— Командир!
— Не останавливаться! Прорывайтесь любой ценой! Я сам как-нибудь выберусь!
Услышав Утиду, один из бойцов на долю секунды замешкался, но затем отвернулся и снова побежал вперёд.
Утида наверняка сумеет спастись. А если пытаться выручить его сейчас, можно погубить всех и обесценить жертву Рёскэ с людьми, которые пришли на помощь.
Утида поднял нодати и короткий меч. Перед ним уже стоял человек в маске.
— Призрак, кажется? Вижу, ты не собираешься меня отпускать.
— С чего вы взяли, что у вас вообще есть право уйти?
— С того, что я так решил. Убирайся с дороги — и останешься жив.
— Боюсь, не выйдет.
— Что именно?
— Я ведь не собираюсь оставлять вас в живых. Впрочем, если отдадите все имеющиеся при себе предметы, я, так уж и быть, могу передумать.
Сонхун шагнул назад, уходя от удара Утиды, выпустил несколько заклинаний, чтобы отвлечь его взгляд, и сам ринулся в ближний бой.
Постепенно у Сонхуна складывался собственный стиль.
Он наблюдал, как Кан Мухан превращает грубую физическую силу в искусство копья, как Мирина поражает уязвимые точки противника, как Чхольхён соединяет две противоположные энергии. И по-своему объединял эти открытия, превращая танец в боевую технику.
Однако этого было недостаточно.
Даже с танцем меча он лишь догонял сильнейших игроков, а порой немного им уступал. Чтобы подняться выше, требовалось нечто новое. И теперь способ стать сильнее оказался прямо перед ним.
ДЗЯНГ!
— Быстрый, — оценил Утида.
Он отбил атаку Сонхуна, усиленную мгновенным ускорением, и с интересом посмотрел на врага. Проигрыш ему даже в голову не приходил.
Стоило Утиде начать методично разворачивать узор клинков, как Призрак начал всё больше тесниться. Самурай собирался ранить ему руку или ногу и тут же продолжить отступление.
Да, Утида двигался медленнее Сонхуна, но восполнял разницу почти сверхъестественным предугадыванием и великолепной работой двух мечей. Он словно видел будущее. Внезапные выпады оказывались столь опасны, что даже предельно насторожённый Сонхун едва успевал уклоняться.
Конечно, ловушки и другие способности помогли бы ему рано или поздно победить.
«Только вот времени на это уйдёт слишком много».
В гуще войны некогда расставлять хитроумные западни. Нужен навык, который можно использовать прямо сейчас, лицом к лицу с противником.
— Вы когда-нибудь играли в сетевые игры? — вдруг спросил Сонхун.
— Ты о чём вообще?
Навык «Сбитый ритм» позволял мгновенно ускорять либо замедлять движения. Могучее умение, но с серьёзным ограничением: эффект сохранялся буквально кратчайшее мгновение.
Когда Сонхун вместе с Чонвоном нападал на японских посланников, он уже пробовал «Сбитый ритм» и понял, как трудно попасть в нужный момент.
Но тогда же он заметил нечто ещё.
«Быстрее — не всегда значит сильнее. Иногда медлительность опаснее скорости».
Истинная ценность «Сбитого ритма» заключалась не в резком ускорении, а в мгновенной остановке.
«Вижу».
Утида видел траекторию меча Сонхуна. Нет, даже больше: он чувствовал, куда клинок направится в следующий миг, и предугадывал удар до его начала.
Мастер определённого уровня не ждёт, пока противник начнёт атаку. Он замечает едва уловимые сокращения мышц, смещение корпуса, поворот суставов, напряжение запястья. Из множества мелких признаков в голове складывается картина будущего движения клинка.
Если добавить к этому привычки противника, ритм его действий и характерные особенности техники, можно научиться отвечать на удары почти безошибочно.
Именно таким чутьём обладают сильнейшие воины.
