— Вы наш король, король Великого Коридора и будущий правитель Нефритового Моря. Мы предлагаем вам свою верность и надеемся, что под сенью вашей славы мы будем спасены нас от нашей несчастной судьбы.
— Почему я, а не могущественные эксперты вашей расы? Разве в Нефритовом Море нет герцога-оборотня?
— Герцог Белой Кости Минока — причина печальной судьбы нашего народа. Именно его ужасающее правление лишило нас надежды на завтрашний день. Любое племя, которое не желает покорно выполнять его волю или становится бесполезным, изгоняется в бесплодные земли Великого Коридора и бросается на произвол судьбы. Чтобы хоть как-то выжить, оборотни коридора могут только нападать на Чжэн, жертвуя свою плоть и кровь под стенами человеческих крепостей.
Сюй Цзинсюань не выдержал и яростно взревел:
— Вы год за годом нападаете на наши земли, но говорите так, будто ни в чём не виноваты! Жизни оборотней важны? Значит ли это, что жизни людей ничего не стоят? Что ты скажешь о наших воинах, которые каждый год погибают от ваших рук?!
Один из разгневанных наёмников добавил:
— Не забывай, что наш господин пришёл сюда ради будущего человеческой расы и изначально планировал просто истребить вас, волчат.
Эска не показывал раздражения или гнева и спокойно ответил:
— Генерал Сюй, разве человеческая раса не столкнулась с той же проблемой? Ваша ограниченная территория не может прокормить такое количество людей, вернее, она не может обеспечить мирное процветание народа. Если мы не будем на вас нападать, разве ваша страна не начнёт завоёвывать новые земли, как только в ней установится долгий мир? Возможно, вашей первой целью станет не наш бесплодный коридор, но что это меняет? Долгие годы непрерывной войны нужны для сокращения населения, которое мы не можем прокормить.
Сюй Цзинсюань лишился дара речи. Сам генерал никогда не считал, что война нужна просто для уничтожения лишних ртов, но он не мог отрицать, что без постоянной внутренней борьбы, Чжэн обязательно встанет на путь внешней экспансии. Он мог найти множество причин, чтобы оправдать необходимость войны, но независимо от оправданий, война всё равно остаётся войной.
Сун Хуэй тоже выглядела удивлённой. Она с самого начала относилась к графу Эске очень настороженно, но даже не представляла, что оборотень из такого примитивного племени сможет осознать настолько глубокие вещи. Его слова трудно принять, потому что Эска описывал цели войны слишком грубо и откровенно, не используя привычных оправданий, но в глубине души Хуэй понимала, что он очень близок к истине.
Ограниченная территория не может прокормить большое количество людей — это простое правило работает на всех континентах, независимо от их высоты и богатства. Кроме того, ещё никто не придумал общего стандарта для необходимого количества пищи. Что значит «достаточно еды»? Достаточно, чтобы не умереть от голода? Или для продолжения рода? А может достаточно, чтобы прожить достойную жизнь? В зависимости от территории, этот стандарт может сильно отличаться.
В этот момент слово снова взял Цянь Е:
— Поскольку решением вашей проблемы является война, я тоже не смогу решить эту проблему.
— Нет, Ваше Величество единственный, кто может её решить! — Эска говорил на удивление уверенно.
— Земля всё равно ограничена, а с наступлением мира население начнёт расти ещё быстрее. Как же я должен решить эту проблему?
Вопрос Цянь Е звучал риторически, но граф смог ответить:
— Земли не становится больше, но мы можем увеличить её урожайность. Оборотни Великого Коридора до сих пор обрабатывают землю самыми примитивными способами, но если наша раса сможет перенять достижения человеческой цивилизации, даже бедная земля коридора сможет прокормить в десять раз больше оборотней, чем сейчас. Однако Минока никогда не допустит подобных изменений! В его глазах, жить согласно заветам предков — это суть оборотней!
— Фанатичный сторонник учения предков, — пробормотал Цянь Е.
Пока он размышлял, Эска молча стоял на одном колене и ждал его решения.
Мысли Цянь Е быстро унеслись прочь, и он вспомнил одно имя, которое давно не приходило ему на ум — Уильям из Верховьев Гор. В серой зоне Западного Континента, на Базаре Тюльпанов, он впервые стал свидетелем внутреннего конфликта оборотней. С тех пор многое изменилось, но даже сегодня, увидев, как живут оборотни Великого Коридора, Цянь Е всё равно не мог утверждать, что выбор между традициями и прогрессом совершенно однозначен.
