• • •
В который раз я уже теряю сознание?
Открыв глаза, Джин, как обычно, увидел склонившихся над ним братьев. На лицах у всех читалось беспокойство.
— Очнулся, брат Джин.
— Даже не знаю, сколько раз слышал эти слова. Мне уже до чёртиков надоело падать без сознания. Сколько прошло на этот раз?
— Два дня.
фу-ух…
Поражение и ярость бушевали в груди, словно огонь в раскалённой печи. Джин залпом выпил холодную воду, которую протянула Ната, но легче не стало. Чем больше он думал о случившемся, тем сильнее хотелось придушить мерзкую тварь.
— Что же произошло там, внутри? — спросил кто-то. — Ты пробыл за дверью всего минуту-другую и вернулся в таком состоянии. Ты, брат Джин, из всех людей!..
— Расскажи хотя бы по порядку.
— За дверью оказалось карманное пространство скверны. Там она стала намного больше, поджидала меня прямо у входа и победила с одного удара. К тому же читала мои мысли — точно так же, как прежде я читал её.
Длинного рассказа не получилось. Исход схватки и вправду решился мгновенно.
— Она заявила, что в том пространстве даже теневая сила ей почти не страшна. И да, тварь, оказывается, умеет говорить. Издевалась надо мной, спрашивала, как мне понравился её «могучий удар лапой»… В жизни ещё не бывало, чтобы я настолько ничего не мог сделать.
— Неужели в жизни? — спросила Вана.
Она присела на край кровати. В отличие от Джина и остальных, которые выглядели мрачнее тучи, богиня словно находила в случившемся нечто забавное.
— Когда ты впервые пришёл сюда, большинство братьев сочли тебя баловнем судьбы, привыкшим полагаться на талант. Мы предполагали, что снаружи ты почти не проигрывал и потому у тебя не слишком крепкий дух.
— Сестра Богиня…
— Но оказалось, что поражения тебе знакомы очень хорошо. Во время первых тренировок в Лафраросе ты до самого отъезда не мог ничего противопоставить братьям и снова и снова терпел поражение.
— Это правда.
— Поэтому не придавай нынешнему поражению особого значения.
Слова Ваны словно отрезвили Джина. Она была права: за свою жизнь он проигрывал бесчисленное множество раз. Ему доводилось переживать отчаяние и несправедливость куда страшнее, чем потеря силы из-за скверны.
Особенно если вспомнить первую жизнь, когда он оказался под проклятием. На фоне тех лет нынешнее положение было, пожалуй, ещё вполне сносным.
— Брат Джин.
— Слушаю, сестра Богиня.
— Спрошу только одно. Ты по-прежнему хочешь победить скверну собственной силой, без прямой помощи моей и остальных братьев?
— Да, хочу.
— Тогда отныне это будут тренировки.
Вана подвела итог так просто, словно всё уже было решено.
— У тебя есть три года. За этот срок мы с братьями подготовим тебя так, чтобы ты смог одолеть врага. И всякий раз, достигая новой ступени мастерства, ты будешь снова вступать со скверной в бой.
Никто из громовиков, кроме Джина, не видел чудовища внутри карманного пространства. Им приходилось судить о его силе со слов Джина, да и тот не мог дать точную оценку: слишком огромна была разница между ними.
Ясно было только одно — сейчас тварь способна разгромить его сразу, при первом столкновении. День или два тренировок ничего не изменят. Значит, каждый новый визит за дверь будет походом на грани смерти.
— Я не знаю, почему в первый раз ты сумел выжить, — продолжила Вана. — Может, тебе повезло. Может, дело в другом. Но ты вернулся живым. И в следующий раз, если проиграешь, просто снова выберись оттуда живым.
Это было опасно — никто не спорил. Однако братья вспомнили недавние слова богини.
