Хотя я уже исчез из поля зрения принцессы, она, похоже, всё равно собиралась гнаться за мной.
Поэтому я просто убежал на полной скорости.
Профессор Оливер и так сказал, что из-за времени занятия для меня начнутся только завтра, а сегодня я могу отдыхать сколько угодно.
Так что даже если прямо сейчас покину Академию, никто меня не остановит.
Принцесса… конечно, могла бы задавить статусом.
Но она сама заявляла, что не будет злоупотреблять властью ради личных дел.
Значит, хотя бы сюда за мной не явится.
Я отправился в своё общежитие, наполненное знакомым запахом дерева.
И как только добрался, меня встретил уже почти привычный затхлый влажный воздух.
Такой запах встретишь разве что в старом деревенском доме.
Пахло старостью, но почему-то уютно.
Я шёл по коридору, ориентируясь на этот запах.
Багаж, который ещё утром был свален здесь огромной кучей, исчез.
Скрип…
Стоило открыть дверь, как изнутри выскочила Элла.
Она так радостно меня встречала, что даже волосы подпрыгивали.
Большая собака, не иначе.
— Господин, вам надо поесть.
И правда.
Обед давно прошёл.
Голода я не ощущал, но только что довольно долго бежал, поэтому пополнить силы явно не помешало бы.
Да и, хоть мне самому говорить это странно, готовила Элла очень вкусно.
Наверное, потому что с детства работала прислугой в особняке.
Даже я, постоянно пропускавший еду, её блюда ел без особых уговоров.
И мама тоже любила её готовку.
— Если немного подождёте, я всё приготовлю.
— Жду с нетерпением.
— Да!
Она с сияющей улыбкой убежала на кухню.
Прошло много времени, а Элла почти не изменилась.
Всё так же часто улыбалась.
Да и ростом почти не стала выше.
Если сказать ей это прямо, она, конечно, расстроится.
Но мне её неизменность скорее нравилась.
Каждый раз, глядя на неё, я впервые начинал понимать, что люди называют чувством стабильности.
Шурх!
Где-то зазвенела посуда.
Элла притащила целую гору кухонных принадлежностей и начала готовить.
Через несколько минут комнату заполнили бульканье и приятный запах.
— Господин, кушать!
Передо мной оказалось ароматное грибное рагу.
Когда я жил в современном мире, я бы даже не посмотрел на такую еду, просто поставь её передо мной.
А сейчас от неё текли слюнки.
Да, Элла готовила отлично.
Но за свою жизнь я уже слишком хорошо понял: разборчивость в еде редко помогает выжить.
И больше всего не хотелось оставлять блюдо, в которое она вложила столько старания.
Хлюп.
Тёплое рагу согрело горло.
Рот наполнил грибной аромат.
Вкусно.
Тепло.
Я сам готовить толком не умел, но даже мне было понятно, сколько сил она вложила в это блюдо.
— Вкусно.
— Я рада!
Элла счастливо улыбнулась и налила порцию себе.
С тех пор как я поселился в общежитии, мы всегда ели за одним столом.
Если бы какой-нибудь дворянин увидел, как я сижу за одной трапезой с обычной служанкой, наверняка начал бы смеяться.
Но я никогда не ел с ней отдельно.
Поначалу сама Элла упорно отказывалась.
А мне хотелось, чтобы хотя бы во время еды девушка, с которой мы выросли вместе, могла немного расслабиться.
Отказывать приказу бесконечно она не могла.
Так что в конце концов сдалась.
«Если так формулировать, будто я её заставил делать что-то плохое…»
— А, господин!
— М?
— Пока вас не было, пришло письмо…
Сказав это, она быстро убежала вглубь комнаты.
И вскоре протянула мне конверт.
Полностью чёрный.
— Письмо? Мне?
— Да. Сказали, что обязательно нужно передать именно вам.
— Мне отдельно вроде никто писать не должен… А.
— Может, это госпожа Ария?
— Нет. Тогда не было бы смысла ставить такую печать.
