Налётчики, нагрянувшие посреди ночи, сумели уйти, не оставив корейцам ни единого пленного.
Это, разумеется, не означало, что все они остались живы. Погоню возглавляли двое сильнейших корейских топ-игроков, пусть отряд преследования и пришлось собирать в спешке. Но японцы словно заранее предусмотрели подобный исход: около десяти человек задержались, прикрывая отход остальных, и связали боем Мухана с товарищами.
Когда арьергард наконец обезвредили, основные силы неприятеля уже оседлали коней и скрылись далеко впереди. Преследователям ничего не оставалось, кроме как с мрачными лицами вернуться в лагерь.
— То есть ни одного пленного вы так и не взяли?
— ...Нет.
— Ну надо же. Я понимаю, внезапное нападение, неразбериха... Но чтобы ни одного живого языка? Как это вообще получилось?
Мухану отчаянно хотелось врезать ухмыляющемуся Призраку прямо по физиономии. Даже если бы за один-единственный удар пришлось выложить десять миллионов гильдов, он не задумался бы.
Однако на этот раз Мухан лишь стиснул зубы. Он и сам прекрасно понимал, насколько провальным оказался результат.
— Чёрт! Кто же знал, что они начнут кончать с собой?!
Почувствовав, что их могут схватить, японцы без малейшего колебания вспарывали себе животы или вонзали клинки в жизненно важные места. Некоторых удалось обездвижить прежде, чем они успели покончить с собой, — но и это противник предусмотрел. Такие бойцы разгрызали спрятанные во рту ядовитые капсулы. Ни одного живого свидетеля не осталось.
— Хорошо ещё, что вы вовремя прекратили преследование, — заметил Пэку.
— Если решил меня утешить, не надо.
— Я говорю совершенно серьёзно. У нас не было готового отряда для дальней погони. Если бы вы посреди ночи увели наскоро собранных людей далеко от Синси и угодили в засаду, последствия могли оказаться катастрофическими.
— Да ну, неужели они пошли бы настолько далеко...
Пэку покачал головой.
— Вот именно такого отношения мы больше не можем себе позволить. Ещё недавно и подобный ночной налёт казался немыслимым. Похоже, я неправильно оценивал японцев. Я надеялся, что договориться мирным путём всё-таки возможно. Теперь приходится признать: вы были правы, Мухан. Обычной логикой тут руководствоваться нельзя.
— Полностью согласен с вами, — охотно подхватил Призрак. — Разве люди в здравом уме попытались бы оклеветать целую страну, а потом устроили бы такую подлую атаку?
«Прекрасно. Лучше не придумаешь».
До вчерашнего вечера Сонхун ещё сомневался, хватит ли его провокации, чтобы развязать настоящую войну. История Юкико сама по себе выглядела недостаточным поводом для битвы, в которой десятки тысяч людей будут убивать друг друга. Раз девушка отрицала обвинения, японцам оставалось только замять вопрос, а остальным — забыть о нём.
Но теперь японская сторона допустила роскошную ошибку. Вернее, с точки зрения Сонхуна — сделала ему бесценный подарок.
Часть руководителей и те, кто особенно ненавидел Японию, и без того хотели воевать. Большинство же смотрело на перспективу войны без энтузиазма.
Конечно, необходимость дать отпор многие понимали. Если постоянно уступать из страха перед потерями, рано или поздно придётся подчиниться Японии. Иногда, чтобы защитить себя, нужно сражаться.
Но понимать это головой — одно, а решиться рисковать собственной жизнью — совсем другое. Ведь погибать предстояло обычным людям. Пока оставался шанс избежать войны, они предпочитали им воспользоваться.
Ночной налёт всё изменил.
Вчера ты разговаривал с соседом по палатке, а сегодня видел, как его зарубили у тебя на глазах. Уцелевшие уже не собирались подставлять вторую щёку. Воинственные настроения распространились по городу мгновенно, превратившись в поток, остановить который было невозможно.
