Кайо долго молчал, разглядывая Джина холодными, неприязненными глазами.
— Когда придёт наша очередь, я преподам тебе урок, который ты как брат запомнишь до конца жизни.
— Хорош брат, который смотрит так, будто хочет убить. Если вспомнить прошлое, ты ведь с самого начала не особенно радовался моему присутствию.
— Джин!
— Да что ты такое говоришь?! Это уже слишком!
Несколько громовиков не выдержали и возмущённо закричали. Даже Гармунд смотрел на Джина широко раскрытыми глазами.
— Разве я не прав? — спокойно спросил тот. — Когда Вана передала мне Сигмунд, поздравлений от Кайо я так и не услышал. А теперь он при всех обесценивает мои победы.
На самом деле тогда его не поздравили и некоторые другие громовики. Но Джин намеренно говорил так, словно один только Кайо проявил холодность.
— Просто Кайо рассердился на Гармунда…
— Если бы он злился только на Гармунда, не стал бы говорить о подгузниках. Такие слова показывают его истинное отношение ко мне. А ведь Тето сражался изо всех сил. Почему же Кайо говорил так, будто считает позором, что двенадцатый царь не сумел победить такого ничтожества, как я?
Громовики не нашли быстрого возражения, и Джин поспешил продолжить, не давая никому вмешаться.
— Более того, когда Кайо выступил против Гармунда, его заботила вовсе не моя честь.
— С чего ты взял? — спросил кто-то.
— Он возмутился, потому что решил, будто Гармунд нарочно мне уступил. И что же он крикнул после этого?
Джин оглядел собравшихся.
— «Вы ещё смеете называться царями битвы великого народа громовиков?» Вот его слова. Будь я на его месте, сказал бы иначе: «Такое сражение — оскорбление для нашего брата Джина». Разве честь царей должна быть важнее достоинства брата, который к предполагаемому поддаванию не имеет ни малейшего отношения?
Ответом стало молчание.
Джин нарочно выбирал слова поязвительнее, однако в его доводах была своя правда.
Чтобы окончательно закрепить впечатление, он снова посмотрел прямо на Кайо.
— И напоследок. Не смей марать честь нашего великого народа собственными поступками. Ты лишь на основании догадок оскорбил меня и Гармунда, а затем ударил брата. Я знаю громовиков совсем другими. Теми, кто никогда не поступил бы так. Ты меня разочаровал.
— Довольно, Джин, — вмешался Балтирок. — И Кайо, и Гармунд совершили ошибки. Но утверждать, будто Кайо с самого начала тебя недолюбливал, — уже несправедливо.
— Я лишь высказал предположение о его чувствах, как он сделал это в отношении Гармунда, — возразил Джин. — К тому же мои догадки редко бывают неверны. Увидимся на арене, Кайо.
Джин развернулся и покинул главный зал. Тантел тотчас помчался следом, бросившись с парящей арены на землю.
— Джин! Ты что творишь?! Всё, что я тебе говорил, уже забыл?
— Я делаю это намеренно.
— Что?!
— Нужно пробудить в братьях настоящий дух соперничества. Когда я увидел, что Гармунд мне уступил, понял: рано или поздно без такого разговора не обойтись.
— Ну-ка, объясни подробнее.
— Объясню. Только поклянись честью Ваны и всех наших братьев, что сохранишь это в тайне.
• • •
С того дня жизнь в Лафраросе начала меняться.
Первым делом прекратились ставки на самоцветное вино.
Прежде это было безобидное развлечение, от которого никто не страдал. Проигравшие и выигравшие в конце концов собирались вместе, делили между собой бутылки и весело выпивали. Никто не стремился разорить другого — всем просто хотелось праздника. К тому же даже такие мелочи обрели смысл лишь после прихода Джина, когда время Лафраросы вновь начало двигаться.
Но теперь, когда ставки исчезли, пропали и улыбки участников Битвы царей.
По своей сути состязание всегда предполагало честное соперничество. Даже если воины сражались почти до смерти, их противостояние оставалось доброжелательным.
Теперь дружелюбия стало куда меньше.
Впервые за долгие века, словно в эпоху до золотого века Ваны, среди громовиков возникли незримые партии.
Одни считали, что Джина давно уже выбрали наследником Богини битвы, и все обязаны это признать. Другие утверждали, что прежнего решения недостаточно: обстоятельства изменились, а значит, претендента нужно испытать со всей строгостью.
Для первых Джин был прежде всего любимым братом, которого следует поддерживать безусловно. Для вторых — человеком, которому теперь предстояло доказать право на особое положение.
— Если нам навсегда оставаться в Лафраросе, никакой разницы нет. Но раз мы можем выйти, состязание за место будущего главы народа должно быть настоящим.
— Именно! И самому Джину это пойдёт на пользу. Если наследника Богини битвы не признают все, громовики в конце концов ослабеют. Как тогда мы поможем Джину во внешнем мире?
— Что вы несёте?! Вана лично выбрала его. Вы сомневаетесь в её мудрости?
