Тем временем во дворце всё ещё гремел роскошный банкет.
Люди там постепенно пьянели.
Кто-то — от красоты и старинного блеска праздника.
Кто-то — от крепкого вина и блестящих от жира блюд.
А кто-то — от знакомств, которые завязывались в этой почти сказочной атмосфере.
Каждый опьянялся своим.
И лишь один человек оставался совершенно трезв.
— Ха-ха-ха! И вот тогда я ему и говорю…
— О-о. Неужели всё действительно было так?
— Ну разумеется… В-ваше Величество?!
— Ха-ха. Чего же вы так испугались?
Это был хозяин банкета и человек, сидящий на императорском троне.
Зигфрид Фравель.
— В-ваше Величество, что привело вас сюда?..
— Да просто захотел послушать вашу беседу. Никакого особого смысла в этом нет.
— П… правда?
— Разумеется. Вы весьма занимательно рассказываете.
— В-вы мне льстите!
На всякий случай стоит уточнить: Зигфрид вовсе не ненавидел банкеты.
Скорее наоборот — любил.
Он не поддавался праздничному настроению лишь потому, что сейчас всё внимание было занято другим.
«Виконт Зубру… Вопреки слухам, тщеславия у него многовато».
— Ха-ха… Ваше Величество, еда превосходна.
— Правда? Рад, что пришлась вам по вкусу.
— Ха-ха! Такой вкус я наверняка ещё не раз захочу испытать.
«И суетится больше, чем нужно».
Император сейчас по очереди обходил виконтов и графов, присутствующих в зале.
Причина была проста.
Он хотел помочь кому-то обзавестись связями.
Мальчику, которому лично пожаловал титул и который однажды, возможно, займёт место Руинделя.
«Можно было бы сразу познакомить и с герцогами, но лучше наращивать связи постепенно».
Если с самого начала представить слишком влиятельным людям, есть риск, что те станут смотреть сверху вниз.
Хотя много ли найдётся смельчаков, готовых презрительно отнестись к человеку, за которого поручился сам император?
Но сплетни всегда рождаются за спиной.
— Ха-ха. Что ж, продолжайте беседу. А у меня ещё есть дела.
— А… уже?..
— Хм? Что такое? Хотели ещё что-то сказать?
— Н… нет! Желаю вам спокойного вечера.
— И вам удачи.
Виконт Зубру широко улыбался, даже не подозревая, что в мысленном списке императора его имя уже подчёркнуто красным.
Интересно, сколько раз ему ещё доведётся получить аудиенцию.
«Впрочем, не моя забота».
Зигфрид без сожаления выкинул его из головы и стал высматривать следующего человека.
Вдали герцог Люниэль беседовала с несколькими дамами.
На противоположной стороне находился противный глазу Райнхардт вместе со своими сторонниками.
У столов с блюдами стоял владелец крупнейшей торговой компании империи — герцог Айрис — и внимательно изучал еду.
Наверняка прикидывает коммерческую ценность.
Судя по тому, как постоянно поправляет очки.
А вот среди тех усатых господ обычно должен был быть герцог Шарлотта…
Его нет?
— Руиндель.
— Да, Ваше Величество.
— Ты знаешь, куда делся герцог Шарлотта?
— Поступил доклад, что герцог некоторое время назад покинул дворец.
— …
— Возникла проблема?
Покинул дворец?
Так внезапно?
Герцог одной из величайших семей ушёл с банкета, не досидев до конца?
Тот Шарлотта, которого знал Зигфрид, так бы не поступил.
Он ненавидел даже самые мелкие поводы для сплетен и никогда не действовал настолько демонстративно.
…Что-то случилось?
— Руиндель. В чём он был одет?
В голове мелькнула неприятная догадка, но Зигфрид попытался убедить себя, что ошибается.
Из герцогов Шарлотта был хотя бы тем, с кем можно разговаривать.
Внешне — самый мягкий из них.
Только сколько людей знают, что скрывается под этой внешностью?
Что мягкие руки по локоть в крови.
Что доброжелательный взгляд — результат поразительно хорошей актёрской игры.
«Конечно, почти никто».
— Ваше Величество, сведения о его одежде подтвердились.
— И что же?
— Он…
— Надеюсь, моя догадка неверна. Говори.
— На нём были… чёрная одежда и плащ.
Ох.
Худший вариант.
Издавна у герцога была привычка надевать чёрное, когда он собирался кого-то убивать.
Чтобы кровь на одежде не бросалась в глаза.
