Поединок на церемонии открытия был словно сон.
Прошло уже несколько дней, а восприятие Ваны, которым Джин пользовался тогда, продолжало тревожить его мысли. Как художника, застигнутого вдохновением перед созданием великого полотна, его не отпускало желание вновь и вновь проживать каждое мгновение боя.
Стрелу Кайо нужно было не отбивать. Следовало подхватить её удар и вернуть обратно. Тогда гораздо проще было бы справиться с атакой остальных. И ещё…
Громовики смотрели на него с растущим беспокойством.
— После церемонии открытия Джин будто сам не свой.
— Похоже, его совсем переклинило. Может, расстраивается, что сила Богини битвы ему не принадлежит?
— Да нет, он не такой. Наверное, разбирает новые открытия, сделанные во время боя.
— В любом случае все уже вылечились, и сегодня начинается сама Битва царей. Надеюсь, Джин сумеет хотя бы собраться перед схваткой с Тето.
Как и обещала Вана, первым поединком Джина должна была стать схватка с двенадцатым царём битвы. Тето, в отличие от рассеянного соперника, сразу после завершения лечения у Бораса снова принялся тренироваться с утра до ночи.
До конца Битвы царей Джину запрещалось использовать Единение с Богиней битвы. Теперь он должен был полагаться только на собственное мастерство.
Простые воины продолжали болтать и тренироваться вместе, как прежде. А вот цари битвы — все, кроме Бораса, — уже несколько дней старались даже не встречаться взглядами. Трудно было поверить, что ещё недавно они не разлей вода дружили.
Каждый горел решимостью победить любого соперника, кто бы тот ни был. Их скрытое противостояние становилось всё напряжённее.
Даже победитель состязания, занявший первое место, при Ване оставался всего лишь одним из братьев. Особого права командовать остальными он не получал. И всё же природное соперничество и гордость царей не давали им отнестись к турниру легкомысленно. Они считали, что сражаться в полную силу — единственный способ проявить уважение к противнику.
К тому же высшая победа означала одно: стать тем, кто ближе всех к Богине битвы.
Для громовиков именно она была воплощением предельного совершенства. И заслужить право считаться ближайшим к её уровню — величайшая честь.
Джин тоже желал этой чести.
К-р-р-ррах!
Над парящим главным залом Чертога вспыхнули молнии. Это был знак начала поединков.
Громовики, собравшиеся внизу, бросились наверх сквозь грозовые разряды. Кто-то карабкался по канатам, кто-то взмывал на волнах ауры, рождённых взмахом меча, а кто-то отталкивался от спин уже взбегавших наверх товарищей.
Странное зрелище — и в то же время удивительно торжественное. В каждом их движении чувствовалась гордая смелость народа, не привыкшего уступать даже молниям.
Вана ждала всех в центре зала.
— Джин и Тето, выйти вперёд.
Только теперь соперники встретились взглядами. В глазах Тето, обычно не упускавшего случая пошутить, полыхала решимость. Джин оставался невозмутим.
— Правила просты: побеждает тот, кто лишит противника возможности продолжать бой или сбросит его за край арены. Убийство строго запрещено, но приёмы, рассчитанные на смертельное поражение, разрешены без ограничений.
Поскольку сама Вана и все остальные громовики наблюдали за схватками и готовы были вмешаться при необходимости, намеренно смертельный удар ещё не означал гибели соперника.
Ну а несчастные случаи, как уже говорила Вана, случаются.
Молнии стихли. На арене воцарилась тишина.
Едва Богиня битвы отвернулась и отошла, Джин первым нанёс удар.
Ш-ш-шух!
Из его меча вырвались лезвия ауры и грозовые потоки. Вспышки взрывов разошлись по всему залу, и сквозь них Тето направил копьё.
Уже в первом обмене оба метили насмерть: Джин — в грудь сопернику, Тето — в шею. Каждый успел оставить на противнике неглубокую рану. Выброшенные в воздух капли крови тут же испарились в грозовых потоках.
Их разделяла сотня шагов — и расстояние то мгновенно сокращалось, то снова разрасталось. На арене постоянно вспыхивали призрачные следы быстрых движений.
Эта схватка не имела ничего общего с дружеской тренировкой, которую они проводили прежде, когда Джин проверял силы перед очищением от Скверны. Наблюдатели невольно напряглись: при таком ожесточении несчастный случай мог произойти в любую секунду.
— Это ведь далеко не всё, на что ты способен, Джин? Сражайся всерьёз! — крикнул Тето.
Он оттеснил противника мощным ударом копья. Джин потерял равновесие, и Тето немедленно воспользовался этим, обрушив на него серию выпадов.
Но что-то шло не так.
Несмотря на неустойчивую стойку Джина, Тето так и не смог нанести ему ничего серьёзнее поверхностных порезов. Раны, конечно, множились с пугающей быстротой, и рано или поздно сказались бы на боеспособности. И всё же у царя битвы возникло странное, тревожное чувство.
Прежде он двигался совсем иначе…
А Джин даже сейчас мысленно возвращался к церемонии открытия. Он отчаянно пытался воспроизвести хоть часть восприятия Ваны без помощи Единения.
— А! — внезапно воскликнул он, широко раскрыв глаза.
Тето от неожиданности прервал атаку.
— Извини. Задумался и потерял сосредоточенность.
Это была правда, но Джин нарочно придал словам вызывающе беспечный тон.
Тето несколько раз моргнул.
— Не порть хороший бой такой дешёвой провокацией.
— Тогда прости ещё раз.
Он и не рассчитывал вывести Тето из себя. Просто в ту секунду ему наконец удалось вспомнить часть ощущения, испытанного во время Единения.