Большинство высокорейтинговых игроков выполняли подобные расчёты бессознательно, даже не замечая этого. Утида же умел разбирать их по частям и просчитывать намеренно.
«У каждого свой ритм».
Так любил повторять Рёскэ во время тренировочных поединков.
Стоит уловить чужой ритм — и половина победы уже в руках.
Вот и теперь Призрак только собирался ударить, а Утида уже наклонил отброшенный предыдущим столкновением короткий меч, выставил его под нужным углом и сосредоточил силу в нодати. Ему почти не требовалось смотреть на движения противника.
Сейчас последует лёгкий толчок в короткий клинок. Затем он обойдёт защиту из книги длинным мечом и рассечёт противнику предплечье.
Не пройдёт и пяти обменов ударами, как раненый Призрак отступит.
Но в глубокой боевой сосредоточенности Утиду внезапно что-то встревожило.
ДЗИНЬ!
«А?»
Лёгкий удар по короткому мечу действительно пришёлся туда, где он и ожидал. Однако появилось смутное чувство, будто в горле застряла рыбья косточка.
Из-за этого ощущения Утида не решился ударить нодати и ограничился осторожным выпадом.
«Там что-то было не так... Ладно, проверю ещё немного».
За считаные мгновения они обменялись больше чем десятью ударами.
Утида, ещё недавно уверенный в быстрой победе, совершенно растерялся. Выпады, которые он без труда встречал несколько секунд назад, теперь отражались с огромным напряжением и в последний момент.
— Что за чертовщина?..
Желание продолжать поединок исчезло. Инстинкты требовали немедленно бежать.
Ритм Призрака внезапно стал непредсказуемым. Он менялся именно так, чтобы разрушить привычную систему предугадывания.
И это было серьёзно.
Движения Сонхуна ускорялись или замедлялись всего на одну сотую секунды, но для Утиды нагрузка выросла вдвое, если не больше.
Обычно самурай напрягал мышцы в идеально рассчитанный миг столкновения клинков, не расходуя силы напрасно. Теперь удар настигал его, когда мышцы только расслабились, или раньше, чем в них успевала собраться нужная мощь. Одно ошибочное предсказание тянуло за собой другое. Движения путались, и Утида всё сильнее уступал противнику.
Теневая вспышка!
Свист!
Он нанёс поистине смертельный удар.
И удар действительно достиг Призрака: клинок пронёсся наискось от левой стороны живота к правому плечу. Но рассечение вышло слишком мелким.
На Доспехе огненного дракона остался след, кожа под ним оказалась лишь слегка порезана.
— Я промахнулся?!
Утида не мог поверить собственным глазам.
За полгода настоящих боёв он применял технику мгновенного обнажения меча тысячи, десятки тысяч раз, доведя расчёт идеальной траектории до инстинкта. Если бы Мирина отбила или отвела его клинок, это поразило бы его, но всё же укладывалось в понятные правила фехтования.
Здесь же удар попал — и не убил.
Значит, сам Утида неверно выбрал траекторию. Но как это возможно? Что с ним происходит?
Представить себе ускорение нетрудно. Можно сильнее напрячь мышцы, расслабить лишнее, использовать магию или специальный навык. Способов двигаться быстрее существует множество.
С замедлением всё гораздо интереснее.
Конечно, можно ослабить удар, притормозить руку или прервать выпад. Только противник увидит подготовительное движение и успеет на него ответить, усилив натиск. Потому-то медленный меч — искусство куда более сложное, чем кажется.
«Но мой навык работает иначе!»
Мгновенное замедление не требовало подготовки. Более того, оно уменьшало скорость не одного удара, а всего движения тела.
Даже находясь в падении, можно применить навык — и скорость падения снизится. Это совершенно не то же самое, что намеренно шевелить рукой медленнее.
— Я промахнулся?! — повторил Утида.
В тот миг, когда Сонхун применил замедление, он почувствовал глухой удар в грудь и с облегчением вздохнул.