— Хм… Конечно, за Джина страшно, но сестра права. На настоящих тренировках можно и погибнуть…
— Да и если он хочет сражаться самостоятельно, другого выхода нет.
Громовики быстро приняли её решение. Сам Джин тоже согласился без дальнейших возражений.
— И все остальные будут тренироваться вместе с ним, — добавила Вана.
— Сестра Вана, когда вы предлагаете устроить следующий бой?
— Через месяц.
Чтобы сократить подобную пропасть в силах, месяц был ничтожным сроком. Даже громовики встревоженно переглянулись, но богиня не отступила.
— Через месяц ты снова встретишься с тварью и соберёшь о ней новые сведения. Разведка, изучение противника, бой и отступление — всё это можешь делать только ты. Тебя ждёт долгая и опасная война. Братья, на вторую тренировочную площадку!
• • •
Следующий месяц оказался самым настоящим адом — худшим за всю жизнь Джина.
И это было только начало.
Не думал, что когда-нибудь стану так ненавидеть тренировки, что буду молиться, лишь бы не наступало завтра…
Его вырвало одной желчью, и по телу пробежала мучительная дрожь.
Тренировки громовиков и без того несравнимы с человеческими. Но у богини битвы были собственные стандарты, ещё более чудовищные.
Прочие воины тоже напоминали полуживых и смотрели перед собой опустевшими глазами. Правда, им было достаточно нескольких часов отдыха, чтобы вновь обрести силы. А Джин продолжал тренироваться в таком состоянии, что едва понимал, где находится.
И вот Вана без тени жалости сообщила, что срок нового поединка приближается.
— Завтра Джин войдёт в дверь. Сегодня занятия окончены, ему даётся день на отдых.
Джин настолько измучился, что услышал совсем другое: будто она велела отдыхать внутри двери.
Он побрёл со второй площадки на центральную — Вана, разумеется, думала, что он направляется к себе, — и уже собрался войти в проём, когда дежурившие там Тантел и Шаку схватили его за руки. Если бы не они, Джин прямиком отправился бы в логово скверны.
— Брат Джин, отдыхать за дверью?! Сестра Богиня никогда такого не приказала бы!
— Это… часть… тренировок…
— Сейчас уточню. Эй… Он же в обморок упал.
— Ох и досталось ему. Тащим в комнату.
Когда Джин снова открыл глаза, над ним был знакомый потолок.
Сестра Вана сказала отдыхать за дверью… Стоп. Что-то здесь не так. Неужели я ослышался?
Вана сдержанно посмеивалась, наблюдая, как он, только придя в сознание, тревожно озирается. Но стоило их глазам встретиться, улыбка мгновенно исчезла.
— Пошли. Второй бой.
Все братья, как обычно, ждали его у двери. После последнего месяца адских тренировок от громовиков исходила напряжённая, острая сила, словно от только что заточенных клинков.
Сам же Джин проспал всего один день. Усталость никуда не делась, тело оставалось тяжёлым, будто его погрузили в воду. И в таком состоянии ему предстояло сражаться.
Кажется, сестра Вана всерьёз решила меня прикончить.
Если бы не безусловное доверие к братьям и особенно к самой Ване, Джин давно закричал бы, что всё это безумие.
— Я пошёл.
— Удачи!
— Возвращайся живым, брат!
По ту сторону всё повторилось: неестественная тьма и знакомый голос.
О, явился?
Ярость взметнулась в груди. При виде врага накопленная усталость словно целиком превратилась в злость. Настало время проверить, ради чего он месяц терпел ад.
А ровно через три минуты Джин вновь вывалился из двери.
Эх, мелюзга! Когда же с тобой можно будет наконец сразиться по-настоящему? Ха-а-ам, скука смертная!
Пока прорезанный Теневым клинком выход не успел закрыться, скверна не прекращала издевательств.
— Брат Джин вернулся живым!
— Брат Борас, скорее! Лечить его!
