• • •
— Похоже, благодаря госпоже Валерии и кошколюдям очищение малых миров зверолюдей продвигается без заминок, — заметил Касимир, ставя чашку на стол.
Квикантель кивнула.
— Их искусство барьеров и впрямь впечатляет. Даже Ранканделы с Ципфелями пока не могут добиться полного очищения заражённых земель, а они справляются.
Между ними лежало письмо, которое Джин отправил Валерии. В нём он просил помочь кошколюдям разыскать забытые храмы прежних кошачьих богов. Теперь Валерия вместе с новыми союзниками искала эти святилища — и уже добилась первых серьёзных успехов.
— В прошлый раз Валерия говорила, что очищение пойдёт ещё быстрее, если соединить барьеры кошколюдей с властью над временем. Ты об этом слышал?
— Разумеется. Валерия всё больше нам доверяет: делится сведениями, иногда даже играет с детьми. Хотя, признаться, вести себя с ней непринуждённо у меня пока не получается.
— Девушка строгая, словно меч с безупречной заточкой. Иногда мне кажется, будто я разговариваю с таким же холодным Джином. Но здесь всё зависит от Энии: она должна научиться лучше управлять силой времени, иначе соединить её с барьерами не выйдет.
— Госпожа Эния тренируется с утра до ночи. Уверен, скоро получится. Работа Кваула тоже идёт успешно… Когда молодой господин Джин вернётся, мир вокруг нас уже сильно изменится. Вот только…
Касимир нахмурился.
— Боюсь, далеко не всё будет складываться так же удачно. Особенно тревожат связи императорского двора с Ципфелями. А подобраться к ним ближе мы пока не можем.
Левая рука Темара.
Императорская семья всё ещё владела частью тела легендарного предка Ранканделов, но где именно её хранили, выяснить не удавалось даже с помощью магии летописей Валерии.
Оставалась ли рука исключительной собственностью императорского двора? Или её уже передали Ципфелям, чтобы совместно разрабатывать новую технологию демонизации? Точного ответа не было. Однако по политическим признакам Касимир склонялся ко второму варианту.
— Ципфели сейчас сами едва справляются с бедами, — продолжил он, — а между тем очищают не только Магическую федерацию Лютеро, но и земли империи. Вряд ли исключительно для искупления прежних преступлений.
Основные усилия они направляли на восток империи, прилегавший к границам федерации.
— Когда восточные провинции будут очищены и Ципфели восстановят силы, императорская семья, скорее всего, согласится присоединить эти земли, а заодно и себя, к Магической федерации Лютеро. Само расширение территории особой угрозы не представляет. Настоящая беда — их совместные разработки по созданию демоноидов.
— Если мы не можем разыскать и уничтожить верхушку императорского двора, этого, пожалуй, не избежать, — заметила Квикантель. — Главное сейчас — усилить барьеры кошколюдей, а после полного очищения малых миров перенести их технологию в мир людей. И успеть до возвращения Джина.
— Я понимаю. А сведения о демоноидах нам остаётся ждать от сэра Данте. Будем надеяться, что ему повезёт.
• • •
В Саду клинков братья Тона устроились во внутреннем дворе и курили, наслаждаясь редкой минутой покоя.
— Уф, на этот раз нас здорово потрепало, — пожаловался Дейтона. — Заражённый боец восьмой звезды… Семья Кен, должно быть, убита горем. Они ведь растили его как будущего лучшего мечника рода.
— Выбора у нас не было, — ответил Хейтона. — Но потом нужно заглянуть к роду Кен и выразить соболезнования.
Они только что вернулись с очередного задания по очищению заражённых территорий.
За последние пятнадцать месяцев Ранканделы очистили более семидесяти процентов земель, поражённых скверной после Битвы за Замок Императора Меча. Казалось, до полного освобождения владений оставалось лишь время. Но происходило нечто тревожное: чем больше территорий очищали, тем чаще приходили сообщения о заражённых людях.
Особенно участились случаи среди высокоранговых воинов и магов. Пока Ранканделы успевали нейтрализовать их прежде, чем те причиняли большой вред. Однако жители Федерации Хьюфестер ощущали себя людьми, живущими на пороховой бочке.
Сегодня пришлось уничтожить будущего лучшего мечника рода Кен, до этого — одного из старейшин семьи Туко. Несколько раз заражение поражало даже рыцарей-стражей самих Ранканделов. Поэтому, несмотря на перемирие с Ципфелями, в Федерации царила куда более гнетущая обстановка, чем прежде.
Единственным утешением служило то, что Магическая федерация Лютеро испытывала сходные бедствия.
— Сил больше нет, — простонал Дейтона. — Час отдыха — и опять в путь.
— В следующий раз королевство Дельки, да? Хотя бы подальше от жилых кварталов. Может, меньше крови увидим.
— Главное, что сейчас можно спокойно посидеть здесь.
Раньше братья предпочитали задний двор казарм рыцарей-стражей, особенно когда в Саду клинков находились Мью и Энн. Но в последнее время сёстры перестали их донимать.
Более того, как знаменосцы они отличались в каждой операции по очищению и заметно укрепили своё положение в клане. Большинство родственников полагало, что Мью и Энн стараются избежать расправы со стороны Джина, когда тот вернётся. И лишь немногие догадывались, что обе стали посланницами Прорицательницы.
— Уже больше года прошло с тех пор, как младший брат затворился на тренировках… — задумчиво произнёс Хейтона.
— Интересно, как он там?
— Наверняка прекрасно. Страшно представить, насколько сильнее станет.
— Помнишь, мать сказала, что после его возвращения сделает его главой клана?
— Не совсем так. Но намёк был прозрачнее некуда.