— Нет, конечно. Но тогда никто из нас даже не мечтал покинуть Лафраросу. У Ваны не было причин отказываться от Джина — он был единственной надеждой.
— Чушь!
— А почему же она ушла, когда Кайо выступил против Гармунда в седьмом поединке? Потому что поняла: тащить Джина к победе за уши, как сделал Гармунд, теперь неправильно. Ей самой вмешиваться было бы неудобно.
— Это оскорбление Ваны! И с каких пор Битва царей предназначена для выбора её преемника?
— Так было почти всегда, пусть и негласно. Победитель Битвы царей чаще всего становился следующим во главе народа.
— Да чтоб вас! Неужели вы не видите, как бессмысленно мы ссоримся? Вот и вся наша братская любовь? Мы уже признали Джина наследником, а теперь снова подвергаем его испытанию. Стыдно перед ним за вас всех!
— Своя рубашка ближе к телу! Уверен, среди нас есть те, кто до сих пор считает Джина пришлым чужаком. И это после всего, что он для нас сделал!
— Шаку, не говори так. Никто его чужаком не считает!
— Откуда ты знаешь? Мне вот кажется, что Кайо думает именно так. Когда Джин потерпел второе поражение подряд, кто-нибудь, кроме меня, заметил его презрительную усмешку?
Два поражения подряд.
В двенадцатом поединке Джина разгромил Палем, третий царь битвы, а в семнадцатом — Дальфир, шестой. И если Тето с Гармундом удалось одолеть сравнительно быстро, то следующие схватки закончились для Джина сокрушительными поражениями.
— И Палем с Дальфиром будто действовали на него с особенной злостью, — продолжал Шаку. — Даже когда победа была уже у них в руках, они не заканчивали бой, а продолжали его мучить. Разве так поступают с дорогим братом? И не забывайте: оба они очень близки с Кайо.
— Мы все близки друг с другом! Перестань выдумывать!
— Даже если они намеренно заставили Джина страдать, наверняка хотели преподать ему урок воинского мастерства. А главное — каковы бы ни были причины, он проиграл. Значит, стал ещё дальше от звания достойного преемника.
— Ты всё сказал, Моука? Как раз сегодня мы с тобой участвуем в боях простых воинов. Предлагаю решить на арене, кто из нас прав!
— Ах вот как заговорил? Что ж, я не отступлю. Потом не жалуйся!
Почти каждый день ссоры становились злее. Казалось невероятным, что ещё недавно эти люди жили в такой дружбе и согласии. Те, кто старался сохранять нейтралитет, чувствовали себя словно на тонком льду: он пока держал, но мог треснуть от любого неосторожного движения.
— Боги… — Белиза прижала ладонь ко лбу. — Я и подумать не могла, что при нашей жизни мы дойдём до таких детских склок. Неужели никому не стыдно перед погибшими братьями? Как до такого дошло?
С самого первого дня Белиза приветствовала Джина и относилась к нему с особенной теплотой. Сейчас, боясь окончательно расколоть народ, она старалась держаться в стороне.
— Борас, Вана так ничего и не сказала? — спросила она у сидевшего рядом пятого царя битвы.
Борас развёл руками.
— То ли видеть никого не желает, то ли что-то задумала. Но вне поединков только и делает, что играет с Линлин.
— С ума сойти… Если Джин сейчас выйдет против Кайо, случится беда.
Двадцать второй поединок был уже близок.
Джин ещё лечил раны, полученные в предыдущих схватках. Кайо же провёл гораздо больше боёв и уже полностью восстановился.
— Кайо точно не собирается его щадить, — тихо сказала Белиза. — Он затаил злость.
Раздоры стали бочкой с порохом, а грядущий поединок — искрой, которая могла её взорвать.
Никто из громовиков не сомневался в сокрушительной победе Кайо. И все понимали, что после неё раскол, скорее всего, только углубится.
Кто-то должен был уступить, извиниться и остановить вражду. Но ни Джин, ни Кайо не показывали ни малейшего желания мириться.
— Скажи… Кайо ведь не убьёт Джина? — спросила Белиза.
— Да ты что! — возмутился Борас. — До такого он не опустится. Просто рассержен. Белиза, ты что, не доверяешь нашему брату? Неужели можно убить друг друга из-за такой глупости?!
— Проклятье, не знаю. Но в тот день он выглядел точь-в-точь как раньше… когда его разум совсем помутился от соперничества.
Когда Кайо сходил с ума.
Оба прекрасно помнили, каким он был в те времена. Тогда Кайо готов был в любой миг перейти последнюю черту.
И пока одни тревожились, а другие с нетерпением ждали решающей схватки, время не принесло ни примирения, ни облегчения.
Наступил день поединка Джина и Кайо.
В парящем зале собрались все громовики. Они молча следили за соперниками, затаив дыхание. Лицо Ваны, как всегда, ничего не выдавало.
— Ну вот и встретились, Кайо, — произнёс Джин.
Тот только кивнул и холодно ответил:
— Если поймёшь, что умираешь, кричи, чтобы тебя пощадили. Иначе может случиться несчастье.
Загружаем комментарии…