Кроме того, даже предложенное Эской решение не решит проблему раз и навсегда. Расширение и развитие производства позволит накормить больше голодных ртов, но это сработает только в ближайшей перспективе. В конце концов, урожайность не может расти бесконечно и обязательно достигнет верхнего предела, за которым немедленно последуют новые конфликты. Проще говоря, улучшение методов производства для повышения уровня жизни эффективно только для конкретного места и времени, но оно не решает всех проблем.
Обдумав этот вопрос, Цянь Е заложил руки за спину и объявил:
— Если вы признаёте меня своим королём, вам придётся доказать свою преданность. Эска, первые отряды оборотней почти завершили подготовку. Ты поведёшь их в атаку на Нефритовое Море.
— Да, Ваше Величество.
Покинув деревню, Цянь Е сразу увёл генералов на борт скоростного корвета, а Эска в одиночку отправился к выходу из Великого Коридора, чтобы подготовиться к нападению на Нефритовое Море.
Корабль направился в крепость, а озадаченные генералы наёмников начали болтать между собой, обсуждая то, что случилось в деревне. В это время Цянь Е молча стоял перед картой Великого Коридора и задумчиво рассматривал бесчисленные обозначения.
В дверь каюты постучали, после чего внутрь вошла Сун Хуэй. Девушка прикрыла за собой дверь и спросила:
— Ты действительно собираешься принять этих оборотней?
— У тебя есть какие-то мысли? — спокойно спросил Цянь Е.
— А нужно что-то придумывать? Я уже говорила, нам нужно стравить оборотней Великого Коридора и Нефритового Моря между собой, чтобы они сами истощили друг друга. В этот момент мы легко сможем добить уцелевших и с корнем вырвем тёмные расы с этих земель!
— Довольно безжалостно, — со смехом ответил Цянь Е.
— Армия не служит милосердию. Я изучала не только экономику, но и военную стратегию.
Цянь Е был весьма впечатлён:
Читайте ранобэ Правитель Вечной Ночи на Ranobelib.ru
— Насколько глубоко?
— Я изучила всё, чему обучался седьмой брат. Просто я не настолько талантлива, чтобы стать будущим Богом Стратегии Империи. Кроме того, я изучила всю доступную теорию, но у меня не было шанса применить её на практике.
— Всё, что выучил Цзынин? Ты очень хорошо потрудилась! — похвалил Цянь Е.
Вполне естественно, что седьмой юный мастер Дома Сун изучил самую полную и подробную программу по военной стратегии. С другой стороны, было большой редкостью, чтобы такая благородная девушка как Сун Хуэй, глубоко изучала военное искусство. Даже Цянь Е признавал, что её план имеет свои преимущества — скрытный и безжалостный, он принесёт быструю и решительную победу!
Сун Хуэй подошла к карте и провела по ней пальцем:
— Если мы очистим от тёмных рас весь Великий Коридор и Нефритовое Море, освобождённой территории будет достаточно, чтобы без труда вместить десять миллионов человек. Обеспечив постоянный приток поселенцев с нейтральных земель, и полностью присоединив Чжэн, мы сможем основать новую нацию, сравнимую с двумя провинциями Империи. С таким количеством людей и земли, мы не уступим даже Великому Дому Чжао! Кроме того, укрепившись в Нефритовом Море, мы сможем свободно атаковать и защищаться, если придётся сражаться с другими соседями.
С этими словами она свернула карту Великого Коридора и раскрыла карту всего Крепостного Континента. Обозначив два направления, Сун Хуэй продолжила:
— К этому моменту, если не возникнет неожиданных проблем, мы сможем атаковать центральный регион континента. Если сил будет недостаточно, на юге есть куча мелких человеческих королевств. Присоединив их к нам и сконцентрировав все силы на одном направлении, мы сможем сразиться с вождём центрального королевства оборотней.
— Южные королевства принадлежат людям. Разве мы не устроим очередную усобицу, если нападём на них?
Сун Хуэй ответила очень резко:
— Эти маленькие страны существуют много лет и всё это время они воюют между собой. Ты думаешь, они когда-нибудь прекратят, если мы не подчиним их силой? Кроме того, даже сейчас они едва выживают. Ты можешь ждать до следующей жизни, если веришь, что они объединятся и захватят земли оборотней! Если они заняли сортир, но не могут посрать, пусть отдадут свою землю и людей нам! Мы всё сделаем сами!
