Оба участника двадцать второго поединка пролежали без сознания больше недели.
На всё это время Вана приостановила Битву царей. Прежде состязания продолжались даже после несчастных случаев, но теперь обстоятельства были особыми.
Джин оставался единственной надеждой громовиков на возвращение во внешний мир. Его смерть означала бы, что время их народа вновь остановится, возможно навсегда.
— Борас!
— Ну что там? Как они? Оба живы?!
— Оба?! Ты видел, что Джин сделал с Кайо, когда исход уже был решён?!
— Кайо первым стал обращаться с Джином как с врагом! — возразил Гармунд. — Я не говорю, что Джин поступил правильно. Но если бы Кайо сразу не зашёл так далеко…
— И это оправдывает удар в грудь по брату, который на миг остановился? Он ещё и взорвал грозовую энергию у него внутри! Это не несчастный случай, а намеренная попытка убийства.
— Да замолчите вы наконец! Дайте Борасу сказать!
Целитель выглядел измученным. Сложнейшие операции длились больше семи дней, почти не оставляя ему времени на сон.
— …Оба выживут, — наконец произнёс он. — Ни инвалидности, ни угрозы жизни больше нет. Но им необходим полный покой. Пока я не разрешу, никому не сметь их навещать.
Громовики молча кивнули.
На всякий случай Борас разместил пациентов в разных палатах. Но братья быстро разделились сами: каждый отправился сторожить дверь того, чью сторону занимал.
Ещё до двадцать второго поединка громовики разбились на лагеря и почти ежедневно испытывали друг друга на прочность. Тогда их силы были примерно равны. Теперь же подавляющее большинство поддерживало Кайо.
И причины были понятны. Да, Кайо первым отказался безоговорочно признавать Джина и начал конфликт. Но сам он последней черты не переходил.
Джин — перешёл. К тому же, если разобраться, Кайо поначалу лишь требовал, чтобы все следовали традициям и правилам Битвы царей. До открытых провокаций Джина он не нападал на него лично.
У палаты Джина дежурили лишь три царя битвы: Линпа, Белиза и Гармунд. Простых воинов собралось меньше десяти, включая Шаку. Уже по одному этому было ясно, что думает большинство.
Но даже собравшиеся у палаты Джина не собирались защищать его безоговорочно. Они тоже считали, что он совершил тяжкий проступок. Разница заключалась лишь в том, что они не хотели изгонять его из братства.
Остальные же требовали изгнания — а многие настаивали и на суровом наказании в дополнение к нему.
— Проклятье… Во что мы превратились? — Гармунд устало потёр лоб.
Он чувствовал себя ответственным за случившееся больше всех. Не начнись всё с его собственной попытки сражаться с Джином вполсилы, конфликт, возможно, никогда не достиг бы такой остроты.
— Хватит… винить себя, Гармунд, — тихо сказала Линпа. — Это не твоя… вина.
— Вот именно, — добавила Белиза. — Лучше подумать, как всё исправить. Проклятье, неужели настолько слабым оказалось наше братство? Теперь мы ничем не лучше тех глупых чужих народов, которых когда-то презирали.
Впрочем, ни сторонники изгнания, ни его противники не обладали правом окончательного решения. Вся власть у громовиков принадлежала одной Ване.
Она остановила Битву царей, но о судьбе Джина не высказывалась. И не просто не высказывалась: затворилась у себя с Линлин и никого не принимала.
— Если бы Вана хотя бы что-то сказала…
— Я не припомню, чтобы она когда-нибудь молчала в столь тяжёлые минуты. Что же она задумала?
Напряжение, обиды и гнев росли. Ещё через два дня, спустя больше девяти суток после поединка, Джин и Кайо наконец пришли в себя.
Едва Борас разрешил посетить Джина, братья бросились к нему. И тот без промедления объявил своё решение.
— Если Вана сама не отстранит меня от состязания, я продолжу участвовать в Битве царей по первоначальному плану. И если понадобится, снова применю тот же способ, которым победил Кайо.
Громовики не поверили собственным ушам.
Они ожидали, что Джин осознает жестокость своего поступка и попросит прощения у разгневанных братьев. Вместо этого услышали готовность повторить случившееся.
— Ты с ума сошёл, Джин?! — вспылила Белиза. — Опять собираешься так поступить?!
Он молча кивнул.
— Да. По своей сути Битва царей не учебная тренировка, а настоящее сражение. И именно в нём я намерен доказать свою решимость и право стать наследником Ваны.
— Неужели ради победы ты готов на такое?! Растоптать доверие и любовь братьев — по-твоему, это честное соперничество?
— Я способен и на большее. Если считаете это несправедливым, мои противники вправе поступить со мной так же.
— …В отличие от тебя, Кайо получил такие раны, что уже не сможет продолжать Битву царей, — произнесла Белиза, сдерживая гнев. — Ты взорвал грозовую энергию прямо у него в груди! До полного выздоровления пройдёт не меньше года. Он сейчас даже ложку самостоятельно держать не может! Неужели тебя это нисколько не трогает?
— А я едва не лишился обоих глаз. В самом конце он чуть не снёс мне голову целиком.
— Но не снёс! Как думаешь, почему? Потому что Кайо так и не смог выстрелить в тебя!
— Верно. Хотя мы не знаем наверняка, не выстрелил бы он в последнюю секунду. В любом случае он проиграл, а я намерен победить и в следующем поединке. Не могу убить, потому что он мне брат? Что за мягкотелость! Раз уж сами правила признают, что несчастная смерть бывает неизбежна, выходить на арену с такими мыслями — глупость.
