«С учётом отдыха и времени на обезвреживание ловушек до конца пути осталось примерно полдня. Нужно успеть раньше».
Избавиться от Филиппа должно быть куда проще, чем от Унграма. Рыцаря было практически невозможно ранить обычным оружием, потому и пришлось разыгрывать сложную сцену. Но теперь у Серены имелся элитный яд. С ним убийство мага уже не казалось непреодолимой задачей.
— Граф Филипп, — спросила она, изучая карту, — что находится в самой глубине подземелья, где, по нашим предположениям, скрывается Король демонов?
— Ничего особенно сложного. Там располагается Сердце подземелья — источник энергии, питающий всю эту систему. Вероятно, Король демонов поглощает выделяемую Сердцем ману и таким образом залечивает раны.
— Я немного о другом. Нас ещё ждут какие-нибудь особенные преграды? Например, двери, которые способны открыть только я, как те, что встречались прежде?
— Почему вы спрашиваете, ваше высочество?
— Вы и сами понимаете... Я должна знать, когда следует снять печать с Рунного клинка.
Серена слегка постучала по мечу. Услышав объяснение, Филипп ощутил, как беспочвенное подозрение, успевшее закрасться в душу, отступило.
«Совсем я стал мнительным».
Принцесса в последнее время и правда вела себя не так, как привык её видеть Филипп. Сперва выдумала Пера феникса и пообещала императорские сокровища ради того, чтобы подтолкнуть игроков к бою. А потом случилась беспримерная трагедия — гибель Унграма. Неудивительно, что старый маг сделался подозрительным и раздражительным.
Но заподозрить принцессу из-за безобидного вопроса? Женщину, добровольно спустившуюся в это подземелье, чтобы отдать жизнь за спасение мира?
Нет, это уж слишком.
— Нет, ваше высочество.
— То есть?
— Больше здесь нет проходов, открыть которые можно только кровью императорского рода.
И на этом Филипп умолк.
Если преград больше не осталось, значит, Серена могла пожертвовать собой и снять печать с клинка в любой момент. Продолжать разговор было неловко: ещё подумает, будто он торопит её с собственным самоубийством.
— Понятно, — тихо сказала Серена.
— Да, ваше высочество.
— Тогда пока понаблюдаем за бойцами. Нужно понять, кто сумеет лучше всех использовать Рунный клинок.
— Разумеется. Я приму любое ваше решение.
Разговор закончился.
Ли Хан, прошедший четвёртое пробуждение, настолько превосходил остальных, что на его фоне успехи даже сильнейших игроков казались скромными. Но и топ-игроки сражались достойно.
Особенно заметен был Чхве Чхольхён. Класс мечника духов позволял ему одинаково уверенно действовать и вблизи, и на расстоянии, а заклинания выглядели необычайно эффектно. Впрочем, по реальным достижениям Мирина всё ещё опережала его.
Наблюдая за ними из тыла, Серена осторожно коснулась спрятанного у груди флакона с ядом гидры.
«Само отравление устроить нетрудно. Можно просто подмешать яд в питьевую воду и подать ему. Главное — выбрать момент».
Она размышляла до головной боли. После смерти Унграма в арьергард стали назначать дозорных. Убить Филиппа, возможно, было несложно. А вот скрыть убийство — совсем другое дело.
К тому же отряд приближался к Сердцу подземелья, где должен был находиться Король демонов. Филипп пока не давил на принцессу, но стоило ему начать торопить её с жертвоприношением — и всё испортится.
Наконец Серена попросила одного из проходивших мимо бойцов позвать Чхве Чхольхёна.
После того как право распределять предметы перешло к ней, всем приходилось с ней считаться. Поэтому Чхольхён появился почти сразу.
— Вы звали меня, ваше высочество?
— Да. Граф Филипп, не могли бы вы наложить заклинание, заглушающее звуки вокруг нас?
Маг решил, будто принцесса хочет поговорить с Чхольхёном о передаче ему Рунного клинка. Вокруг двоих выросла полупрозрачная преграда.
Чхольхён сперва напрягся, но, поняв, что это обычная звукоизоляция, расслабился.
«Филипп сам поставил барьер. Интересно, способен ли он подслушать разговор? Игровые заглушающие навыки блокируют звук для всех снаружи, даже для создателя. Но Филипп — маг третьего пробуждения. Вдруг его заклинание устроено иначе и он всё слышит?.. Нет. Если зациклюсь, вопросов станет только больше. Раз уж зашла так далеко, придётся рискнуть».
Серена негромко выдохнула и как можно спокойнее заговорила:
— Господин Чхве Чхольхён, перейду прямо к делу. Вы хотите получить Рунный клинок?
— Что? К-конечно! Очень хочу, но...
— Тогда я его вам отдам.
Чхольхён потерял дар речи. Да, из всех он желал этот меч едва ли не сильнее прочих, но столь внезапного обещания никак не ожидал.
Теперь начиналось главное.
— Я долго наблюдала за вами и поняла, что никто не сумеет распорядиться клинком лучше.
— Б-большое спасибо! Ха... ха-ха...
— Но не думайте, что всё будет так просто. Вам ведь известно, что с клинка ещё не снята печать?
— Да. Я сам проверял.
Легендарное оружие среднего уровня обладало невероятным потенциалом, но пока печать ограничивала его способности: были доступны лишь четыре свойства.
— Освободить подлинную мощь меча несложно. Для этого ему нужна жертва.