— Тогда…
— Для начала придётся сходить.
— Я тоже пойду!
Бах!
Дверь громко захлопнулась.
А в мгновенно опустевшей комнате на ветру остался лежать только чёрный конверт с печатью Шарлотты.
***
— Я же говорю, всего на минуту!
— Святая, в этот раз правда нельзя.
— Всего на минуту. Вы мне не доверяете?
— Нет, дело не в этом…
Пока весь остальной мир наслаждался тёплым солнечным днём, паладины Церкви совсем измучились от непрерывной суеты.
Недавний случай на банкете, когда Святая исчезла.
Да, она вернулась целой.
Да, люди, уведшие её, оказались не злодеями.
Но для паладинов, отвечавших за её охрану, ещё никогда не было дня страшнее.
Кем был Терн, который тогда сопровождал Святую?
Молодой человек, занявший пост командира паладинов в довольно юном возрасте.
Талантливый среди сверстников.
И к тому же невероятно усердный.
Когда он стал командиром, никто не возмущался его возрастом и не говорил, что он недостоин должности.
Все искренне поздравляли.
«Эй, Терн. Пошли уже».
«Да, скоро еда закончится. Опоздаешь — останешься без ужина».
«Идите без меня. Я ещё немного потренируюсь».
«Вот так однажды и угробишь тело».
«Если этим телом смогу хотя бы немного приблизиться к Ней…»
Его вера и усердие были настоящими даже по меркам паладинов.
Церковь тоже это понимала.
Поэтому человек, которому в обычной ситуации грозило бы тяжелейшее наказание, благодаря прежнему поведению и отчаянной просьбе Святой получил не отстранение от службы, а лишь временный запрет покидать свои покои.
«Хотя даже такой арест для него наверняка удар».
По сути, наказанием это называлось лишь формально. Руководство просто давало ему возможность хоть раз нормально отдохнуть.
Но для человека, который по природе не умел бездельничать, даже это, наверное, оказалось тяжело.
— Я же говорю, правда ненадолго!
— Святая, так нельзя…
Но сам Терн не знал, сколько паладинов сейчас ему завидуют.
Достаточно вспомнить последние события.
Сначала Святая бесследно исчезла прямо посреди банкета.
Потом они обыскали едва ли не всю Империю, а оказалось, что она уже вернулась в Церковь.
Затем им приказали сопровождать её к особняку дома Райнхардт — и тот оказался наполовину разрушен.
Можно было уверенно сказать: последние дни оказались для паладинов тяжелее всего, что им доводилось переживать прежде.
И сейчас было ничуть не легче.
— Святая, Его Святейшество сейчас…
— Я знаю, что он внутри, сэр.
— …
Неизвестно, что именно она увидела в том особняке.
Но сразу после возвращения в Церковь Святая потребовала встречи с Понтификом.
Понтифик отказался.
Было бы замечательно, если бы хотя бы один из двоих отступил.
Но, к несчастью паладинов, даже эти двое, всегда думавшие друг о друге, в этот раз не собирались уступать.
«Святая, Его Святейшество просил прийти позже…»
«Почему?»
«Он… ещё не закончил работу».
«Я пришла поговорить о вещи важнее работы».
Святая впервые за очень долгое время проявляла такое упрямство и настаивала, что должна увидеть Понтифика именно сегодня.
А Понтифик отвечал, что у него слишком много накопившихся дел и решительно отказывался от личной встречи.
«А страдаем мы…»
— Ваше Святейшество! Вы слышите?!
— С-Святая, не надо кричать…
— Я пришла спросить о [демонической энергии]!
— С-Святая? Что вы…
Скри-и-ип…
Одной смелой фразы хватило.
Лица паладинов у кабинета изменились.
А затем дверь, которая казалась намертво закрытой, будто крепостная стена, медленно открылась изнутри.
— Входите, Святая.
— …
— Похоже, вам удалось кое-что узнать.
Понтифик впустил её в кабинет.
И на его лице впервые появилась горечь, которой никто раньше там не видел.
Загружаем комментарии…