— Что ты сказал?..
— И вы действительно верите, будто Кайо не смог спустить тетиву из любви ко мне? Он прекрасно понимал: если я умру, исчезнет единственная надежда вывести громовиков из Лафраросы. Вот и вся причина.
Белиза вскинула руку, будто хотела ударить его по лицу. Несколько мгновений её ладонь дрожала в воздухе, затем медленно опустилась.
— Мне бы хотелось, чтобы братья наконец определились, как они ко мне относятся, — продолжил Джин. — Если вы действительно приняли меня одним из своих, то не должны были оспаривать право наследовать Сигмунд только потому, что теперь появились другие возможности.
— Не все братья так поступили.
— Но многие. Даже Вана не остановила разговоры о новом преемнике. И что в результате? Народ уже расколот, большинство поддерживает Кайо. Хотя, если подумать, можно ли это назвать расколом? Может, братья просто воспользовались первым удобным поводом отвергнуть моё наследование, которое с самого начала не устраивало их. В этом смысле они скорее объединились — против меня.
Слова Джина становились всё ядовитее. Стоявшие рядом громовики стискивали зубы, не узнавая человека, которого считали братом.
— …Похоже, мы в тебе ошиблись, — наконец произнесла Белиза.
— Я никогда по-настоящему не принадлежал к вашему «мы». Теперь и вы уйдёте на ту сторону. Не удивлюсь: своя рубашка ближе к телу.
Белиза повернулась и вышла из палаты. Простые воины последовали за ней. Только Линпа и Гармунд ещё некоторое время молча смотрели на Джина.
— Джин… Зачем ты… так? — с трудом выговорила Линпа.
— Джин, да очнись же! — воскликнул Гармунд. — Всё началось из-за моей ошибки, но теперь неправ уже ты. Пусть Кайо был резок, но неужели ты и правда веришь, что он пощадил тебя исключительно ради собственного выхода во внешний мир?
— Уходите.
Джин закрыл глаза.
Оба ещё долго стояли рядом с постелью.
— Джин… Только одно… запомни, — тихо сказала Линпа. — Если продолжишь в том же духе, все братья… в самом деле могут… от тебя отвернуться.
• • •
У палаты Кайо было ещё мрачнее. Все молча сдерживали ярость.
Если бы внутренняя вспышка грозовой энергии пришлась хоть немного ближе к Грозовому сердцу, Кайо навсегда остался бы калекой.
— Его нужно изгнать.
— Именно! Джин… Да я и братом-то его больше называть не хочу! Он перешёл все границы. Это была явная попытка убить собрата!
— Если мы его изгоним, то никогда не выйдем отсюда. Но оставлять это без последствий тоже нельзя.
Кайо молчал и с трудом глотал кашу, которой его кормила Бава.
В этот момент в палату вбежал Моука.
— Только что Вана отдала приказ!
— Какой?! Что она сказала?!
— Как только Джин полностью оправится, Битва царей возобновится.
Со всех сторон донеслись возгласы недоумения.
Все ждали, что Богиня битвы накажет Джина. Но вместо этого она решила продолжать состязания.
Это означало, что Кайо в нынешней Битве царей больше не участвует: полученные раны не позволяли ему вернуться на арену.
— …Теперь всё ясно. Вана не намерена лично наказывать Джина.
И всё же громовики не сочли это слепым потворством любимому ученику.
Скорее им казалось, что Вана предоставила право выбора самим братьям: решайте, как поступить с Джином. Или, возможно, решила дать ему ещё один шанс — посмотреть, каким он будет в следующем поединке и как станет относиться к остальным.
— Наверняка Вана думает так же, как мы. Есть вещи, которые нельзя оставлять без ответа, даже если из-за этого мы навсегда останемся в Лафраросе.
— Верно. Если бы она решила, что Джин неприкосновенен, то прямо запретила бы нам мстить.
— Он недостоин стать преемником Богини битвы. И по силе ещё не соответствует этому званию, и вдобавок воспользовался тем, что без него мы не выберемся, чтобы едва не убить Кайо!
— Когда настанет моя очередь, я вместо Кайо покончу с этим…
Несколько громовиков не сумели скрыть убийственного намерения.
Бава отставила миску с кашей.
— Но ведь и Джин в конце концов не убил Кайо. Давайте хоть немного остынем.
— Девятая царица, ты считаешь, нам ещё есть о чём размышлять?
— Разве ты не знаешь, почему Кайо пришёл в такую ярость, когда Гармунд поступил глупо? Он ведь разозлился прежде всего из-за тебя, Бава.
Бава, девятая царица битвы.
До гибели своего народа почти все громовики полагали, что именно она рано или поздно станет преемницей Ваны. Кайо и другие цари всю жизнь стремились превзойти её.
И в последней Битве царей перед уничтожением громовиков победила Бава.
— Я знаю, — со вздохом ответила она. — Всё знаю. Но разве из этого следует, что нам действительно нужно убить Джина? Возможно, он просто совершил ужасную ошибку. И потом, вы так говорите об изгнании или казни, словно сможете сами на это решиться. Да вы ведь его любите!
— Бава…
Наконец Кайо приподнял голову. Его хриплый, ослабевший голос заставил всех умолкнуть.
Он посмотрел на Баву широко открытыми глазами и с трудом выговорил:
— Если… Джин ещё раз совершит подобное… тогда ты… сама… положи этому конец.
Загружаем комментарии…