Техника Утиды действительно была молниеносной. Но именно из-за этой невероятной скорости клинок и не достиг намеченной глубины. Сонхун замедлился на ничтожное мгновение — и меч, рассчитанный на прежнюю траекторию движения, пролетел дальше, нанеся лишь поверхностную рану.
Вместо тяжёлой раны он получил неглубокий порез.
Улыбнувшись, Сонхун отбил следующий выпад книгой.
— Пожалуй, пора вам уже умереть. Мы славно повеселились, но всякому развлечению приходит конец.
— А-а-а-а!
Призрак. Настоящий призрак — иначе его и не назовёшь.
Утида был уверен, что рассёк противника, но тот оставался на ногах и отвечал непостижимыми движениями. Чем дольше они сражались, тем сильнее самураю казалось, будто он блуждает по лабиринту, где каждый поворот ведёт в тупик.
Утида отчаянно обрушил на Сонхуна целую сеть ударов. Тот проскользнул сквозь неё, не получив ни единой новой раны, отвёл клинок Рунным клинком и оказался вплотную.
— Зубы стисните. А то язык прикусите.
БАЦ!
— Ц-ц.
Мирина раздражённо цокнула языком и начала успокаиваться.
Рёскэ, оскорбивший её и заставивший потерять самообладание, сумел сбежать. Когда виновник исчез из поля зрения, рассудок девушки постепенно прояснился.
Правда, гнев ещё не прошёл окончательно: любого японца, осмелившегося приблизиться, она буквально разрубала на части.
«А он оказался хорош».
Мирина порядком устала, прорывая вражеские ряды и сражаясь с Утидой, но всё же не ожидала, что кто-нибудь сумеет пережить её яростную атаку, затянуть схватку и в конце концов ускользнуть.
Выходит, достойные противники здесь всё-таки есть.
Впрочем, ещё одна причина быстро остыть лежала у неё прямо под ногами.
Тук.
Мирина слегка толкнула носком сапога окровавленную отрубленную руку и без колебаний повернулась прочь.
Вдалеке небо всё ещё застилали стрелы и заклинания, но исход войны был уже фактически решён.
Стремительно начавшаяся битва закончилась столь же неожиданно и почти буднично.
С самого первого столкновения «Камикадзе» уступала корейцам в дисциплине и скорости передачи приказов. Японцы понесли тяжёлые потери, затем начали беспорядочно отступать. Корейский альянс одержал полную победу в первом сражении.
Рядовые бойцы теперь собирали трофеи, отдыхали, а многие уже провалились в сладкий сон. Но командующим было не до отдыха.
— По предварительным данным, у нас около трёх тысяч пятисот погибших, — доложил один из штабистов. — К счастью, целители выложились до предела, а зелья мы расходовали без ограничений. Скорее всего, дополнительных смертей среди раненых удастся избежать, но...
— Это много или мало? — спросил Мухан.
— По обычным меркам — немного. По нашим предварительным расчётам — слишком много.
Японцы почти бездумно бросались вперёд и дрались разрозненными группами. Корейцы же двигались согласованно, словно детали хорошо отлаженного механизма.
Будь у «Камикадзе» лучше организована связь или продумана стратегия, всё могло сложиться иначе. Но при нынешних условиях разрыв между противниками напоминал разницу между игроком, который видит всю карту через запрещённый чит, и тем, кто играет вслепую.
Излишние потери корейцев объяснялись неожиданным появлением Рёскэ на передовой и ожесточённым сопротивлением нескольких элитных японских подразделений.
И всё же победа была подавляющей.
Из примерно двадцати тысяч японских бойцов с поля битвы смогли уйти лишь около пяти тысяч.
Для сравнительно короткого сражения потери были чудовищными. Одной из главных причин такого разгрома стала работа корейского магического корпуса и отряда Синхва.
Загружаем комментарии…