И каждый раз после этого происходило что-нибудь, с чем императорскому двору было крайне неудобно разбираться.
На улицах появлялась куча неопознанных трупов.
Прославившийся дурной репутацией дворянский дом исчезал за одну ночь.
Или целая компания работорговцев превращалась в руины.
Поэтому видеть его в чёрном при дворе не любили.
— И что же случилось на этот раз?..
— …
— Никто не слышал, куда он направился? Цель?
— Простите, но нет.
— Тогда хотя бы известно, с кем он ушёл? Были сопровождающие?
— …
— Говори, Руиндель!
Руиндель долго колебался.
Словно именно эту фразу не хотел произносить сильнее всего.
— Он… взял с собой Гончих.
— Что?!
Гончие.
Клинки, выкованные домом Шарлотта.
Люди, которых растили исключительно для боя, поэтому их сила не имела ничего общего с обычными солдатами.
Один Гончий — чуть сильнее среднего командира рыцарского ордена.
И герцогу Шарлотта недостаточно собственной силы?
Кто же его противник?
— Ха… Он ничего не передал?
— Нет, Ваше Величество.
— Тц. Не понимаю, что происходит, но… ладно.
Сегодня будет занятой день.
Потом придётся разгребать последствия.
***
Тем временем дворяне продолжали поднимать бокалы и весело беседовать.
Посреди них гордо стоял герцог Райнхардт, и настроение у него выглядело хуже некуда.
— Как ни посмотри… довольным он не выглядит.
— Похоже на то. Заговори с ним сейчас — и костей не соберёшь.
— И зачем этот мальчишка вообще такое ляпнул?!
Предположения его сторонников были точны.
Герцог Райнхардт действительно пребывал в отвратительном расположении духа.
Раньше он продолжал бы держать обычное бесстрастное лицо.
Теперь же недовольство было настолько явным, что заметил бы любой.
«Наглый щенок. Посмел говорить со мной подобным образом!..»
Герцог снова и снова прокручивал недавний разговор, сдерживая готовую взорваться ярость.
Вместо того чтобы быть благодарным за его предложение, сын, не знающий своего места, без колебаний отказался и ещё посмотрел на него исподлобья.
Сын, который и от рождения, и приобретёнными навыками пока далеко ему уступал.
«И всё же он пока полезен. Да. Пока ещё полезен».
— Г… герцог Райнхардт.
Он попытался успокоиться, представляя выгоды, которые получит после возвращения Дженисона в дом, и провёл рукой по лицу.
Кто-то позвал его.
Хотя прекрасно видел, в каком герцог настроении.
— Если есть что сказать — говорите быстро.
Человек раздражал, но убрать его с дороги просто так нельзя.
Как ни крути, перед ним тоже дворянин.
Даже герцог не мог без причины обрушить насилие на аристократа — это повредило бы чести дома.
— В-возможно, мои слова покажутся дерзкими…
— Вступление слишком длинное. К делу.
— Герцог Шарлотта просил передать вам сообщение.
— Он? Мне?
Брови Райнхардта снова нахмурились.
Совершенно неожиданный человек.
Вот если бы император после недавнего конфликта — это ещё можно было понять.
— Точно Шарлотта?
— Д… да.
— Любопытно. Говорите.
Герцог поднёс бокал ко рту и отпил.
В нынешнем настроении без алкоголя выдержать становилось тяжело.
— Это… это…
— В ваших же интересах сказать быстрее.
Мало того что этот тип подошёл в самый неподходящий момент, так ещё и бесконечно запинался.
Раздражение снова поползло вверх.
— О-он просил заранее передать дому Райнхардт свои извинения!!
— Хм?
Раздражение исчезло мгновенно.
Но на его месте возник вопрос такого же размера.
— Что. Это. Значит?
— И-и!..
— Повторите нормально.
— Я… я правда ничего не знаю! Он только велел передать эти слова…
Герцог Шарлотта.
Вряд ли существовал другой герцог, который не знал, что это за человек.
Райнхардт однажды собственными глазами видел, как тот выполняет приказ.
Эту сцену он не забыл до сих пор.
В его руках действительно не существовало милосердия.
После того случая сам Райнхардт тоже перестал оставлять милость в ударах.
«И такой человек заранее передаёт мне извинения?»
Волосы на теле встали дыбом.
Словно подсознание уже поняло что-то раньше разума.
Сердце забило тревогу.
По коже пошли мурашки.
Холод медленно пополз по телу.
Он уже испытывал это чувство раньше.
Загружаем комментарии…