Серена вылила половину лечебного зелья, долила вместо него яд гидры и хорошенько встряхнула флакон. Получилась жидкость бледно-красного цвета, на вид мало отличавшаяся от обычного лечебного снадобья.
Ей казалось, что всё проделано совершенно незаметно. Но нашёлся человек, который наблюдал за ней от начала до конца.
Ли Хан.
Поначалу он вовсе не собирался за ней шпионить. Просто его насторожило, что принцесса потребовала наложить звукоизолирующее заклинание для разговора с Чхольхёном. Хан сосредоточился, прислушался — и прекрасно расслышал каждое слово сквозь преграду.
От услышанного он настолько опешил, что даже пропустил удар одного из монстров: вражеский клинок распорол одежду.
«Это что ещё за псих?!»
Роль героя ему досталась почти против воли, но общую канву миссии он знал. Принцесса приносит себя в жертву, пробуждает священный меч, наносит им Королю демонов сокрушительный удар, а затем герой вместе с отрядом добивает врага.
Однако со времени битвы с древней гидрой события пошли наперекосяк.
Рыцарь, который по сюжету должен был оставаться в живых, внезапно погиб. И теперь Хан понял: скорее всего, та же принцесса и устроила его смерть.
БАХ!
Разбив очередному рыцарю смерти голову, Ли Хан глубоко задумался.
Захоти он, мог прямо сейчас разоблачить Серену и превратить весь сценарий в хаос. Но вскоре отказался от этой мысли.
«Лично мне она пока не мешает. Пускай действует, посмотрим, что выйдет. Интересная всё-таки личность — хотя и совсем не в том смысле, в каком принято».
Прежде из игроков его занимали только Мирина да Кан Мухан. Теперь в этот короткий список попала и Серена. Впрочем, вмешиваться он всё равно не собирался.
Пока Серена плела интриги, остальные продолжали уничтожать монстров и расчищать дорогу.
Следуя меткам, заранее оставленным разведчиками класса воров, они осторожно продвигались вперёд и вскоре вышли к огромным воротам. Их створки были такими широкими, что через проём смогли бы пройти плечом к плечу десять человек.
Отряд замер в нерешительности. Когда прежде встречались подобные препятствия, двери открывали Филипп и Серена. Поэтому все взгляды обратились к старому магу.
Но Филипп покачал головой.
— Здесь нет особой магической печати. Обычные ворота. Если хорошенько толкнуть, они откроются. Только помните: по ту сторону нас ждёт Король демонов.
Все одновременно уставились на створки.
Толстые, но на первый взгляд не слишком прочные. Кажется, двое сильных воинов легко распахнули бы их. А за этими непритязательными дверями скрывался финальный босс миссии.
— Может, не стоит сразу заходить? — осторожно предложил кто-то.
— По пути сюда враги давно не попадались, так что силы и мана у всех восстановились, — возразил другой. — При этом боевой настрой мы ещё не растеряли. Лучшего момента для штурма не найти.
— Хм...
Кан Мухан, которого постепенно признали фактическим командиром отряда, немного подумал.
— Для начала подготовимся как следует. Жрецы, наложите все доступные усиления. Маги, приготовьте самые мощные заклинания, какие только способны применить. Остальным — построиться.
— В каком порядке? — как бы между делом спросил Ким Ихён.
Вопрос прозвучал небрежно, но сразу приковал всеобщее внимание к Мухану.
Никто не знал, насколько могуч Король демонов. Зато все понимали: он должен быть несравнимо опаснее древней гидры. Встать в первых рядах означало резко уменьшить собственные шансы на выживание.
И Ихён, и наблюдавшая за спором Серена ожидали, что сейчас начнётся новый скандал из-за построения.
Простые чудовища отряд побеждал без труда, но в схватке с промежуточным боссом — древней гидрой — несколько бойцов всё-таки погибли. После этого энтузиазм заметно угас. А уж перед встречей с главным противником многие окончательно утратили желание геройствовать.
«Впереди, конечно, будет герой, — примерно одинаково рассуждали присутствующие. — Следом разумнее поставить обычных рейтинговых бойцов, а топ-игроков держать чуть позади, вне прямой опасности».
Ким Ихён уже прикидывал, как обвинить Мухана в трусости и перехватить инициативу, если тот предложит нечто подобное. Ю Пэку, со своей стороны, собирался сдержать влияние Ихёна и не дать спору разгореться.
Даже Мирина, обычно равнодушная ко всему, кроме возможности совершенствовать искусство меча, чувствовала настроение остальных и на этот раз не рвалась вперёд без приглашения.
Но Мухан разрушил все их расчёты.
— Как в каком? Этот Ли Хан сражается с Королём демонов впереди, непосредственно за ним — топ-игроки, остальные встают по силе. Чего тут думать?
— Вы хотите возглавить авангард?
Во время боя с древней гидрой Мухан одним из первых принял удар на себя и едва не погиб. Все ожидали, что после такого он станет осторожнее. Но в его голосе не слышалось ни капли страха.
— А кто же, по-твоему, должен стоять впереди? Ты сам, что ли, собрался отсиживаться в хвосте?
— Н-нет, я не об этом...
— Цок. Страшно — иди назад. А в передовом отряде будем я, Мирина и Чхве Чхольхён. Остальных поставим чуть дальше, согласно особенностям классов. Возражения?
— ...Нет.
