• • •
На этот раз Клинок Грозового Владыки не оставил Джина совершенно обессиленным.
Бесчисленные встречи со смертью во время Битвы за Замок Императора Меча, боевые открытия, сделанные тогда, и восприятие Ваны, полученное через Единение, принесли свои плоды.
Джин одолел двенадцатого царя битвы одним решительным наступлением. И даже не воспользовался недавно освоенной предельной техникой Теневого клинка.
Вот только удовлетворения почему-то не было. Увидев однажды вершины боевого искусства, он уже не мог по-настоящему радоваться достижениям, которые прежде показались бы невозможными.
После первого поединка Джин снова ходил с отсутствующим видом, словно наполовину пребывал в другом мире. Глаза прояснялись лишь тогда, когда сражались остальные цари: он внимательно изучал их технику, движения, привычки. Но стоило бою закончиться, как Джин вновь превращался в рассеянного призрака, бесцельно бродившего по Лафраросе.
— Ещё немного — и наш Джин совсем умом тронется, — раздалось рядом.
Хлоп!
Тантел откупорил бутылку самоцветного вина и уселся на карниз рядом с ним.
Джин забрался на шпиль неподалёку от Чертога Богини битвы и смотрел в небо.
— А, Тантел. Привет.
— И только сейчас заметил, что я пришёл?
— Погоди, а что ты только что сказал?
— Вот беда… Да объясни наконец, что с тобой происходит!
Джин попробовал объяснить.
Проблема действительно была — и настолько неблагодарная, что жаловаться на неё казалось почти неприличным. Испытав восприятие Богини битвы, он теперь невольно считал собственное мастерство ничтожным.
— У тебя, похоже, счастья через край, — покачал головой Тантел.
— Да знаю я.
— Нет, ты послушай. По нашим меркам ты ещё младенец. А несколько дней назад победил царя битвы. Да, Тето слабее остальных, но он всё равно царь битвы!
Победа над Тето означала, что Джин уже заслужил право самому претендовать на звание царя.
Он прекрасно это понимал. Но нынешнее пребывание в Лафраросе было, возможно, последней возможностью подготовиться к неизбежной великой войне могущественных держав.
Чем сильнее становился Джин, тем сильнее его грызла спешка. Удастся ли защитить товарищей и род, когда он вернётся? Да, для своего возраста он достиг невероятного мастерства и создал значительную силу сторонников. Однако враги всё ещё превосходили его.
Если бы уже сегодня удалось вывести громовиков в мир людей, расстановка сил переменилась бы мгновенно. Но когда это станет возможным — никто не знал.
— Раз понимаешь, следи за собой, — сказал Тантел. — И за настроениями вокруг.
— Настроениями?
— Ты совсем не замечаешь зависти?
— Братья мне завидуют?
— А почему бы нет? — Тантел тяжело вздохнул.
С самого начала Джин получал в Лафраросе особое отношение. Ещё не став братом громовиков, он уже изучил Искусство грома и получил переливание крови Богини битвы.
— Не подумай дурного: раз ты наш брат, каждое твоё достижение — наша общая гордость. Но остальные тоже люди. Тето тренировался больше ста лет, прежде чем стал царём битвы. А многие потратили на тренировки ещё больше времени и так и не заслужили этого звания.
Для Джина эти слова стали неожиданностью.
С тех пор как громовики приняли его в свои ряды, они неизменно окружали его теплом. Каждый стремился помочь, первым ухватить частицу его очередного достижения. Когда Джин призывал кого-то из них через Чёрный Зов, счастливец потом носился с таким видом, будто ему выпала величайшая честь в жизни.
Он и представить не мог, что среди этих людей могла поселиться зависть.
— Мне стоит извиниться перед ними, — тихо произнёс Джин.
— Не перед всеми. Есть немало братьев, которые только радуются за тебя. Я, например, такой.
Тантел протянул ему самоцветное вино. Джин сделал глоток; по горлу разлилось приятное терпкое тепло.