— Выступаем, — объявил Мухан.
— Значит, всё-таки настоящая война, — заметил Пэку.
— Да. Бойцов коалиции небольших корейских гильдий и добровольцев из числа обычных игроков поставим в тыл. Впереди пойдут отряд Хваран и отряд Синхва. Гильдию «Ветряная мельница» разделим надвое — пусть прикрывают оба фланга. Пэку!
— Слушаю.
— Как продвигается то дело, без которого, по твоим словам, нам никак не обойтись?
Поначалу Мухан собирался использовать право на второе пробуждение исключительно для бойцов ближнего боя и магов с высокой огневой мощью. Однако Пэку решительно возразил. После долгих обсуждений ему передали право выбрать двенадцать кандидатов на второе пробуждение и разрешили сформировать собственное подразделение.
Так появился отряд «Божественное око».
— Всё готово. После такого объёма поддержки я бы не посмел явиться сюда с незавершённым делом.
На создание трёхсот бойцов «Божественного ока» потратили столько же, сколько на полторы тысячи человек отряда Синхва. Уже одно это говорило о качестве подготовки нового формирования.
«Хотя в прямом бою они, конечно, слабее».
Настоящая сила «Божественного ока» заключалась не в индивидуальном мастерстве. И Пэку намеревался продемонстрировать её в предстоящей войне.
— Хорошо, положусь на тебя. Всем готовиться к выступлению. И ещё, Призрак, у меня к тебе просьба.
— Ко мне? О, если сам великий Кан Мухан о чём-то просит, я разве могу отказать? Слушаю вас с величайшим вниманием.
— Передай Мирине по прозвищу Демонический клинок, что я хочу поручить ей командование Сотней.
Сотня состояла из лучших бойцов объединённых сил. Проблема была в том, что каждый считал себя особенным и не терпел приказов.
— На войне необходима строгая иерархия и чёткая передача распоряжений, — объяснил Пэку. — Мухан поведёт отряд Хваран, поэтому возглавить Сотню ему не удастся. А заставить этих своевольных игроков подчиняться сможет только Мирина. Пожалуйста, поговорите с ней.
— Неужели мне вы не доверяете? Как-никак я победитель турнира!
— Дело не только в силе, но и в репутации. К Демоническому клинку они отнесутся с должным почтением. Впрочем, если вы уверены, что сумеете сначала избить всю Сотню, которая примется презирать вас как выскочку, а затем ещё и командовать ею, можете занять пост сами.
— Ха! Не стоит. Передам ваше предложение. Успехов вам в трудах.
В отличие от вспыльчивого Мухана, Пэку реагировал на колкости невозмутимо. Дразнить его было совершенно неинтересно.
Найти Мирину не составило труда. С тех пор как поползли слухи о большой войне, она перестала ходить на миссии и почти всё время проводила возле передовых позиций.
Всё-таки Мирина была девушкой, поэтому Сонхун, будто между прочим, осторожно спросил:
— Слушай, тебя не смущает, что придётся воевать? Людей рубить — это ведь не монстров.
— Да, разница, конечно, есть.
— Если тебе неприятно, можно попробовать подобрать другую роль...
— Монстр, каким бы человекоподобным он ни был, остаётся монстром. А вот возможность сразиться с настоящими людьми выпадает нечасто. Придётся как следует сосредоточиться и выложиться на полную.
— ...Что?
Сонхуну явно не стоило за неё беспокоиться. Мирина смотрела на ситуацию совсем под другим углом.
— Я как раз чувствовала, что моя техника смертоносного меча перестала развиваться. Настоящая схватка с людьми позволит отточить убийственное намерение и закалить дух. Можно сказать, мне повезло.
— И тебя это... совсем не отталкивает?
В голосе Мирины не слышалось ни тени сомнения. Казалось, она не просто готова убивать, а с нетерпением предвкушает предстоящий опыт.
— Отталкивает? Почему? Если это поможет мне продвинуться в искусстве меча, чего мне бояться?
