— Что мелочиться? — усмехнулся Джин. — Сказал бы прямо, что собираешься меня убить. По глазам ведь всё видно.
Кайо и вправду смотрел так, словно уже вынес смертный приговор. Даже нарочно задевать его, чтобы разозлить ещё сильнее, было страшновато.
Джин продолжал улыбаться, но во рту у него пересохло.
Нелёгкая это работа — изображать злодея. У меня самого мурашки по спине.
Он вошёл в Лафраросу, избавился от Скверны, вернул все силы, а затем ещё глубже постиг воинское искусство благодаря Единению с Богиней битвы. И всё же одна только боевая решимость Кайо сейчас давила на него словно тяжёлая гора.
Джин давно знал, что среди царей битвы Кайо принадлежит к сильнейшим. Во время церемонии открытия, когда Джин сражался в состоянии Единения, другие цари постоянно опирались на поддержку его лука.
Кайо объединял всех одной тетивой, а его стрелы даже для Джина, владевшего мощью Ваны, оказались наиболее неприятными и опасными атаками.
— Двадцать второй поединок. Начать, — произнесла Богиня битвы.
Едва смолк её голос, как в огромный лук Кайо по имени Богобой хлынула грозовая энергия. Сигмунд тоже начал её накапливать — но на ничтожную долю мгновения позже.
Разницу могли заметить только воины уровня царей битвы. Простым бойцам показалось, будто меч и стрела ударили одновременно.
Тяжело.
Каждое столкновение с атаками Кайо ощущалось иначе, чем удары Тето, Гармунда, Палема или Дальфира. В прежних двух схватках Джин хотя и проиграл, всё же думал, что при полном использовании Клинка Грозового Владыки исход мог бы оказаться другим.
Здесь хватило первого удара, чтобы понять: в честном противостоянии, полагаясь лишь на собственную силу, он сейчас Кайо не победит.
Но если продолжу тренироваться, скоро появится шанс.
При нынешней скорости роста ждать пришлось бы не так долго. Восприятие Ваны каждый день превращалось для него в новые открытия.
Дзынь! Дза-анг!
Стрелы летели одна за другой. Каждый отражённый выстрел передавал в тело глухой, тяжёлый толчок.
Кайо даже не стал тратить время на разведку. С первых мгновений он обрушил на Джина полную мощь. Тот с трудом успевал следить за ритмом его наступления.
Простым воинам казалось, что соперники бьются на равных. Цари же сразу поняли, что перевес на стороне Кайо.
Впрочем, даже те зрители, кто ещё видел в поединке равную борьбу, заранее считали результат предрешённым.
При таком темпе Джин скоро израсходует силы. Это вопрос времени.
Лишь бы Кайо не покалечил его слишком сильно…
Одни громовики требовали нового испытания для будущего преемника, другие считали выбор Ваны окончательным. Но опасались все одного и того же.
Кайо предупреждал о возможном несчастном случае не шёпотом — его слышали многие.
— Ты ведь обещал непременно меня победить? — бросил он. — Пока не впечатляет.
— Вместо болтовни лучше ещё стрелу выпусти. Я пока вполне держ… кх!
Очередная стрела взорвалась, и осколок, насыщенный грозовой энергией, пронзил левую руку Джина. Он ушёл так глубоко, что задел кость.
Это было не случайное разлетание обломков после удара Сигмундом. Кайо применил особую технику — «Осколочную стрелу».
Обычный разрывной снаряд выпускает беспорядочную россыпь осколков. Но здесь каждый из десятков фрагментов взорвавшейся стрелы двигался по воле лучника.
Во время церемонии открытия Джин с этой техникой не столкнулся. Чтобы пробить защиту Единения, Кайо приходилось сосредоточивать всю мощь в одной точке, и рассыпать её на множество осколков было бессмысленно.
Более того, во всех трёх поединках, которые Кайо уже выиграл в Битве царей, он тоже не раскрывал этот приём. Для Джина атака стала полной неожиданностью.
Когда осколок покинул рану, кровь хлынула ещё сильнее. Вторая «Осколочная стрела» ударила по той же руке.