— Битва царей — единственная возможность для остальных выплеснуть накопившиеся ревность и соперничество, — продолжил Тантел. — Формально это состязание, где запрещено убивать. Но все участники сражаются по-настоящему, ставя на кон жизнь и честь.
У Джина запылали щёки. Ему стало стыдно.
— Так что приведи голову в порядок, брат, — сказал Тантел. — Вступай в бой с той же серьёзностью, что и они. Когда Битва царей закончится, каким бы ни был результат, братья наверняка снова будут любить тебя как прежде. Но никогда не забывай, что они тоже люди. Даже маленькая обида, если оставить её гнить, когда-нибудь превратится в большую рану.
Джин встретил его взгляд. Перед глазами внезапно встали цари битвы, которые после поединка с Тето смотрели на него так, будто готовы были растерзать.
— Спасибо, Тантел. Ты здорово вправил мне мозги. Кстати, а что это у тебя за бумага?
— Ничего! Совершенно ничего, говорю!
Тантел поспешно попытался спрятать листок, но Джин успел перехватить его за запястье.
На бумаге было написано:
СЕДЬМОЙ ПОЕДИНОК
Восьмой царь битвы Гармунд, Император Адского Двуручного Меча,
против брата Джина, наследника Урагана.
Коэффициенты: 1,5 к 7.
Кто выйдет победителем?
— …Ставки? — медленно произнёс Джин.
— Д-да нет, просто маленькое развлечение! Мы ставим самоцветное вино, ничего серьёзного. Только Ване не говори!
Джин припомнил, что в последнее время Тантел частенько ходил с целой гроздью бутылок, болтавшихся на поясе. Во время первого поединка он поставил на победу Джина.
— Ты же не всерьёз думаешь, что Вана этого не знает?
— Всё равно ты обязан победить! — заявил Тантел. — Я поставил на тебя всё своё вино. Выиграешь — и до конца жизни выпивки хватит!
Он умчался так поспешно, словно спасался бегством. Джин невольно усмехнулся ему вслед.
• • •
На следующий день парящий зал Чертога вновь оказался оплетён синими молниями.
— Объявляю начало седьмого поединка.
Джин и Гармунд заняли позиции друг напротив друга. Разряды над ареной стихли.
Джин полагал, что по силам Гармунд находится примерно в середине двенадцатки царей битвы. Возможно, несколько ниже, но уж точно намного выше Тето.
В обычных обстоятельствах мне его не победить.
Однако сегодня Гармунд вышел на арену не вполне отдохнувшим. Джин после предыдущей схватки только восстанавливался, а его противник ещё утром принял вызов нескольких рядовых воинов и провёл с ними ожесточённый бой. Серьёзных ранений не получил, но усталость всё-таки накопилась.
— Ты меня недооцениваешь, Гармунд?
— Можешь думать что угодно. Исход от этого не изменится.
Исчезла вся привычная добродушная удаль Гармунда. В его взгляде читалась лишь твёрдая решимость сокрушить соперника.
У-у-ух!
Едва Вана отошла, как огромный меч Гармунда обрушился на Джина.
Он успел подставить Сигмунд, но удар прошёл по клинку такой волной, будто собирался разбить все кости в его теле.
И вдруг Джин сам не заметил, как направил ауру таким образом, что разрушительный толчок разошёлся наружу, не повредив ему. Гармунд нахмурился.
Вот оно!
То самое восприятие Ваны, за которым Джин гонялся все последние дни. Прежде он не сумел бы так легко отвести силу, неизбежно превратившуюся бы во внутреннюю травму. Значит, тренировки начали приносить результат.
Вместе с этим он отчётливо вспомнил, как на церемонии открытия, во время Единения, отражал удары Гармунда.
Гармунд медлителен.
Конечно, только по сравнению с другими царями битвы. Он играючи махал двуручным мечом, который весил больше нескольких взрослых мужчин, словно лёгким кинжалом. Его движения оставляли в воздухе призрачные следы, но среди равных он всё-таки уступал остальным в проворстве.
Недостаток скорости Гармунд компенсировал чудовищной разрушительной мощью. Каждую брешь, возникавшую между движениями меча, он заполнял взрывами грозовой энергии и ауры.