И вместе с памятью пришла уверенность: теперь он способен одолеть царя битвы, пусть даже слабейшего из двенадцати.
К-р-р-р!
Грозовая энергия начала собираться вокруг Сигмунда.
И сам Тето, и все наблюдавшие сразу поняли, какой приём сейчас последует.
— В знак извинения прислушаюсь к твоей просьбе и покажу всё, на что способен.
Аура Джина уже достигла десятой звезды. Но просто обладать такой силой мало; важно, насколько совершенно умеешь ею распоряжаться.
— Надеюсь, этот удар станет для тебя достойным воспоминанием, Тето.
Искусство грома. Десятый меч Богини битвы.
КЛИНОК ГРОЗОВОГО ВЛАДЫКИ — ПРОБУЖДЕНИЕ
Никто из громовиков, кроме Ваны, ещё не видел, чтобы Джин исполнял эту технику самостоятельно.
Даже если бы увидели раньше, она не произвела бы столь сильного впечатления. Все предыдущие попытки были незавершёнными и не выдерживали сравнения с оригиналом Ваны.
Но нынешний Клинок Грозового Владыки оказался иным.
По мощи он по-прежнему сильно уступал технике Богини битвы. Зато форма и сам принцип исполнения приблизились к совершенству. Ведь Джин использовал собственное тело, направляемое восприятием Ваны.
Значит, он действительно постиг высший приём Богини битвы…
Наблюдавшая за боем Бава, девятая царица, невольно горько улыбнулась.
Тето же был потрясён.
Пол арены пошёл трещинами, из которых грозовые разряды хлынули, будто раскалённая лава. Глаза Джина засияли синим, Грозовое сердце забилось так яростно, словно вот-вот разорвётся, распространяя потоки света.
Молнии закручивались чудовищным ураганом, за считаные мгновения превращая окрестности Джина в область, подчинённую только ему.
Тето ответил высшим копейным приёмом Искусства грома, доступным царю битвы. В грозовом владении Джина ярко обозначилась единственная точка — Грозовое сердце Тето, вокруг которого сосредоточилась его собственная сила.
Два потока столкнулись, высекли ослепительные синие искры.
— По сравнению с настоящим Клинком Ваны… это ничто! — выкрикнул Тето.
Но этим криком он, по сути, уже признал своё поражение. Если бы перед ним в самом деле было «ничто», ему не пришлось бы так поспешно раскрывать свой сильнейший приём.
И всё же Джин, уверенный в победе, не остановил технику.
Он успел убедиться во время открытия: цари битвы способны изменить ход даже безнадёжной схватки. Кроме того, сейчас он получил редкую возможность шлифовать Клинок Грозового Владыки на противнике, способном выдержать его полную силу.
Вслед за Третьим мечом — «Карой» на Тето обрушились Седьмой меч — «Драконобой» и Девятый — «Истребление». Эти два приёма Джин впервые постиг через Единение.
Любой из них сокрушил бы рядового громовика. Однако простые воины выдерживали грозовой ураган самостоятельно, не прибегая к помощи Ваны и царей.
а-а-а-а!
Копьё Тето на мгновение раздвинуло надвигающуюся бурю. Будь Джин без Клинка Грозового Владыки, этого хватило бы, чтобы поставить его в опасное положение.
Не стоило давать мне время собраться, Тето.
Вторую стадию высшего приёма — «Наступление» — Джин раскрывать не стал. Если он не собирался намеренно лишать соперника жизни, уже показанной силы вполне хватало для победы.
Решающим стал Девятый меч — «Истребление».
Из Джина во все стороны раскрылись гигантские синие крылья, и с них обрушился сплошной грозовой ливень, терзавший Тето бесчисленными ударами.
Уклониться было невозможно. Оставалось только отбивать, защищаться и терпеть. Тето шаг за шагом отступал, а клинки Истребления всё яростнее прижимали его к полу. Клинок Грозового Владыки довёл их разрушительную силу до предела.
кх… Ха!..
Когда наконец всё затихло, Тето стоял, залитый кровью с головы до ног, и казался мертвецом, которого лишь чудом держат ноги.
Джин не стал останавливаться и тогда. Последним ударом он послал в противника шипы «Кары».
Даже на грани потери сознания Тето сумел их отбить. Но обратная сила удара оказалась слишком велика: его выбросило за край парящей арены.
Джин с трудом подавил бурлящую в теле энергию и выровнял дыхание. Остальные громовики тотчас бросились вниз, к падающему Тето.
Таков был обычай Битвы царей: как только исход схватки определялся, побеждённого немедленно спасали, каким бы образом он ни вылетел за пределы арены.
Хлоп!
Лумора поймал Тето в воздухе. Другие помогли вернуть их обоих в зал.
— Ч-чёрт… Я ведь хотел… перестать быть слабейшим…
— Тебе же говорили: даже не мечтай, — отозвался один из царей. — С таким мягким настроем неудивительно, что тебя так разгромили. В следующий раз снова брось вызов Джину. Вообще-то побеждать должен был ты.
— Первый поединок завершён. Победа за Джином, — негромко объявила Вана.
На этот раз привычного громового ликования не последовало.
Вместо радостных криков Джина встретили взгляды царей битвы, в которых стояла такая жажда боя, будто они собирались разорвать его на куски.
Правда, даже среди них нашлись любители украдкой заглатывать воздух, «лакомясь» очередным его достижением.
Лёгкая победа была первой. И, похоже, последней.
Джин улыбнулся в ответ на кровожадные взгляды, хотя во рту у него пересохло.
Загружаем комментарии…