— Простите, — вмешалась Серена, — но господин Чхве Чхольхён должен оставаться в тылу в самом начале сражения. Это необходимо для победы над Королём демонов. Надеюсь на ваше понимание.
— Значит, так тому и быть, — легко согласился Мухан. — Тогда впереди мы с Мириной. Остальные занимают те же позиции, что в битве с гидрой. Все по местам!
Люди не всегда поступают исключительно ради выгоды.
При всей своей расчётливости они порой следуют совсем другим побуждениям — долгу, гордости, стремлению не отступить перед чужими глазами. Но ни Серена, ни Ким Ихён не умели воздействовать на людей таким образом. Они привыкли всё просчитывать, во всём подозревать скрытые интересы и искать рычаги влияния.
Даже пользуясь авторитетом принцессы, Серена убеждала отряд только высокими целями и материальными наградами. Ихён же пытался возвыситься за счёт унижения соперников.
Кан Мухан ни о чём подобном не думал. Он действовал по велению характера.
Со стороны такой человек мог показаться грубым простаком — идеальной фигурой, которой легко манипулировать. Но именно его непринуждённость и была главной силой. Там, где расчётливые умники вязли в спорах, он одним поступком показывал, чего стоит, и заставлял других идти за собой, даже не пытаясь их убеждать.
Прирождённый командир.
«Не зря топ-игроков считают людьми другого порядка».
Серена была слишком занята собственным выживанием, чтобы по-настоящему присматриваться к сильнейшим игрокам. Всё её представление о них складывалось из слухов и сообщений информационных гильдий. Лишь во время этой миссии она поняла, насколько мало знала.
Сама она не брезговала никакими средствами ради усиления — и всё равно добралась только до двадцать первого места рейтинга.
А шесть топ-игроков умудрялись не просто оставаться сильнейшими, но и одновременно управлять крупными организациями. Они были не просто могучими бойцами, которых легко обвести вокруг пальца.
Ю Пэку, слывший умнейшим из них, не сумел прочитать настроение толпы и после неудачной речи сам вынужден был осторожничать. Мухан, которого многие считали туповатым силачом, неожиданно проявил выдающиеся лидерские качества. А Ким Ихён, прозванный святым, оказался злодеем одного с Сереной поля ягоды.
Возможно, самым ценным приобретением за всю миссию станут даже не легендарные предметы или навыки, а это знание о людях.
«Мне ещё учиться и учиться. Я вёл себя как заносчивый одиночка, уверенный, что умнее всех. Если бы обстоятельства не сложились так удачно, мою подозрительную натуру заметил бы кто-нибудь ещё — не обязательно Ихён».
Сведения, полученные до начала миссии, случайные особенности обстановки и навык «Крайности сходятся» помогали ей скрываться за чужой личиной. Но рассчитывать, что в следующий раз так же повезёт, было бы глупостью.
С этими мыслями Серена достала из-за пазухи приготовленный флакон и протянула Филиппу.
— Ваше высочество, что это?
— Зелье, восстанавливающее силы. Выпейте перед тем, как мы откроем ворота.
— Хо-хо. Но я совершенно не утомлён. Приберегите его для себя.
— Нет. Для чего оно мне? Вам нужнее.
Филипп поджал губы и медленно кивнул.
«Даже если мне суждено умереть здесь, я обязательно помогу уничтожить Короля демонов!»
Сжимая флакон с бледно-красной жидкостью, он принялся читать самое мощное заклинание из всех, что были ему доступны. Филипп собирался обрушить его на врага сразу после открытия ворот.
Серена дождалась, пока маг закроет глаза и углубится в заклинание, затем повернулась к стоявшему позади Чхольхёну и протянула ему Рунный клинок.
— Прошу вас. После того как граф выпустит заклинание, всё должно закончиться прежде, чем он почувствует боль.
Чхольхён твёрдо кивнул и принял меч.
«Легендарное оружие среднего уровня! Как только закончится миссия, этот священный клинок станет моим!»
Мысль о том, что скоро он избавится от вечной нехватки маны, наполняла его восторгом. Он крепче сжал рукоять, едва удерживаясь от счастливого смеха.
Пока всё складывалось великолепно.
Жрецы завершили накладывать усиления, и люди начали собираться перед воротами. Тянуть больше было нельзя: баффы имели ограниченное время действия, и его следовало использовать с толком.
Убедившись, что все готовы, Ли Хан остановился у ворот.
— Раз уж мы какое-то время шли вместе, не хочется смотреть, как вы тут бессмысленно передохнете. Дам несколько советов.
Никто не ответил, но все невольно насторожили уши.
— Первое. Не подходите к Королю демонов без необходимости. Во всём вашем отряде наберётся от силы трое, кто способен хоть немного выдержать прямую схватку с ним. Остальные умрут при первом же столкновении. Хотите жить — держитесь подальше.
— И что тогда делать всем остальным?
— Второе. Разбирайтесь с мелочью. Вижу, вам не нравится такая роль. Но даже от этих ваших топ-игроков мне толку почти никакого. Я ведь уже говорил: главный герой этой миссии — я. А вы здесь всего лишь второстепенные персонажи.
— Вот умеет же человек подобрать слова, — пробурчал кто-то.
Ли Хан будто не услышал.
— И третье. Не жадничайте.
«...Это ещё к чему?»
Никто не понял последнего предупреждения. Но Хан не стал ничего объяснять.
Он без колебаний распахнул ворота.
Загружаем комментарии…