Он не шутит.
Чтобы переломить положение, требовался сильный приём. Но Кайо не давал Джину ни малейшей передышки.
Тот встречал множество врагов, однако сейчас ему казалось, будто ещё никто и никогда не атаковал с такой беспощадной непрерывностью.
Сократить дистанцию не удавалось.
Кайо двигался словно ветер и стрелял со всех сторон. Казалось, вокруг Джина одновременно кружили полтора десятка лучников.
Да на его фоне громовой лук Хармилла у Юлиана — детская игрушка.
Кайо куда больше походил на подлинного лучника, благословлённого богом бури.
Даже успешно отбив очередную стрелу, Джин не мог воспользоваться просветом: всякий раз взрывались направляемые осколки. Он почти не сдвигался с места.
Пришлось сменить меч и подготовить Теневой клинок.
— Предельная техника? — заметил Кайо. — Теперь понимаю, на что ты рассчитывал. Да, этот приём действительно опасен.
И он немедленно усилил обстрел.
Джин не успел даже раскрыть предвестие Первой ночи, которое прежде лишило Линлин чувств: теневая завеса, только начавшая расползаться по арене, рвалась на части под напором грозовых разрядов Кайо.
Совсем бесполезной она, конечно, не была. Из-за тьмы прицел лучника стал менее точным, да и на разрушение теневой силы ему приходилось расходовать немало энергии.
— Ты ведь сам понимаешь, что так только тянешь время, Джин.
Стоило ему подумать, что сильнее стрелять уже невозможно, как Богобой обрушивал ещё более мощный шквал.
В конце концов Джин отказался от завершения Первой ночи и преобразовал разбросанную вокруг теневую силу в тайный приём магического клинка Ранканделов.
Но и он вышел далеко не полноценным. Тело бросало от удара к удару, словно корабль посреди шторма. При таком напоре невозможно правильно исполнить ни одну сложную технику. К тому же рядом не было Тесса, чья сила требовалась для её полного раскрытия.
И всё же «Пекло» показало себя грозно. Синие языки пламени пожирали стрелы, оттесняли грозовые потоки и наконец достигли самого Кайо.
В этот миг Джин вспомнил другого страшного противника — Хедо, хранителя башни Белой ночи. Нестабильное Пекло сейчас напоминало по силе тот удар, который Джин нанёс Хедо в пустыне Сота.
Кайо, однако, оказался не хуже Хедо: он смёл синее пламя и невыносимый жар с пугающей лёгкостью.
Будь рядом Тесс, позволивший полностью раскрыть технику, даже Кайо пришлось бы куда труднее. Но в настоящем бою слова «если бы» ничего не значат.
Поэтому особого впечатления Пекло на Кайо не произвело.
Ш-ш-шух!
Сквозь синий огонь вырвались чёрные лезвия ауры. Кайо плавно ушёл от них и сам начал приближаться к Джину.
Не из пренебрежения и не потому, что решил отказаться от преимущества дальнего боя ради забавы. Наоборот: он хотел закончить схватку наверняка.
Чем ближе находилась цель, тем сокрушительнее становился Богобой. Грозовые потоки, занимавшие весь зал, начали стягиваться к лучнику вместе с сокращением расстояния.
Это напоминало медленно сжимающуюся ладонь. Хотя владения Кайо становились всё меньше, Джин так и не мог распространить на освобождавшееся пространство собственную силу: чужая мощь непрерывно подавляла её.
В двух шагах от Джина грозовые разряды пробили последний слой теневой завесы.
Последняя линия обороны пала. Теперь Джину пришлось принимать на себя удары Богобоя напрямую.
Полное подавление вражеской области с созданием почти несправедливого преимущества — одна из особенностей Клинка Грозового Владыки. Искусство Кайо поразительно напоминало эту технику.
Хрясь! Дзынь!
Джин отчаянно отражал стрелы, и снова срабатывали «Осколочные стрелы». При третьем взрыве мир на миг потемнел перед его глазами.
Два управляемых осколка метили точно в зрачки.