— Вот как...
— Можно сколько угодно разглагольствовать о «мече жизни», которым якобы защищают и никого не ранят. Но по своей природе меч и боевые искусства созданы для убийства. А я дала себе слово дойти до самой вершины фехтования.
Сонхун промолчал.
Только теперь Мирина заметила его странный взгляд и вдруг смутилась.
— А... н-нет, не подумайте, будто я вообще ничего не чувствую, убивая человека! Конечно, мне бывает немного не по себе. Но если противника всё равно придётся убить, не лучше ли извлечь из этого пользу, чем мучиться угрызениями совести и колебаться?
Она стояла с двумя мечами в руках и, слегка покраснев, говорила так искренне, что казалась героиней романтической картины.
Однако во взгляде Сонхуна таился страх.
Он и прежде не считал Мирину воплощением добродетели, но сейчас будто впервые заглянул глубже под её человеческую оболочку. К нему, Элли и Чонвону она могла относиться совершенно иначе, однако тех, кого собиралась зарубить, похоже, даже не воспринимала как равных себе людей.
Для неё они были всего лишь материалом для тренировки.
«Эта тоже не в своём уме».
В результате и Мирина стала человеком, рядом с которым Сонхун поневоле держался настороже.
Она, по-видимому, не слишком задумывалась о добре и зле. Всё её внимание было обращено на собственное совершенствование. Её можно было бы назвать равнодушной к морали, но Сонхун не был уверен, как она отреагирует, если когда-нибудь узнает о его подлинной натуре — той, которую Элли уже прекрасно понимала.
Возможно, Мирина и после этого не изменила бы к нему отношения. Судя по всему, сила интересовала её куда больше, чем нравственные качества окружающих.
Но это было лишь «возможно». И пусть риск казался ничтожным, Сонхун не собирался испытывать судьбу и терять столь могущественную союзницу.
— Понятно. Значит, мне нужно возглавить Сотню и вместе с ней участвовать в войне? — уточнила Мирина.
— Именно. Рассчитываю на тебя. А я на несколько дней исчезну: есть одно небольшое задание.
— Миссия?
— После второго пробуждения мне достался новый навык. Хочу испытать его до начала войны.
— Если так, я могла бы...
— Нет-нет-нет! Это совершенно не тот навык!
Едва отбившись от Мирины, которая уже придвинулась к нему с сияющими глазами, Сонхун незаметно скрылся, опасаясь, как бы она не увязалась следом.
У Элли дел было по горло.
Она не собиралась участвовать в сражениях лично, зато наладила в тылу закупку и снабжение армии, а заодно регулировала дефицит предметов, возникший из-за массового ухода игроков на фронт.
Пусть ажиотаж был временным, сейчас её прибыль не уступала доходам торговых домов, которыми управляли крупные гильдии. Сонхун намеревался создать собственную организацию, а для этого требовались огромные средства. Поэтому он охотно поддерживал все начинания Элли.
Но пришёл он к ней сейчас совсем по другому поводу.
— Вы хотите взять Са Чонвона с собой?
— Да.
— Можно спросить зачем? Он, конечно, к вам привязан, но до сих пор... довольно нестабилен.
— Мне нужно разведать позиции японской армии. Возьму Чонвона для охраны, заодно покажу ему окрестности. В бой мы ввязываться не будем.
— Хм. Вот как?
Элли спокойно пригубила чай, хотя мысли у неё заметались с невероятной скоростью.
«Какая у него истинная цель? Зачем брать Чонвона на разведку? Без моего вмешательства ему и в обычном бою трудно раскрыть свою силу. А для скрытного проникновения или охраны его способности тем более не подходят».
После второго пробуждения Чонвон получил пугающий класс «Серийный убийца», ориентированный на сражения против множества врагов сразу.
Элли перебрала одну версию за другой, но так и не смогла придумать убедительного объяснения, зачем Сонхуну понадобился именно он.
Загружаем комментарии…