Если справлюсь с этим, хотя бы в одном отношении получу над ним преимущество.
Собственно, способ был найден ещё в первом столкновении: принимать удары, рассеивать их силу и одновременно сокращать расстояние.
Джин сразу перешёл к делу. Гармунду пришлось спешно менять тактику. Бой только начался, а перед ним уже возникла угроза, которой он совершенно не ожидал.
Вот тебе раз! Стоило ему почувствовать силу Ваны — и он уже настолько отточил работу тела? Зря я утром согласился на бой с рядовыми воинами.
Впрочем, растерянности Гармунд не показал. Он умело оттеснил Джина и перестроился.
Надо закончить быстро. Одним ударом.
Гармунд рассчитывал, что Джин прибегнет к Клинку Грозового Владыки. Сокращать расстояние и рассеивать удары у него получалось, но дальше этого он продвинуться пока не мог. Значит, для решающего перелома ему понадобится особенно разрушительная техника.
Из всех известных Гармунду сильнейших приёмов Джина подходили три: Клинок Грозового Владыки, «Пекло» и предельная техника Теневого клинка.
Без Тесса Пекло не раскроется в полную силу, — рассуждал он. — А предельную технику Джин наверняка захочет сохранить как козырь.
Оставался Клинок Грозового Владыки.
После того как Тето почти не сумел ему противостоять, Джин наверняка поверил в этот приём.
Гармунд не сомневался, что сумеет встретить «Пробуждение» лоб в лоб и сокрушить его. Это была даже не уверенность — знание. Его собственный высший приём царя битвы превосходил первую стадию Клинка Джина по чистой разрушительной силе.
Как и ожидалось, грозовая энергия начала собираться в сердце противника.
Вот сейчас развернёт Клинок. Я встречу его своей техникой, разрушу структуру потока, вызову обратный удар — и всё…
Гармунд продолжал ждать.
Но прошли десять минут, двадцать, затем тридцать, а грозовая энергия в сердце Джина так и не собиралась превращаться в высший приём.
— Ага, — наконец догадался Гармунд. — Значит, давно раскусил, что я задумал?
Джин улыбнулся.
— Да любой из братьев догадался бы. У тебя всё на лице написано.
— Что ж, тогда ничего не поделаешь. Придётся нападать первым!
Даже если его замысел разгадали, беды в этом не было. Вызвать обратный удар Гармунд хотел прежде всего ради того, чтобы одолеть Джина с меньшим риском тяжёлых ранений.
Хр-р-рак!
Энергия Гармунда начала собираться в одну точку. Двуручный меч охватила мощь, которой с лихвой хватило бы, чтобы покончить с Джином единственным ударом.
— Этот меч ты всё равно не выдержишь.
Однако Гармунд не учёл ещё одной возможности.
Прежде чем он успел раскрыть свой высший приём, Джин внезапно ускорился и нырнул в мёртвую зону за его спиной. Гармунд даже не заметил начала движения.
Он не мог предположить, что противник, и так рассеивавший его сокрушительные удары и двигавшийся с поразительной скоростью, способен ускориться ещё сильнее.
Что?! Он мог двигаться быстрее? И пробился сквозь мою силу?!
У самой шеи Гармунда коснулось холодное острие Сигмунда.
— Всё кончено.
Гармунд пожал плечами и позволил накопленной в мече энергии рассеяться.
— Проклятье! Даже представить не мог, что проиграю настолько нелепо.
Вот-вот! — немедленно вставила Линлин. — Как можно опять проиграть этому противному типу? Когда вы на меня наваливались, куда сильнее дрались!
Вана остановила бой и негромко объявила победу Джина.
Если бы Гармунд задумался хоть немного глубже, я бы наверняка проиграл, — признался себе Джин. — Повезло. Не ожидал, что после Тето сумею победить ещё одного царя так…
Он не успел закончить мысль.
Среди зрителей внезапно раздался яростный крик:
— Проклятье! Да вы все в поддавки играете?! Тето! Гармунд! Вы ещё смеете называть себя царями битвы великого народа громовиков?!
Загружаем комментарии…