Защитный щит и Руна Мульты не дали им поразить глаза, но удар был столь сильным, что в голове зазвенело, а сознание едва не погасло.
— Следующий уже не остановишь, — предупредил Кайо. — Как думаешь, Джин, может, пора попросить пощады?
Теперь между ними оставалось всего десять шагов.
Как и говорил Кайо, защита Руны Мульты вокруг глаз была разорвана в клочья.
По спине Джина потёк холодный пот. Если осколки уничтожат глазные яблоки, даже целительское искусство Бораса не вернёт ему зрение.
За завесами грозовой и теневой силы зрители больше не видели, что именно происходит между противниками. Если Джин ослепнет, это можно будет назвать всего лишь несчастным случаем.
Сердце бешено заколотилось.
Отступлю — и никогда не добьюсь того, ради чего всё затеял.
Битва царей стала испытанием на право унаследовать место Богини битвы. В этом испытании громовики ставили на кон свои жизни. Что значили в сравнении с жизнью глаза?
А для Джина, решившего сыграть злодея, чтобы вновь сплотить братьев, эта цена казалась тем более приемлемой.
— Слабак, — процедил он. — На твоём месте я бы не предупреждал. Просто выбил бы тебе глаза, Кайо.
— Именно так я сейчас и поступлю.
Кайо отпустил тетиву.
Одновременно с уже наложенной на тетиву стрелой, в Джина устремились все грозовые снаряды, которые лучник расставил вокруг как столбы.
Движение было таким масштабным, что его заметили даже зрители сквозь бушующие завесы. Громовики вздрогнули.
— Кайо всё-таки решился!..
— Проклятье, разве нужно заходить настолько далеко? Он ведь мог просто лишить Джина возможности продолжать бой!
— Нет! Вана, останови их!
— Уже поздно… Следовало раньше заставить Джина признать поражение. Или нам самим вмешаться.
а-а-а-а!
Со стороны Джина раздался хриплый, надрывный крик.
Произошло то самое несчастье, которого все опасались.
Через десяток секунд взрывы стали стихать, словно невероятная буря, ещё недавно сотрясавшая арену, была лишь видением.
Когда пространство прояснилось, громовики увидели Джина: всё его тело было утыкано стрелами, кровь заливала лицо. Перед ним стоял Кайо, тяжело дышавший и с трудом удерживавший равновесие.
Никто из зрителей не осмелился обвинить лучника. Битва царей допускала подобные удары, а Кайо лишь сражался в полную силу.
Постоянно поддерживать высший приём царя битвы оказалось тяжело и для него самого. Ноги дрожали, но он всё-таки поднял Богобой и в последний раз навёл стрелу на лежащего Джина.
фух… Фух…
Это была завершающая угроза, знак победы. Стоило отпустить тетиву — и Джин непременно погиб бы.
Вана некоторое время наблюдала за происходящим.
— Двадцать второй поединок…
Но прежде чем она успела объявить его завершённым, Джин внезапно вскочил.
Он держал Брадаманту зубами — и с поразительной скоростью вонзил её прямо в грудь Кайо.
— Ты… Ты что вытворяешь?!
— Джин?!
Несмотря на торчавшие из тела стрелы, Джин двигался невероятно быстро. И всё же Кайо вполне мог отреагировать на выпад.
Но избежать клинка он не мог. Для этого пришлось бы спустить тетиву, направленную в голову Джина.
— Ты!..
Даже почувствовав меч в груди, Кайо не выстрелил.
А Джин повёл головой, проворачивая зажатую в зубах Брадаманту в ране, словно всерьёз собирался убить противника.
— Я предупреждал, Кайо… Ты меня не победишь. Никогда.
Сила, накопленная в клинке, взорвалась прямо в груди царя битвы. Только тогда стрела сорвалась с тетивы, скользнула по щеке Джина и прочертила небо.
Кайо упал, захлёбываясь кровавой пеной. Джин несколько секунд смотрел на него, дрожа всем телом, а затем тоже потерял сознание.
Загружаем комментарии…