Громовики всполошились, но Вана лишь спокойно заметила:
— Три минуты. Куда лучше, чем в прошлый раз.
— Сестра Богиня, но раны у него теперь ещё тяжелее! И опять он спасся чудом. Может, отложим третий бой?.. — попросил один из воинов.
— Нет. Третий бой, как и планировали, через месяц. Борас, сделай всё необходимое, чтобы уже к сегодняшней ночи Джин мог приступить к тренировкам.
Джину казалось, будто в его жизни появились сразу два демона: скверна за дверью и Вана, богиня битвы.
И всё же сквозь злость прорывалось странное чувство.
Словно сестра Вана совершенно уверена, что я не умру. Или мне только кажется?
Раздумывать было некогда. Борас и вправду восстановил его настолько, чтобы ночью Джин мог двигаться, и начался очередной месяц пыток, которые громовики называли тренировками.
— Я пошёл…
Опять этот болван! В прошлый раз повезло сбежать? Сегодня ты умрёшь!
И всё же Джин вернулся живым.
— Две минуты тридцать четыре секунды! На этот раз продержался даже меньше! — объявил наблюдатель.
— Зато ранения легче, — заметил другой. — Похоже, два месяца беговых тренировок сестры Богини наконец дают плоды. Ты сократил бой, потому что вовремя отступил, верно, брат Джин?
Ещё через месяц, в четвёртой схватке, всё повторилось. Джин снова проиграл почти без сопротивления, но чудовище упустило его буквально в последний момент.
— Три минуты пятьдесят семь секунд!
Кья-ха-ха! Хоть тысячу раз возвращайся, толку не будет!
— Четыре минуты двенадцать секунд!
Не-е, так не пойдёт. Ты мне даже одну чешуйку не поцарапаешь!
— Двенадцать минут тридцать шесть секунд! И на этот раз брат Джин вернулся всего с одной сломанной рукой!
— Всего?! Всего с одной?! Хочешь, я тебе одну сломаю для сравнения?!
О, ты уже неплохо уворачиваешься от моего могучего удара лапой! Но как быть, если я применю сверхмогучий удар хвостом? Я ведь его ещё даже не показывал!
— Восемнадцать минут двадцать семь секунд!
Тьфу, опять сбежал! В следующий раз точно отправлю на тот свет!
В день, когда Джин сумел продержаться восемнадцать минут двадцать семь секунд, с начала этих испытаний минул уже год.
Теперь он сражался со скверной спокойнее. Надежда ещё оставалась маленькой и хрупкой, но впервые стала различимой.
— Год уже бегаешь за мной и каждый раз упускаешь. Я за это время понял: у тебя язык куда опаснее лап. Через месяц увидимся. Жди меня с нетерпением и береги мою силу.
А вот и не буду! Не хочу! Бе-бе-бе!
Джин невольно фыркнул от смеха — впервые за целый год.
— Ого! Брат Джин наконец вернулся без тяжёлых ран! Успел хоть раз попасть как следует?
— Пока нет. Несколько царапин оставил, но серьёзно ранить не удалось.
— И это уже огромное достижение! Молодец, брат!
Громовики едва не устроили праздник в честь того, что Джин выбрался почти невредимым. Некоторые даже украдкой вытирали слёзы, вспоминая, какой мучительной ценой дались ему последние месяцы.
Впервые за всё это время Вана ласково взъерошила ему волосы и похвалила:
— Хорошая работа, брат Джин. В следующей схватке ты уже сможешь всерьёз угрожать этой твари.
— Я тоже так думаю, сестра Богиня. Мне удалось вернуть ещё часть силы. И, похоже, одна из высших техник Теневого клинка, которую я сейчас осваиваю, скоро будет доведена до совершенства…
Говоря это, Джин посмотрел на пустое пространство за дверью.
Вдруг ему стало любопытно: а чем занимается чудовище там, внутри, пока его нет?
Загружаем комментарии…