. Он пронесся по моим эфирным каналам, дополнительно уплотненный Реджисом, и начал восстанавливать руку, наращивая плоть, кровь и кости из фиолетовых частиц.
От потери конечности я осознал, что в какой-то момент перестал бояться реликтомб. Я стал думать о них как о личной тренировочной площадке, такой как летающий замок или Эфеот, и забыл, что в первую очередь они нацелены убить меня. Сложность всегда будет расти, соответствуя моей силе.
К моменту, как я восстановил руку, мои скудные запасы эфира подошли к концу.
— Я когда-нибудь говорил тебе, что ты мазохист?
— Раз или два, — слабо усмехнулся я, прислонившись спиной к прохладному светящемуся кристаллу.
Когда снова появилась вибрация, подавая сигнал о начале новой фазы, я пришел в движение.
Таким же образом быстро преодолев несколько островков, будучи на полпути к порталу на выход, я почувствовал себя лучше. Ядро сочилось от поглощенного эфира, а тело исцелилось. Моему спутнику повезло меньше.
— Это самое худшее, — пожаловался он изнутри меня. Несмотря на то, что я впитал более чем достаточно эфира, чтобы поделиться им, Реджис не мог усвоить его так быстро. После того, как он испытал нечто сродни мышечной атрофии, ему нужно время на восстановление сил.
— Просто оставайся там и впитывай сколько сможешь, — сказал я, отсчитывая время с тех пор, как обелиск наполнился эфиром зоны. Прошло уже больше минуты, но черный шпиль продолжал становился все ярче и ярче, приближаясь к неизбежному взрыву.
Наконец, он взорвался с грохотом тысячи пушек. Я подождал, пока пройдет волна эфирного огня и быстро извлек энергию, заключенную в моем защитном заслоне, приготовившись прыгнуть на следующий остров.
Обелиск взорвался во второй раз.
Мой путь вел меня в направлении к приближающейся нове, так что на мгновение я завис в воздухе, наблюдая, как пламя расширяясь охватывает один остров за другим, подступая ко мне.
Я рухнул на землю, сильно ударившись о небольшое скопление кристаллов, едва ли подходящее, чтобы укрыть за собой мое тело. Когда взрыв ударил по кристаллам, уже горящим фиолетовым светом, они задрожали и начали раскалываться с резким треском.
Не беспокоясь о поглощении эфира от осыпающегося выступа, я бросился на следующий парящий остров как раз в тот момент, когда обелиск взорвался в третий раз.
Кристальный заслон на этом острове превосходил размером все, что я видел до сих пор, и изгибался таким образом, что в нем образовывалась небольшая пещера. Когда я забрался в неглубокую впадину, шум, похожий на звон бьющегося стекла, короткими очередями стал раздавался по всей зоне.
Кристаллические барьеры, понял я как раз в тот момент, когда волна эфирного огня с ревом пронеслась мимо моего убежища. Прижав обе руки к светящимся стенам, я начал поглощать эфир так быстро, как только мог, осушая кристаллы, чтобы они не разлетелись на части.
Повсюду вокруг меня скопления неистово светящихся кристаллов разлетались вдребезги, обстреливая шрапнелью окружающие острова.
Выглянув за угол своего укрытия, я увидел, что лишь мой защитный заслон смог уцелеть. Я быстро наметил путь к порталу на выход, но он находился слишком далеко, чтобы добраться туда до следующего взрыва.
Используя большую часть запасенного эфира для активации Взрывного Шага, я пересек несколько островов.
— Э-э, это неправильный путь! — заметил Реджис, когда мы с разбега прыгнули к центральному острову с обелиском.
Не имея времени, чтобы облечь свой план в слова, я попытался спроецировать идею прямо в разум Реджиса.
— Ты… уверен? — спросил Реджис.
— Нет, — пробормотал я, когда мы приземлились на центральном острове, высоко над головой возвышался трехэтажный шпиль. — Но это же не может быть хуже, плавания в лаве, верно?