Цянь Е совершенно не ожидал, что она использует такое вульгарное выражение, но в словах девушки определённо был резон. Немного подумав, он принял решение:
— Сперва посмотрим, как себя покажет Эска.
— Что ты будешь делать, если он спровоцирует этого Герцога Белой Кости?
Цянь Е спокойно улыбнулся:
— Тогда я пойду и познакомлюсь с ним.
— Ты?! — Сун Хуэй была поражена.
— Разумеется я. Или ты хочешь пойти вместо меня? — с усмешкой спросил Цянь Е.
— Но мы ведь говорим про герцога! Мне кажется, это и есть план Эски. Он обманом хочет заманить тебя в Нефритовое Море, чтобы Герцог Белой Кости смог тебя убить!
Цянь Е похлопал её по плечу и спокойно ответил:
— Если это правда, так будет гораздо удобнее.
Сун Хуэй тяжело вздохнула, понимая, что Цянь Е уже принял решение и она не сможет его переубедить. Но пока она смотрела на его лицо, блеск в её глазах становился всё ярче и ярче, из-за чего волосы Цянь Е буквально встали дыбом.
Вернувшись в Крепость Волчьего Клыка, он немедленно мобилизовал армию, перебросив пятьдесят тысяч только что обученных оборотней на другой конец Великого Коридора. Эти войска станут основной ударной силой в завоевании Нефритового Моря. Кроме того, сотня тысяч оборотней уже проходила обучение в двух крепостях, и их число продолжало увеличиваться.
Прибытие огромного количества оборотней совершенно не встревожило Цянь Е — он даже не увеличил человеческий гарнизон крепостей. Кроме того, обе крепости стояли с настежь распахнутыми воротами, а если точнее, створки ворот просто отсутствовали. Для сравнения, Цянь Е оставил в Башне больше десяти тысяч наёмников, а общее число защитников города превышало тридцать тысяч. Единственная проблема заключалась в том, что эта защита была предназначена против человеческого королевства Чжэн.
Встретившись с тридцатитысячным авангардом, Эска не стал дожидаться основных сил и нагло вторгся в Нефритовое Море.
Но количество мобилизованных оборотней всё равно оставалось ограниченным. Даже усилив авангард воинами из крупных племён, проживающих у входа в Великий Коридор, общие силы Эски всё равно не могли сравниться с объединённой армией Нефритового Моря.
Справившись с первоначальным хаосом, оборотни Нефритового Моря объединили силы и отправили на перехват Эски около пятидесяти тысяч воинов, а в тылу началась активная мобилизация дополнительных сил.
Племена оборотней в Великом Коридоре всегда считались изгнанниками и отщепенцами. Будь то личная сила или снаряжение, они никогда не могли сравниться с оборотнями Нефритового Моря. В прошлом между ними уже случались серьёзные стычки, но, даже имея численное превосходство, оборотни Коридора всё равно терпели жестокие поражения. Так на что они надеются сейчас, если враги уже превосходят их числом?
Неудивительно, что при первой встрече двух больших армий, оборотни Нефритового Моря немедленно бросились в бой, совершенно не заботясь о своей выносливости и потерях. Начав атаку с километрового расстояния, они хотели ошеломить врагов своим неудержимым натиском и полностью их разгромить.
Но в этот момент за армией Великого Коридора поднялись больше десяти воздушных кораблей и начали буквально выкашивать оборотней Нефритового Моря. Кроме того, выйдя на дистанцию стрельбы, оборотни Моря осознали, что вражеская армия сформировала на удивление грамотный оборонительный строй. Будь то теперешнее поколение, или их далёкие предки, суровая раса оборотней никогда не сражалась строем!
В следующий миг авангард Нефритового Моря утонул в ливне пуль.
Когда они наконец-то прорвались через смертельную зону обстрела и вышли на привычную дистанцию для ближнего боя, почти половина их товарищей осталась лежать позади.
Вступив в ближний бой, оборотни Нефритового Моря на собственной шкуре испытали пугающую эффективность организованного воинского строя. В этот момент они напоминали приливные волны, которые накатывали на прибрежные скалы, но неизменно разбивались о камни.
В результате, первая крупная битва между оборотнями Великого Коридора и Нефритового Моря закончилась сокрушительным поражением последних.