— Жертва?..
Лоб Чхольхёна покрылся складками.
Принцесса уже без особых раздумий убила нескольких беглецов и едва не зарезала Ким Ихёна. Что, если она сейчас предложит отдать ему меч лишь при условии, что он сам станет жертвой?
— Не тревожьтесь. Человек, которому предстоит принести себя в жертву, уже выбран.
— Кто?
— Граф Филипп.
— Простите?!
— Клинок раскрывает подлинную силу только после добровольной гибели благородного человека. Граф Филипп сам согласился отдать свою жизнь.
Серена лгала с непоколебимым спокойствием, а Чхольхён даже не заметил подвоха.
Несколько навыков помогали ей поддерживать нужное выражение лица. Но решающим оказалось другое: Чхольхён принимал её за неигрового персонажа.
Скажи ему то же самое другой игрок, он непременно подумал бы: «Не пытается ли этот тип мной воспользоваться?» Какой бы щедрой ни была награда, доверия к товарищам по игре у него не хватало.
Но сейчас Чхольхён воспринимал разговор как часть сюжетного задания.
В любой миссии существовали события, которые игроки не могли изменить: доставить груз в нужное место, вывести пленника из крепости, устранить назначенную цель. Он считал, что смерть Филиппа — такой же заранее установленный сюжетный поворот.
А стоило прибавить к этому обещание легендарного меча, и все остатки сомнений растаяли.
— Тогда... зачем вы пригласили меня?
— Я хочу поручить вам исполнить последнюю волю графа.
— Последнюю волю?
— Он согласился на жертву, но мне страшно представить, как он будет умирать от одного смертельного ранения за другим. Я не хочу видеть его мучений. Пусть всё закончится одним ударом, прежде чем он успеет почувствовать боль.
С этими словами Серена чуть протянула Рунный клинок к собеседнику.
Когда желанное сокровище оказалось буквально у него перед глазами, Чхольхён невольно кивнул. Несколько вопросов, уже возникших было в голове, он тут же задавил.
— Когда мы войдём в логово Короля демонов, подойдите к графу сзади и одним ударом отрубите ему голову.
— Сразу же?
— А затем верните Рунный клинок мне.
— Что? Но почему я не могу сам сражаться им? Я гораздо лучше смогу использовать его в бою, чем ваше высочество...
— Нет. Заклинание «Адское пламя», заключённое в мече, играет решающую роль в победе над Королём демонов. Мы обязаны во что бы то ни стало поразить его этим огнём. И сделать это могу только я.
Чхольхён наконец будто бы всё понял и медленно кивнул.
«Вот оно что. У каждого непися своя роль. Герой сражается с Королём демонов, рыцарь защищает принцессу, маг приносит себя в жертву, а принцесса наносит боссу решающий удар мечом. Всё сходится».
Он ошибался от начала до конца. Для снятия печати требовалась только жизнь самой принцессы. Но Чхольхён, однажды придумав стройное объяснение, больше не захотел его пересматривать. Наоборот, был чрезвычайно доволен своей проницательностью.
— Понял. Я исполню вашу волю, ваше высочество.
— Благодарю. Сразу после победы над Королём демонов Рунный клинок официально станет вашим. Прошу только добросовестно выполнить поручение. Мы уже недалеко от логова врага, поэтому пока оставайтесь в тылу и охраняйте отряд.
— Будет исполнено.
«Чхве Чхольхён... Удобная пешка».
Среди игроков Чхольхён славился хорошими манерами и честной игрой. Для Серены это означало только одно: им легко управлять.
Конечно, когда миссия закончится и они встретятся в городе, водить его за нос так просто уже не выйдет. Но теперь она знала: Чхольхён вовсе не настолько сложный противник, как Ихён или Мирина. Если предложить ему достаточную награду и правдоподобное оправдание, с ним вполне можно сотрудничать.
Серена несколько раз махнула Филиппу рукой. Полупрозрачный барьер растворился.
«У меня уже почти тридцать тысяч очков миссии. Перед финальным боссом лучше начинать из безопасного тыла, чем лезть под удары».
Чхольхён отошёл, сияя облегчением. Серена старалась выглядеть беззаботно, но внимательно следила за лицом Филиппа.
Если он слышал хоть слово, вся затея рухнет.
К счастью, старый маг выглядел как обычно — ни тени подозрений, ни малейшей перемены во взгляде.
Серена подошла поближе и понизила голос.
— Граф Филипп.
— Да, ваше высочество?
— Я решила передать Рунный клинок Чхве Чхольхёну, который сейчас стоит сзади.
— Значит, выбор пал на него?
— Да. Как только мы встретим Короля демонов, я отступлю и пробужу клинок.
— Сразу после встречи? Зачем так рано?.. Кхм.
Филипп не понимал такого решения. Но задавать уточняющие вопросы значило бы подгонять принцессу к смерти. Он осёкся и лишь несколько раз молча кивнул.
«Герой у нас есть, отряд силён, Рунный клинок тоже. Этого должно хватить для победы над Королём демонов. Не терзай себя тревогами, Филипп».
А Серена отошла на несколько шагов и вынула флакон с ядом гидры.
Элитный, низший уровень.
В отличие от отрав, которыми она пользовалась прежде, эта выглядела почти как прозрачная вода. Жидкость была чуть гуще обычной, но ничем не пахла и совершенно не производила опасного впечатления.
Загружаем комментарии…