Джин ушёл на уединённые тренировки в самое неспокойное для Федерации Хьюфестер время. И всё же никто в семье не посмел его за это осудить. Напротив, все воспринимали затворничество как последнее испытание перед восшествием на престол главы клана.
Причина была очевидна: заслуги Джина. Если бы не он, не только Федерация, но и весь мир оказался бы в куда худшем положении. Да и сама Роза проводила его в путь. Поэтому большинство Ранканделов разделяло мнение близнецов: Джин вернётся — и займёт место главы.
— Знаешь, до сих пор вспоминать стыдно, — сказал Дейтона. — В детстве мы ведь изводили его только за то, что на церемонии выбора он взял Барисаду.
— Удивительно, что он тогда нас не прикончил.
— Нам повезло, что всё происходило в Грозовой крепости. Где-нибудь ещё мы бы не отделались.
— С другой стороны, после того случая мы с ним понемногу сблизились. Может, Мью и Энн, эти полоумные… — Дейтона осёкся и на всякий случай огляделся, — …ведьмы нас не трогают потому, что боятся младшего.
— Если он решит избавиться от этих бешеных собак, — Хейтона тоже осторожно покосился по сторонам, — мы будем первыми, кто поможет! Хе-хе! Вот тогда им точно конец!
Бу-ум! К-р-р-рах!
Из глубины двора, со стороны главного здания, донёсся оглушительный взрыв.
У обоих братьев сердце ушло в пятки. Первой мыслью было, что Мью и Энн услышали их разговор и пришли в ярость.
— А-а-а! Сёстры, простите!
Но источник разрушительной силы находился вовсе не там, где они ожидали.
— Стой, это не бешеные собаки! Взорвалось главное здание! Да этим двум и не снилось столько мощи!
К-р-р-р!
Сад клинков затрясся, словно при землетрясении. И хотя братья уже поняли, что Мью с Энн здесь ни при чём, страх на миг приковал их к месту. Они застыли, словно добыча перед огромным хищником.
Насколько им было известно, из всех, кто сейчас находился в резиденции, подобную мощь могли высвободить только двое: командир Чёрных рыцарей Стам и их мать, Роза Ранкандел.
Шлёп!
— Что за… Го-голова?!
Перед близнецами рухнули обломки здания и чья-то отрубленная голова. Один из старейшин клана.
Братья сорвались с места и бросились к главному зданию. По пути они увидели бегущих туда же знаменосцев и рыцарей.
— С-сестра Мэри! Что происходит?!
— Дейтона! Хейтона! Даже не думайте соваться внутрь — оцепите окрестности!
— Брат Дипус?!
— Десятый и одиннадцатый знаменосцы! Выполнять приказ! У нас чрезвычайное положение, и никто за пределами Сада не должен узнать, что произошло! Заберите всех рыцарей-стражей ниже высшего ранга. Приготовьтесь пресечь утечку сведений. Пока кризис не закончится, это ваша задача номер один. Ясно?!
— Е-есть!
Близнецы бросились собирать рыцарей. Мью и Энн, оказавшиеся среди тех, кто спешил к месту взрыва, продолжили путь к главному зданию.
Оно уже лежало в развалинах. Вокруг валялись тела погибших и раненых, которых взрыв застал внутри.
— Всем, кроме Чёрных рыцарей и старших знаменосцев, вход запрещён! Оставаться снаружи! — раздался голос Стама.
Командир первым добрался до здания и теперь охранял вход. Чёрные рыцари и старшие знаменосцы, с трудом подавив растерянность, двинулись вслед за ним.
В центре разрушенного зала стояла женщина с мечом в руке. Её тело окутывала скверна, а из горла рвался звериный рёв.
Роза Ранкандел.
Её поглотило безумие.
Увидев мать, Дипус и Мэри невольно стиснули зубы.
Только этого нам сейчас не хватало…
Размышлять о причинах было некогда. Приступ случился совершенно неожиданно: ещё полчаса назад Роза спокойно проводила с ними совещание.
Если она не сумеет справиться с собой, Ранканделам сегодня придёт конец. Присутствующих знаменосцев и Чёрных рыцарей наверняка хватит, чтобы её усмирить, но последствия окажутся катастрофическими.
В отсутствие Сайрона Роза была важнейшей боевой силой клана и исполняющей обязанности главы. Стоило врагам узнать, что с ней что-то не так, Ципфели немедленно воспользовались бы слабостью соперников.
Перемирие держалось лишь потому, что обе стороны пока были не готовы уничтожить друг друга без неприемлемых потерь.
К счастью, при виде знаменосцев и Чёрных рыцарей Роза умолкла.
— Госпожа, вы в сознании? — осторожно спросил Стам.
— Сэр Стам…
— Слава богам. Если рассудок ещё повинуется вам, прикажите, что нам делать.
Вжух!
В ответ Роза вонзила в собственную грудь Буйство.
Сознание она сохранила, но тело вышло из-под её власти. Пробитая мечом грудь уже начала восстанавливаться с нечеловеческой скоростью.
Роза сопротивлялась собственному телу, которое норовило вырвать клинок, и продолжала удерживать его в ране, пока чудовищная регенерация не истощила все силы.
Перед тем как потерять сознание, она успела отдать Стаму приказ:
— Заставьте всех… молчать. Об этом дне… ни слова… никому…
Стам молча склонил голову.
— Будет исполнено.
Когда Роза рухнула, он извлёк Буйство из её груди. Окружавшая зал скверна медленно потянулась к ране, впитываясь в плоть и восстанавливая повреждения.
А снаружи Мью и Энн уже обменивались короткими, почти равнодушными замечаниями.
— Теперь мать, наверное, поймёт. Если и дальше идти наперекор воле Прорицательницы, рано или поздно всё закончится катастрофой.
Загружаем комментарии…