Обелиск выглядел темным и пустым, но я не думал, что у меня оставалось много времени до того, как начнется следующая волна. Поспешив к нему, я прижал руки к гладкой поверхности. У обелиска была холодная на ощупь стеклянная текстура.
Я ждал. Мысли беспорядочно проносились в моей голове. Если задумка не удастся, то я, вероятно, умру.
Когда началась вибрация, мои глаза резко закрылись, а легкие сжались в груди. Вблизи обелиска вибрация чувствовалась гораздо интенсивнее. Я приготовился к ответной реакции.
Внезапное и насильственное истощение моего ядра в третий раз к ряду за полчаса, привело к дрожи в ногах и вспотевшим ладоням. Я тяжело дышал, пытаясь заставить легкие снова работать, но появилось чувство, будто на мою грудь сел гигантский медведь.
Я начал поглощать эфир из шпиля еще до того, как он закончил забирать его у меня. Мне нужно было использовать каждую возможную секунду до следующего эфирного взрыва.
Компенсирующий поток эфира удерживал меня на ногах, вопреки боли от ответной реакции. Я присосался к эфиру внутри обелиска словно тонущий человек, хватающий ртом воздух. Мои руки уже были прижаты к быстро нагревающемуся камню, но я наклонился вперед и прислонился к нему еще и лбом, впитывая нарастающую энергию так быстро, как только мог.
Чистый эфир. Гораздо чище любого другого источника из тех, с которыми я сталкивался прежде. Это было похоже на вдыхание чистого кислорода. От его силы моя голова пошла кругом, горя, словно пожар в солнечном сплетении.
Мое эфирное ядро не могло даже уплотнить или очистить его дополнительно. Вместо этого очищенный эфир удалил оставшиеся примеси из моего ядра, и грудная клетка начала болеть.
Когда мое ядро наполнилось до краев, я продолжал черпать эфир из шпиля — у меня не оставалось иного выбора. Если я остановлюсь, он взорвется и убьет меня — мне казалось, что я пытаюсь выпить океан. Мое ядро настолько переполнилось, что начало дрожать и трещать. Ядро озарила ослепительная вспышка боли, и я почувствовал привкус желчи в горле.
Обелиск становился все ярче и ярче перед моими закрытыми веками. Я даже был не уверен, сколько времени прошло.
Я попытался изгнать большую часть эфира из своего ядра, точно так же, когда впервые начал формировать свои эфирные каналы, но открыв врата ядра, потоки, все еще идущие со всего тела к ядру, подавили мою попытку выпустить эфир, развернув его и сформировав неконтролируемый поток очищенного эфира, который я не мог остановить.
— Я сейчас утону здесь! — крикнул Реджис, его фигуру огонька полностью залило эфиром.
Периодические вспышки света пронзали мои веки. Я отклонился головой от обелиска и открыл глаза. Шпиль мерцал, изо всех сил пытаясь высвободить, практически готовую взорваться, энергию, но ее для этого не хватало. Я служил выпускным клапаном, давая эфиру выход и не давая давлению достичь нужного уровня.
Из моей грудной клетки раздался оглушительный треск.
Заглянув внутрь, я увидел, как на поверхности моего эфирного ядра появилась темная трещина.
У меня поплыло в глазах. Перед глазами закружились звезды. Жгучая, острая боль пронзила все мое тело.
Нет.
Вторая трещина ответвилась от первой, изгибаясь, как замедленная молния, вдоль окружности моей сферы, практически разделив ее надвое.
Нет!
Сделав прерывистый вдох, я вложил всю силу воли в задачу подчинения эфира. Имея другой путь для движения, эфир перестал переполнять мое ослабевшее ядро, и я вошел в хрупкое равновесие между продолжающимися попытками обелиска взорваться и моим постоянным поглощением и преобразованием очищенного эфира.
Несмотря на шаткость своего положения, я ухмыльнулся уголками окровавленных губ.
Реджис парил внутри меня, наблюдая за моим трудом.
— Не может быть.
— Да, — пропыхтел я, моя улыбка стала шире. — Определенно лучше, чем купаться в лаве.
